২৩তম অধ্যায়: পথের মাঝে আবিষ্কৃত হলো ভিখারি দলের মুখোমুখি!
উষ্ণ সাদা আলোর ঝলক ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
ওয়াং চেন ধীরে ধীরে স্থানান্তর জাদুবৃত্ত থেকে বেরিয়ে এলো।
চোখের সামনে ভেসে উঠল এক শীতল ও অবসন্ন দৃশ্যপট—পোড়া মাটির মতো কালো ভূমিতে জন্ম নিয়েছে শুকনো, বাকানো সাদা-বকুল গাছ। সেই গাছগুলো যেন যন্ত্রনায় চিৎকাররত কোনো মানুষের আকৃতি নিয়েছে।
নিঃপাতা ডালে বসে আছে কর্কশ চিৎকার করা কাক, এক চোখে ওয়াং চেনের দিকে তাকিয়ে আছে, তাদের বাঁকা ঠোঁটের পাশে লেগে আছে গাঢ় লাল রক্তের ফোঁটা।
আঁধার কুয়াশায় ঘেরা সেই বৃক্ষবন যেন সবকিছু আড়াল করে রেখেছে, মনে হচ্ছে রক্তপিপাসু মৃতদেহেরা গাছের আড়ালে লুকিয়ে আছে।
আর ডালের ফাঁক দিয়ে নামে ম্লান সূর্যরশ্মি, যা এই ভৌতিক দৃশ্যকে আরও বেশি করুণ ও বিবর্ণ করে তুলেছে।
“এটাই তবে অন্ধকার মালভূমি? নাম যেমনি, ভয়াবহতাও তেমনি!” ওয়াং চেন মনে মনে আঁতকে উঠল।
হঠাৎ একটি সিস্টেম নির্দেশনা শোনা গেল—
[তুমি প্রবেশ করলে: অন্ধকার মালভূমি, স্তর সীমা দশের নিচে!]
“কিছু যায় আসে না, আমি তো কেবল এক পর্যায়ের ছোট কারামি!” ওয়াং চেন দিক নির্ণয় করে মূল অঞ্চলের দিকে এগোতে লাগল।
ঠিক তখনই কুয়াশাঘেরা বৃক্ষবনের ভেতর থেকে হঠাৎ একটি দল বেরিয়ে এসে ওয়াং চেনকে ঘিরে ধরল।
“ওহো, ভাইসাহেব!” সামনে এসে দাঁড়াল ত্রিকোণ চোখের এক শুকনো মধ্যবয়সী মানুষ। “এখানে এসেছো সম্পদ সংগ্রহের জন্য, না কি অনুশীলনের জন্য?”
ওয়াং চেন সতর্কভাবে দেখল, ওদের সংখ্যা সাত-আট জনের মতো হবে, পোশাক-আশাকে বোঝা গেল অন্তত তিনজন মূল যোদ্ধা।
নিজেকে সে খুব দুর্বল মনে করল, আরো সাবধান হতে হবে।
“এটা আপনাদের জানার বিষয় নয়। দয়া করে রাস্তা ছেড়ে দিন, আমি যেতে চাই!” ওয়াং চেন সোজাসাপটা বলল।
“এত রাগ কেন, ভাইসাহেব?” ত্রিকোণ চোখ হাসার চেষ্টা করল। “আমার নাম ফু ইউনশেং, আমরা এই উদ্ধারকারী দলের নেতা!”
“আমরা প্রায়ই অন্ধকার মালভূমিতে আসি, জায়গাটা ভালো চিনি, বিপজ্জনক কিছু হলে আগেই সতর্ক করতে পারি। চাইলে আমাদের সঙ্গে থাকো, নিরাপদ থাকবে!”
ফু ইউনশেং কুটিল দৃষ্টিতে ওয়াং চেনকে পর্যবেক্ষণ করল।
“তোমার মতো শুকনো-পাতলা ছেলেটা একা চলেছো, যদি বিপদে পড়ে প্রাণ হারাও, এত সুন্দর বয়সে জীবন শেষ করা কি ঠিক?”
সে আবার ভান করল বিনয়ের।
“আমরা তো এতজন, সবাইকে খাওয়াতে হয়, বিনা পারিশ্রমিকে কিছু হবে না। এই পরিমাণ টাকা দিলে কেমন হয়?”
সে ডান হাতের পাঁচ আঙুল মেলে ধরল।
“পঞ্চাশ হাজার?” ওয়াং চেন অবাক।
উদ্ধারকারী দল ভাড়া করার ইচ্ছে ছিল না তার, অচেনা লোকদের উপর পিঠ ভরসা করা যায় না। উপরন্তু, দাদার সাবধানবাণীও ভুলে যায়নি—এরা বিপজ্জনক অপরাধীও হতে পারে।
তবু এই দাম অপ্রত্যাশিতভাবে কম, এমন বিপজ্জনক স্থানে এটাই বা কম কীসের!
“পঞ্চাশ হাজার, তবে—” ফু ইউনশেং হাসে, “এটা একজনের জন্য!”
“আমাদের সবাই এখনো আসেনি, ছাড় দিয়ে বলছি—মোট পঞ্চাশ লাখ দিলেই হবে!”
“স্বপ্ন দেখছো!” ওয়াং চেন ঠাণ্ডা হাসল। “পঞ্চাশ লাখ দিয়ে তো কয়েকটা ব্রোঞ্জ সরঞ্জাম কেনা যায়!”
“এখানে আসলে, ড্রাগনই হোক আর বাঘই হোক, সবারই সামর্থ্য এক, স্তর-পর্যায়ের কোনো তফাত নেই!” ওয়াং চেন গাঢ় দৃষ্টিতে সবার মুখে তাকাল। “সবাই দশ নম্বর স্তরে, নিজেদের এত দামি ভাবার কারণ কী?”
এবার সব পরিষ্কার হলো।
এরা আসলে পাহারা দেওয়ার নামে চাঁদাবাজি করা দুষ্কৃতিকারী।
ওয়াং চেনের আঙুলে সংরক্ষণ আংটি ঝলকাল, হাতের মুঠোয় ফুটে উঠল বন-বায়ুর অস্ত্র।
“রাস্তা ছেড়ে দাও, নইলে আমি ছাড়ব না!”
উদ্ধারকারীরা অস্ত্র তুলে ধরল, দৃষ্টিতে হিংস্রতা।
উভয়পক্ষের মধ্যে টানটান উত্তেজনা।
কিছুক্ষণ পর ফু ইউনশেং নিজের সঙ্গীদের থামিয়ে বলল, “সবাই অস্ত্র নামাও, ওকে যেতে দাও।”
ওয়াং চেন বিস্ময়ে থেমে গেল।
এত সহজে?
সে তো ভাবছিল এদের শিক্ষা দেবে।
উদ্ধারকারীরা অনিচ্ছায় সরল, ওয়াং চেন শক্ত হাতে অস্ত্র ধরে পথ পেরিয়ে গেল।
ওরা হিংস্র চোখে তাকালেও কেউ তার উপর চড়াও হলো না।
ওয়াং চেনের ছায়া কুয়াশার ভেতর মিলিয়ে গেল।
“বস, ছোকরার হাতে সংরক্ষণ আংটি আছে, ও তো মোটা শিকার, ওকে ভালো মতোই শোষণ করা যাবে!” ওয়াং চেন চলে যেতেই, টাকওয়ালা লোক ফু ইউনশেং-এর কানে কানে বলল।
ফু ইউনশেং একচোখে তাকাল।
“মোটা শিকার হোক আর না হোক, এখানে এখন আর সাধারণ পেশাজীবী আসে না, সবাই প্রতিদ্বন্দ্বী। অনেক কষ্টে একজন পেলাম, পুরোপুরি ফায়দা না তোলা বোকামি। তবে আগে ছেলেটার ক্ষমতা যাচাই করো—এখানে একা আসার সাহস যার, সে হয় প্রভাবশালী, নয়তো সত্যিই শক্তিশালী। তাই থামালাম, যাতে আমাদের কেউ অযথা না মরে।”
তারপর, সে দলের এক খাটো লোককে বলল—
“স্লিম বানর, ছেলেটার পেছনে গিয়ে চিহ্ন রেখে রেখে আমাদের খবর দাও।”
স্লিম বানর ডাকের লোকটি মাথা নেড়ে দ্রুত কুয়াশায় মিলিয়ে গেল।
“বস, আপনি দারুণ দূরদৃষ্টিসম্পন্ন!” টাকওয়ালা তোষামোদ করল।
“কম কথা বলো,” ফু ইউনশেং তার মাথায় চড় মারল, “সরঞ্জাম পরীক্ষা করো, মালপত্র ডেকে আনো, শিবির গাঁথার পর আমরা স্লিম বানরের পিছু নেব।”
“ঠিক আছে!”
টাকওয়ালা মাথা চুলকে কুয়াশার দিকে এগিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পরেই কুয়াশার ভেতর চিৎকার-গালাগালি শোনা গেল।
“তাড়াতাড়ি চলো, অলস গাধা!”
“আর তুমি, দালি ইউং, এত ফাঁকিবাজি করছো কেন? ওকে সাহায্য করছো? সাবধান, হাত কেটে দেব!”
চামড়ায় চাবুক পড়ার শব্দ।
…
উদ্ধারকারী দলের ঘেরাও থেকে মুক্ত হয়ে ওয়াং চেন শুকনো গাছের জঙ্গলের মধ্যে এগোতে লাগল।
চার-পাঁচ মিনিট চলার পরে, মনে হল যথেষ্ট দূর চলে এসেছে। সে হাঁপাতে হাঁপাতে থামল, ব্যাগ থেকে অন্ধকার জীবের মানচিত্র বের করল।
“মানচিত্রে লেখা—স্থানান্তর বৃত্ত থেকে বেরিয়েই মেঘ-কুয়াশার বনাঞ্চলে ঢুকতে হবে।” চারপাশের ঘন কুয়াশা দেখে ওয়াং চেন বলল, “এটাই নিশ্চয়ই সেই বন।”
“এখন এই বন পেরিয়ে পৌঁছাতে হবে শুষ্ক ভূমিতে, ওটাই মৃত্যুর জলাভূমির পথে যেতে হলে বাধ্যতামূলক… হুম, এই টীকাটা কী?”
“মেঘ-কুয়াশার বনাঞ্চলের কুয়াশা শ্বাস-প্রশ্বাসে প্রভাব ফেলে, শ্বাসকার্যকে ক্লান্তিকর করে তোলে।”
ওয়াং চেন হঠাৎ বুঝে গেল, কেন এত কম হাঁটার পরই সে হাঁপিয়ে পড়েছে।
“তবে এই কুয়াশার প্রভাব আসলে আমার জন্য সুবিধাজনক হবে না?”
ওয়াং চেন মনে মনে হাসল, সিস্টেমের উল্টো প্রভাব সক্রিয় করল।
[উল্টো প্রভাব চালু হয়েছে, দয়া করে নিজে তথ্য দেখুন। আবার উল্টো করলে আগের প্রভাব ফিরবে]
[মেঘ-কুয়াশার বনাঞ্চলের ঠান্ডা কুয়াশা]
[প্রভাব: যিনি কুয়াশা শ্বাসে নেবেন, তার ক্লান্তি ও অবসাদ ধীরে ধীরে দূর হবে]
[বিশেষ দ্রষ্টব্য: যখন উল্টো প্রভাব গোষ্ঠী লক্ষ্যবস্তুতে প্রয়োগ হবে, তখন নির্দিষ্ট পরিসীমা নিয়ন্ত্রণ করা যাবে। বর্তমানে স্বয়ংক্রিয়ভাবে ব্যবহারের চারপাশে এক মিটার অঞ্চলে সীমিত]
ওয়াং চেন এই তথ্য পড়ে সিস্টেম বন্ধ করল, গভীরভাবে কুয়াশা টেনে নিল।
ঠান্ডা কুয়াশা নাকে ঢুকে অদ্ভুত উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল।
শ্বাসের সঙ্গে সঙ্গে সেই উষ্ণতা ফুসফুসে ছড়িয়ে পড়ল, সারা শরীরে ছড়িয়ে গেল।
ওয়াং চেন উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল, ক্লান্তির চিহ্নমাত্রও রইল না।
“এখানে একটা কুটির বানিয়ে বাস করলে, অনেকদিন বেঁচে থাকা যাবে!” মনে মনে সে বলল।
“উল্টো সিস্টেম অসাধারণ—যার জন্য বিষ, আমার জন্য অমৃত!”
শক্তি ফিরে পেয়ে, মানচিত্র গুছিয়ে সে শুষ্ক ভূমির দিকে ছুটে চলল।
ওর যাওয়ার পরেই, একটি ছায়া চুপিচুপি তার পিছু নিল।
প্রতি দশ-পনেরো মিটার এগোলেই, অথবা দিক বদলালেই, সেই ছায়া গাছের খোলা বাকলে চিহ্ন আঁকতে লাগল।