প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় পুনর্জন্ম
রাজধানী, শেন পরিবারের লী বিভাগের মন্ত্রীর বাসভবন।
“আহ্…”
“মাথাটা কেন এত ব্যথা করছে…”
অজ্ঞানতা আর অবসন্নতার মাঝখানে, একটানা ঠাণ্ডা হাত বিছানায় আধমরা ছোট্ট মেয়েটির জ্বালাপোড়া কপালে স্নেহের স্পর্শ রাখল।
“মেমসাহেব?”
“সৃষ্টিকর্তাকে ধন্যবাদ, আপনি অবশেষে জেগে উঠলেন। আমি তো ভয়েই প্রাণ হারাতে বসেছিলাম। একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই চিকিৎসককে ডেকে আনছি।”
কানের কাছে ভেসে এলো এক পরিচিত অথচ অপরিচিত কণ্ঠস্বর। পানিতে ডুবে যাওয়ার সেই দমবন্ধ করা অনুভূতি যেন এখনও গতকালের মতোই তীব্র। ঘরের ভেতর হু হু করে ঠাণ্ডা বাতাস ঢুকে পড়ছে।
শেন শাওমান অজান্তেই কেঁপে উঠল, মাথা ঘুরতে ঘুরতে, ভারী চোখের পাতা কষ্টে তুলে সে অস্পষ্টভাবে দেখল সামনে এক গাঢ় হলুদ আভা দ্রুত চলে যাচ্ছে।
তীব্র শীতের সময়, ঝরঝরে বরফের মতো তুষার পড়ছে আর উত্তরের শীতল বাতাসে উড়ে যাচ্ছে। বাতাসের ধার যেন ছুরি হয়ে গায়ে লাগে।
এমন ঠাণ্ডার দিনে তার গায়ে শুধু একটা পাতলা কাপড়ের কম্বল, ঘরে কোনো কয়লা নেই, মুখে অবশিষ্ট লালচে রঙ চোখে পড়ছে।
চোখের সামনে পরিচিত দৃশ্য দেখে শেন শাওমান পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল।
সে কি মারা যায়নি?
বারো বছর আগে, শত্রুতায় অন্ধ হয়ে যাওয়া সৎবোন শেন বাননিং এক তরবারির আঘাতে তার হৃদয় বিদ্ধ করে ঠাণ্ডা হ্রদের জলে ফেলে দিয়েছিল। আতঙ্কে সে শেন বাননিংকেও টেনে নিয়ে হ্রদে পড়েছিল।
মৃত্যুর আগে, শেন বাননিং পাগলের মতো হাসতে হাসতে চিৎকার করছিল—
“তিনিই তো প্রকৃতভাবে কৃতী যুবকের স্ত্রী, এক নম্বর খেতাবধারী স্ত্রী হবার ভাগ্যও তার, সর্বোচ্চ সম্মান, সন্তান-সন্ততির সৌভাগ্যও তারই ছিল। শেন শাওমান কীভাবে স্বামীর ভালোবাসা পায় আর আমি কেবল রাজপ্রাসাদের শাসকের ঘৃণা ও অপমান পাই? রাজপ্রাসাদে কেবল অবজ্ঞা আর বিদ্রূপ। এমনকি রাজ্যের শাসক এক পতিতা নারীকে স্ত্রী করতে চেয়েছে, আমাকে নিচে নামিয়ে পতিতা নারীকে মর্যাদা দিয়েছে, আমাকে দাসী করেছে…”
এরপরও চিন্তা করার সুযোগ পেল না, এক বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর তার ভাবনাকে ছিন্ন করল।
“কন্যা, ভয় নেই। মেমসাহেব শুধু সাধারণ জ্বরেই আক্রান্ত হয়েছেন, এখন জ্বর কেটে গেছে। আমি আর একবার ওষুধ দিয়ে মন শান্ত রাখার ব্যবস্থা করব, বিশ্রাম নিলেই সুস্থ হয়ে উঠবেন।”
“ঠিক আছে, আপনার কষ্ট হবে।” ছোটো পাউ বলল, দরজা খুলে দিল।
“কিছু না।” চিকিৎসক তার ধূসর দাড়ি হাত দিয়ে সামলে, ওষুধের বাক্স নিয়ে দ্রুত চলে গেল।
এই কণ্ঠস্বর…
এটি তার ঘনিষ্ঠ দাসী ছোটো পাউ…
কিন্তু, ছোটো পাউ তো ওর বিয়ে হয়ে যাওয়ার পর গ্রামে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল, এখানে কেন?
“মেমসাহেব, আপনি বুঝতেই পারছেন না, সরাসরি পানিতে পড়ার পর থেকে জ্বর উঠেছে, তিন দিন তিন রাত ধরে। আপনি আর না জেগে উঠলে বড়রা আপনাকে পাহাড়ের ওপারে বাড়িতে পাঠিয়ে দিতেন।”
“মেমসাহেব, এই জায়গাটা তো অশুভ। চলুন, আমরা আবার দক্ষিণের বাড়িতে ফিরে যাই, ওটাই তো আপনার প্রকৃত বাড়ি!”
ছোটো পাউ এখনও ক্রমাগত বলেই যাচ্ছে, কিন্তু শেন শাওমান কিছুই শুনতে পাচ্ছে না।
“ছোটো পাউ, এ বছর কটা বছর?” শেন শাওমান অভিভূতের মতো জিজ্ঞেস করল।
“এ বছর তো দা-ওয়েই রাজ্যের তৃতীয় বছর…”
“দা-ওয়েই রাজ্যের তৃতীয় বছর…” শেন শাওমান বিড়বিড় করে বলল।
ঠিকই, তার মৃত্যু হয়েছিল দা-ওয়েই রাজ্যের বত্রিশতম বছরে।
এখনই সে বুঝতে পারল।
সে পুনর্জন্ম পেয়েছে!
সে ফিরে এসেছে পেই ইউয়ান-এর সঙ্গে বিয়ের তিন দিন আগে।
সৃষ্টিকর্তার দয়া, তাকে আর একবার নতুন করে শুরু করার সুযোগ দিয়েছেন।
এজন্মে, সে আর কখনও সেই ভয়াল পেই ইউয়ানকে বিয়ে করবে না, আর কখনও সেই মানুষ-খেকো রাজপ্রাসাদে যাবে না!
চোখের কোণে দু’ধার অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, সে অন্তরের আনন্দ কষ্টে দমন করল, শীর্ণ অথর্ব হাত তুলে ছোটো পাউয়ের গাল স্পর্শ করল, ঠোঁট কাঁপছে, দীপ্ত চোখে অশ্রুর জলরাশি জমেছে।
“ছোটো পাউ… তুমি এখনও আছো, কত ভালো লাগছে!” তার কণ্ঠভরা স্বর কাঁপছে, কিছুমাত্র রক্তের স্বাদ নিয়ে।
“আহ্ মেমসাহেব, আমি তো আছি… আপনি একটু চা পান করুন, গলা ভিজিয়ে নিন…” ছোটো পাউ তার মেমসাহেবের কান্না সহ্য করতে পারে না, নাক টেনে অশ্রু ফেলল।
আঙুলের উষ্ণতা শেন শাওমানকে নিশ্চিত করল, সে সত্যিই জীবিত; আনন্দ লুকাতে না পেরে এক নিশ্বাসে তিন কাপ চা পান করল।
ছোটো পাউ একখানা কাঁথার মতো মাউসের চামড়ার গাঢ় রঙের ক্লোক তার গায়ে পরিয়ে দিল, মুখে ক্রোধের ছাপ—
“নিন্দনীয় শেন বাননিং, দ্বিতীয় কন্যার মর্যাদা নিয়ে বাড়িতে দাপট দেখায়, কেউ জানে না সে আসলেই কার সন্তান। আমাদের মেমসাহেব তো শুধু বঞ্চিতই হয়ে আসছেন, বাড়িতে আসার পর থেকেই অত্যাচারিত, বড়রা নিরব দর্শক, দ্বিতীয় কন্যার অত্যাচার মেনে নিয়েছে, কতই না নিকৃষ্ট!”
শেন শাওমান চোখ নামিয়ে, হাতে ধরা হালকা নীল চা কাপ শক্ত করে ধরল।
তৎকালীন সময়ে, তার নিজের মা চেন, আসলেই রাজ্যের স্ত্রী ওয়াং-এর দাসী ছিল। এক পারিবারিক ভোজে, শেন লাওয়ে মাতাল হয়ে চেন-কে ওয়াং-এর জায়গায় ভুল করে জোরপূর্বক দখল করেছিল। সেই রাতের উন্মাদনায় চেন গর্ভবতী হয়ে পড়েছিল।
নয় মাসের গর্ভ, প্রসবের দিনে চেন ভারী কষ্টে শেন শাওমানকে জন্ম দেয়, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মারা যায়।
কিন্তু, শেন শাওমান জন্মের পর থেকে রাজধানীতে ফুল ঝরে যায়, নদী শুকিয়ে যায়, ফসল নষ্ট, এমন অদ্ভুত ঘটনা মানুষকে উদ্বিগ্ন করে তোলে।
বছরের পর বছর সন্তানহীন ওয়াং ঈর্ষায় দগ্ধ হয়ে শেন লাওয়েকে বলেন, “লাওয়ে, রাজধানীর বিখ্যাত সাধু মেয়েটির ভাগ্য গণনা করেছেন, তিনি বললেন মেয়েটি অপয়া, দুর্ভাগ্য নিয়ে এসেছে, তার কাছের সকলেরই অমঙ্গল হবে, তাকে আর রাখা চলে না।”
শেন লাওয়ে শুনে যুক্তি পেলেন, তাই রাতারাতি শেন শাওমানকে রাজধানী থেকে হাজার মাইল দূরে দক্ষিণের বাড়িতে পাঠিয়ে দিলেন, তার ভাগ্য নিজেই নির্ধারিত থাক।
কয়েক বছর পর, ওয়াং সুযোগ নিয়ে শেন পরিবারের অন্য শাখা থেকে এক শিশুকে দত্তক নিলেন, নাম দিলেন শেন বাননিং, বাইরে সবাইকে বললেন এটাই তার নিজের সন্তান।
এরপর, ওয়াং এক পুত্র শেন ইয়ানকে জন্ম দেন, তবুও শেন বাননিং-এর প্রতি তার স্নেহ একবিন্দুও কমেনি।
ভাবনা ধীরে ধীরে ফিরল, শেন শাওমান কান্নাভরা কণ্ঠে বলল, “ছোটো পাউ, এই কথা আর কখনও বলো না, আমি ভয় পাই তোমাকে রক্ষা করতে পারব না…”
“বড় মেমসাহেব, মহিলা আপনাকে ডেকেছেন।”
সে বলার আগেই, বাইরে থেকে এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, প্রধান-পরিচারিকা ও দাসীর কথা ছিন্ন করল।
ওয়াং?
এ সময় সে কেন ডাকছে?
পরিচিত নাম শুনে শেন শাওমান চোখ মেলে ধরল, “ঠিকই, আমি তো মায়ের সাথে দেখা করতে চাইছিলাম। ছোটো পাউ, আমাকে সাজিয়ে দাও, আমি ঠিকঠাক করে আমার ভালো মায়ের সাথে দেখা করব!”
“ঠিক আছে, মেমসাহেব!” ছোটো পাউ নম্রভাবে উত্তর দিল, তার মনে হয় মেমসাহেবের মধ্যে কিছু বদলে গেছে, কিন্তু ঠিক কী বদলেছে সে বলতে পারে না।
শেন শাওমান ব্রোঞ্জের আয়নার সামনে বসে, আয়নায় নিজের সৌন্দর্য দেখে, চেহারায় ফুলের মতো জ্যোতি, ভুরু চাঁদের মতো বাঁকা, ত্বক দুধের মতো মোলায়েম, গাল টাটকা ফুলের মতো, হাসলে ঠোঁটের পাশে ছোটো ডিম্পল।
সে বারবার মুখে হাত দিয়ে চেক করল, এখনও গৃহের ঝঞ্ঝায় জর্জরিত হয়নি, অর্ধ বছরে কুঁচকে যাওয়া মুখের নরমত্ব অক্ষুণ্ণ, হাতে কোনো ফোসকা নেই।
“এই পুনর্জন্মের মুহূর্তটা কতই না শুভ!”
*
শেন পরিবারের সামনের উঠোনে।
চটাস—
শেন লাওয়ে রাগে ফেটে গিয়ে শেন বাননিংকে এক চড় মারলেন।
শেন বাননিং মাটিতে হাঁটু গেঁড়ে, ফুলে ওঠা গাল চেপে ধরে, চোখে অভিমান।
সে গলা শক্ত করে চিৎকার করল, “মা, আমি চাই না! নিং আর রাজপ্রাসাদের শাসক রং শিউ-কে বিয়ে করতে চায় না। আমাকে যদি তার কাছে পাঠানো হয়, তাহলে বরং মাথা ঠুকে মরবো!”
পরে, সে গুটিয়ে গিয়ে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “বাবা-মা, আপনারা তো মেয়ে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন, কীভাবে মেয়ে আগুনের মধ্যে ঠেলে দেবেন? নিং-এর বিয়ে চাইলে রাজপ্রাসাদের পেই ইউয়ানকেই চাই!”
শোনা যায়, সেই শাসক নির্মম ও রক্তপিপাসু, মানুষ হত্যা তার কাছে সাধারণ, এখন এক পা নেই, শুধু হুইলচেয়ারে দিন কাটায়, রাজ চিকিৎসক বলেছে সে আর কখনও দাঁড়াতে পারবে না, কেবল দাসীরা কাছে থেকে সেবা করতে পারে।
শেন বাননিং চোখে জল নাক মুছে, হঠাৎ উঠে দেয়ালে মাথা ঠুকতে গেল।