ষষ্ঠ অধ্যায়: সাক্ষাৎ
জুয়ো সি এই দানবটার মুখে মরেনি।
তার শরীর থেকে নিপাট সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, যা একটি নমনীয় প্রতিরক্ষা বলয় গড়ে তুলল। এই বলয়ের ভেতরে জুয়ো সি-র শরীর একটুও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, কিন্তু সে নড়াচড়া করতে পারছিল না, ড্রাগনটি তাকে মুখে ধরে রেখেছিল।
এ কী বিভীষিকা...
অসহ্য দুর্গন্ধ!
এই মুহূর্তে জুয়ো সি-র মনে হচ্ছিল, সে যেন নরকে বন্দি। যদিও ড্রাগনের লালা ও দাঁত প্রতিরক্ষা বলয় দিয়ে আটকানো, কিন্তু গন্ধ কোনোভাবেই ঠেকানো যাচ্ছিল না—সম্ভবত ড্রাগনের খাদ্যাভ্যাসের জন্যই তার নিঃশ্বাস এতটাই ভয়াবহ।
জুয়ো সি এখন কিছুটা অসাড় হয়ে গেছে, সে তার প্যান্টের পকেটে হাতড়াচ্ছিল, সেখানে রাখা ডুমের আগ্নেয়াস্ত্র বের করতে চাইছিল। যদিও এই অস্ত্র দিয়ে ড্রাগনটিকে হারানো সম্ভব কি-না, সে নিজেও জানে না। কারণ, প্রাচীন ড্রাগনের মধ্যে এটি অন্যতম; এমনকি গেমের অভিযাত্রী কুয়াশাভাসী নক্ষত্রও কেবল তাড়িয়ে দিতে পারে, হত্যা করতে পারে না।
ভাবল সে... বেশিরভাগ সময়ে শিকারিরা কেবল ড্রাগন তাড়িয়ে দেয়, মেরে ফেলে না, এতেই বোঝা যায় এইসব প্রাণীর শক্তি কতটা ভয়ংকর।
জুয়ো সি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এখন হঠাৎই তার খুব ইচ্ছে হচ্ছিল, ওই নিরলস, নিরলজ্জ সহকারীটি যেন এখানে এসে পড়ে। যদি কুয়াশাভাসী নক্ষত্র এসে যায়, অন্তত তাকে এই ড্রাগনের মুখ থেকে উদ্ধার করতে পারত...
---
জুয়ো সি লক্ষ করেনি, সামান্য দূরের এক উচ্চ মাচায় একটি ঘাড়ে একটিমাত্র পনিটেইল, বর্ম পরা, দূরবীন হাতে এক সুন্দরী তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল, সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল।
তার পিঠে ঝুলছিল এক বিশাল তলোয়ার, শরীরের বর্মে হালকা নীল আভা, সাহস ও রূপের মিশেলে সে যেন এই নিষ্প্রাণ ভূমিতে ফুটে থাকা এক অহংকারী ফুল, নিঃসঙ্গ সৌরভ ছড়াচ্ছে।
তার নাম ভিক্টোরিয়া, একজন কুয়াশাভাসী নক্ষত্র নামে পরিচিত শিকারি, ড্রাগন একাডেমির শীর্ষ শিকারিদের একজন, অগ্রগামী দলের প্রধান শিকারি।
সে অসংখ্য সাধারণ প্রাণী শিকার করেছে, বহু প্রাচীন ড্রাগন তাড়িয়েছে, নবীন শিকারিদের মধ্যে সে এক উজ্জ্বল তারা! পথপ্রদর্শক কুয়াশাভাসী নক্ষত্র!
অবশ্য, সে প্রধানতম সহকারীও... কাশি দিয়ে সে নিজেকে শুধরে নেয়—অর্থাৎ প্রধানতম শিকারি!
--- যদিও সম্প্রতি এই প্রধান শিকারি কিছুটা ক্লান্ত।
সে এই অভিযানে এসে ড্রাগনটি তাড়ানোর দায়িত্ব নিয়েছে, তবে পুরো অভিযানের সময় সে বারবার ভাবছিল, শিবিরে ঘটে যাওয়া নানা বিষয়।
সবাই তাকে কুয়াশাভাসী নক্ষত্র বলে ডাকে, প্রশংসার বন্যা বইয়ে দেয়, কিন্তু ভিক্টোরিয়ার মনে হয়, এই দলের লোকজন সব ঝামেলার কাজ তার কাঁধে ঠেলে দিয়েছে।
যদিও প্রতিটি অভিযানের পারিশ্রমিক কম নয়...
তবুও!
তবুও!
---
সে তো মজুর নয়! সে তো স্বাধীন শিকারি!
ড্রাগন একাডেমি যখন তাকে এখানে আনে, কত ভালো ভালো কথা দিয়েছিল, মজার খাবার, আরাম, কিন্তু বাস্তবে সে হয়ে গেছে কেবল এক সহায়ক!
ভিক্টোরিয়া খুবই অতৃপ্ত।
এখন অনেক টাকা জমেছে, কিন্তু তার বেশিরভাগই অস্ত্রশস্ত্র তৈরিতে খরচ হয়ে যায়, নিজের জন্য যা থাকে তা দিয়ে কেবল সুস্বাদু বিড়ালের খাবার কেনা যায়...
সমস্যা হচ্ছে, সেটা অন্যরাও খেতে পারে!
আমি ছুটি চাই! আমি বিশ্রাম চাই! আমি অবসর চাই!
এসব ভেবে ভেবে সে ড্রাগনের পশ্চাৎপদে তলোয়ার চালালো।
তবে এবারো সে মিশন শেষ করতে পারল না, তার লক্ষ্য ড্রাগনকে তাড়ানো, পুরোনো প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে সে জানে, এই হিংস্র প্রাণীকে বারবার আঘাত করে তাড়াতে হয়।
এটা সহজ নয়।
তরুণীটি এখন উচ্চ মাচায় দাঁড়িয়ে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তারপর দূরবীন তুলে চোখে দেয়, পালিয়ে যাওয়া ড্রাগনটিকে খুঁজে।
"বাহ, কত ঝামেলা, ইচ্ছে করে অবসর নিই..."
সে মাথা দোলাতে দোলাতে অলস ভঙ্গিতে চারপাশে তাকায়, মুখে অজানা এক সুর গুনগুন করে, শুনলে মন ভালো হয়ে যায়।
হঠাৎ, সে থমকে যায়।
সে ড্রাগনটিকে খুঁজে পেয়েছে, তবে আরও কিছু অদ্ভুত জিনিস দেখতে পেল।
তার দূরবীনে, কালো ড্রাগনটির মুখে এক অদ্ভুত পোশাক পরা পুরুষ, যার মুখে হতভম্ব ভাব, যেন কিছুই বুঝতে পারছে না।
ভিক্টোরিয়া অবাক হয়ে যায়, এমনকি তার মতো শীর্ষ শিকারিও এতক্ষণ ড্রাগনের মুখে টিকে থাকতে পারত না।
এভাবে তো কখনোই নয়!
"ও মা, এ আবার কেমন দানব?"
তরুণীটি দূরবীন নামিয়ে দীর্ঘক্ষণ চেপে ধরে শেষে এই কথাটা বলে।
তবু, সেই অদ্ভুত পুরুষটির দিকেই তার মনোযোগ আটকে যায়।
তার শরীরে অদ্ভুত আলো, সম্ভবত সেটাই তাকে রক্ষা করছিল, তবে স্পষ্টতই সে খুব শক্তিশালী নয়, নইলে এমনভাবে মুখে ঝুলে থাকত না।
ভিক্টোরিয়া দ্রুত সিদ্ধান্ত নেয়, সে পিঠের বিশাল অস্ত্রটি ধরে।
---
সে বিশাল তলোয়ারটি বের করে হাতে ওজন দেখে, মনের মধ্যে চাঞ্চল্য অনুভব করে।
অনেক দিন পর, একঘেয়ে অভিযানের মাঝে অবশেষে কিছু আকর্ষণীয় ঘটল, ভিক্টোরিয়ার মনে এক নতুন উত্তেজনা জাগে।
সে মাচা থেকে লাফিয়ে মাটিতে নামে, অস্ত্র হাতে দ্রুত ড্রাগনের দিকে এগিয়ে যায়।
তরুণীটি দৃপ্ত ভঙ্গিতে, বড় বড় পদক্ষেপে, বিশাল দানবটির দিকে এগিয়ে যায়।
কীভাবে ড্রাগনের মুখ থেকে মানুষ উদ্ধার করা যায়, এটি এক সমস্যা।
ভিক্টোরিয়া তো কেবল দানব তাড়াতে পারে, মানুষ উদ্ধার করা তার অভ্যেস নয়—যারা ড্রাগনের মুখে পড়ে, তারা সাধারণত মরেই যায়...
সে একটু ভাবল, শেষে সিদ্ধান্ত নিল চিৎকার করে সেই পুরুষকে সহযোগিতা করতে বলে।
কিন্তু ঠিক যখন সে মুখ খুলতে যাচ্ছিল, দেখতে পেল ড্রাগনের মুখে থাকা লোকটি কোমরে হাত দিয়ে কিছু একটা বের করছে।
এরপরপরই, ভিক্টোরিয়া এক অদ্ভুত আলো দেখল।
সবুজাভ, অপার্থিব এক আলো।
যেন বরফপ্রান্তরের রাতে উড়ন্ত ফায়ারফ্লাই, আকাশ চিরে চলে, মাটি ছোঁয়ে, ধুলো পেরিয়ে দূরে ছড়িয়ে যায়।
পরক্ষণেই, করুণ ড্রাগনের গর্জন আকাশ কাঁপাল।
ভিক্টোরিয়া দেখল, এক কালো ছায়া শূন্যে উঠে, তীর্যকভাবে ছুটে গিয়ে সোজা তার পেছনের স্ফটিক দেয়ালে আছড়ে পড়ল, ভয়াবহ শব্দ তুলল।
আর সেই বিকৃত শিংওয়ালা ড্রাগন করুণ আর্তনাদে চিৎকার করতে লাগল, ভিক্টোরিয়া বিস্ময়ে দেখল ড্রাগনের মুখের পাশ দিয়ে রক্তধারা ছুটে বেরিয়ে আসছে, গাল বরাবর বিশাল রক্তাক্ত গর্ত, অবিরাম রক্ত ঝরছে, মাংসপেশি বিকৃত, যেন কোনো বিশাল শক্তি দিয়ে বিদ্ধ হয়েছে।
ড্রাগনটি আরেকবার চিৎকার করে ডানা ঝাপটে আকাশে উড়ে গেল।
সে পালাল, এবং মনে হচ্ছে, অনেকদিন আর ফিরে আসবে না।
ভিক্টোরিয়া খানিক হতবাক।
"এই... মহিলাটি!" ঠিক তখনই, তার পেছনে এক ক্লান্ত স্বর ভেসে এলো, "আমাকে একটু হাত বাড়িয়ে উঠাতে পারবেন?"