সপ্তম অধ্যায়: লি হান-ই-র তরবারি পরীক্ষার মুখোমুখি ঝাও সে

লি হানইয়ের খ্যাতি আকাশচুম্বী। তাকে লি গুয়ো রাজ্যের শ্রেষ্ঠ সুন্দরী,江湖 (জিয়াংহু) বা সমর বিশ্বের সর্বকনিষ্ঠ গ্র্যান্ডমাস্টার এবং সর্বকনিষ্ঠ তলোয়ারধারী বা ‘সোর্ড ইমমর্টাল’ হিসেবে গণ্য করা হয়। অনেকেই লি হানইয়ের টানে তুষার-চন্দ্র নগরীতে (স্নো-মুন সিটি) ছুটে আসেন।

লি হানইকে চ্যালেঞ্জ জানানোর ব্যাপারে ঝাও সে-র সিদ্ধান্তে মাঝবয়সী লোকটি অবাক হলেন না। তবে, পরাজিত হয়েও বিনয়ী সেই ভদ্রলোক সদয় সতর্কবার্তা দিলেন, “তৃতীয় নগর-প্রভুর মেজাজ বেশ কড়া, আপনি কি নিশ্চিত যে তাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে চান?”

ঝাও সে মৃদু হেসে বললেন, “চিন্তা করবেন না, আমি সামলে নিতে পারব।”

মাঝবয়সী লোকটি মাথা নাড়লেন, “যদি তাই হয়, তবে গিয়ে তিনবার দামামা বাজিয়ে দিন!”

প্রাসাদের বাইরের বেড়ার ধারে একটি বিশাল দামামা রাখা ছিল। লোকটির ইশারায় ঝাও সে দামামার সামনে গিয়ে কাঠের দণ্ডটি তুলে নিলেন এবং সজোরে তিনবার আঘাত করলেন।

“ডং ডং ডং…”

উন্মাদনা জাগানো দামামার শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। নগরীর সবাই তৎক্ষণাৎ বুঝে গেল যে, কেউ একজন সফলভাবে登天阁 (ডেংতিয়ান প্যাভিলিয়ন বা আকাশ ছোঁয়ার টাওয়ার) আরোহণ করেছে এবং লি হানইকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছে। টাওয়ারের চারপাশে থাকা সবাই ঝাও সে-র দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল।

“শেষ পর্যন্ত এই তরুণই সফল হলো!”
“এই সুদর্শন যুবকের কথা তো আগে কখনও শুনিনি, যেন এক আঘাতেই চমকে দিলেন!”
“একজন অর্ধ-গ্র্যান্ডমাস্টারকে হারিয়েছেন, এই যুবক কি তবে নিজে একজন গ্র্যান্ডমাস্টার?”
“এত অল্প বয়স, যদি সত্যিই গ্র্যান্ডমাস্টার হন, তবে তো অসাধারণ!”
“তিনবার দামামা বেজেছে, তিনি তৃতীয় নগর-প্রভুকে চ্যালেঞ্জ জানাতে চলেছেন, সত্যিই বাঘের ঘরে ঘোগের বাসা!”
“যদিও তিনি টাওয়ারের চূড়ায় উঠতে পেরেছেন, কিন্তু ঝিশুয়ান স্তরের তৃতীয় নগর-প্রভুর সামনে তার জেতার কোনো সুযোগ নেই!”
“ঠিকই, গ্র্যান্ডমাস্টারের নিচে সবাই পিঁপড়ের সমান, তিনি নিশ্চিতভাবেই পরাজিত হবেন।”

ঝাও সে-র টাওয়ার আরোহণের সাফল্যে সবাই বিস্মিত হলেও, লি হানইকে হারানোর ব্যাপারে কেউ আশাবাদী ছিল না। ঠিক যখন সবাই আলোচনা করছিল, তখন একটি রুচিশীল ছোট আঙিনায় ধূসর পোশাক পরিহিত লি হানই একাকী桃 (পিচ) গাছের নিচে বসে পান করছিলেন।

“আবার কোন বেকুব মার খাওয়ার শখ করেছে?” লি হানই দামামার শব্দ শুনেই বুঝলেন কেউ তাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছে। “অনেকদিন শরীর চর্চা হয়নি, এটাই মোক্ষম সময়।”

তিনি পাত্রের অবশিষ্ট সুরা পান করে রূপালি মুখোশটি পরে নিলেন, ‘টিং ইউ’ তলোয়ারটি হাতে নিয়ে আঙিনার বাইরে বেরিয়ে এলেন। কিছুক্ষণ পরই, লি হানই কোনো অপার্থিব পরীর মতো হালকা পায়ে উড়ে এসে টাওয়ারের ছাদের ওপর অবতরণ করলেন। তার উপস্থিতিতেই পরিবেশ আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

ঝাও সে বেড়ার ধারে দাঁড়িয়ে ওপরের দিকে তাকালেন, যেখানে লি হানইয়ের পোশাক বাতাসে উড়ছিল। আর লি হানই ওপর থেকে নিচে ঝাও সে-র দিকে দৃষ্টিপাত করলেন। দুজনে কিছুক্ষণ একে অপরের দিকে তাকালেন।

লি হানই প্রথম মুখ খুললেন, “তুমিই কি আমাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে চাও?”
ঝাও সে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

লি হানইয়ের কণ্ঠে শীতলতা, “তোমার পরিচয় দাও।”
ঝাও সে উত্তর দিলেন, “লোকে আমাকে ঝাও公子 (যুবরাজ ঝাও) বলে ডাকে।”
“ঠিক আছে, আক্রমণ করো!” কথা শেষ করেই লি হানই দুই হাত পেছনে রাখলেন, তার মধ্যে একজন গ্র্যান্ডমাস্টারের আভিজাত্য ফুটে উঠল।

“এখন সময় আমার তলোয়ার বিদ্যার পরীক্ষা দেওয়ার…” ঝাও সে-র চোখে বিদ্যুতের ঝিলিক খেলে গেল। তিনি মুখ খুলে দুটি শব্দ উচ্চারণ করলেন: “তলোয়ার আসো।”

“শুই!”

যেন শূন্য থেকে আবির্ভূত হলো ‘উশুয়াং’ তলোয়ারের বাক্সটি, আকাশ থেকে ঝাও সে-র সামনে এসে পড়ল। এই দৃশ্য দেখে লি হানইয়ের সুন্দর চোখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। “গ্র্যান্ডমাস্টার স্তরে না পৌঁছেও এমন কারসাজি দেখাচ্ছে, ছেলেটি তো দেখছি তলোয়ারধারী হওয়ার যোগ্য।”

লি হানই স্পষ্ট অনুভব করছিলেন ঝাও সে-র শরীর থেকে বেরিয়ে আসা তলোয়ারের তীব্র তেজ বা সোর্ড ইনটেন্ট। তিনি ঝাও সে-র দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর নজর ফেরালেন সামনে রাখা তলোয়ার বাক্সের দিকে। যদিও এটি তার প্রথম দেখা, তবুও তিনি বুঝতে পারলেন এটি সাধারণ কোনো বস্তু নয়। এত চমৎকার বাক্স, নিশ্চয়ই এর ভেতরের তলোয়ারগুলোও অসাধারণ।

লি হানই মনে মনে ভাবলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “কতদিন তলোয়ার অনুশীলন করেছ?”
ঝাও সে সত্য বললেন, “কখনও করিনি।”

লি হানই ভ্রু কুঁচকে বললেন, “অনুশীলন করনি, অথচ আমার কাছে তলোয়ার যুদ্ধের আহ্বান জানাচ্ছ?”
ঝাও সে মৃদু হাসলেন, “আমি কেবলই তলোয়ার বিদ্যার কিছু রহস্য অনুধাবন করেছি, তাই পরীক্ষা করে দেখতে চাই।”

লি হানই ঝাও সে-কে কিছুটা অহংকারী মনে করলেন, কিছুটা অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন, “বেশ, তবে দ্রুত আক্রমণ করো।”

ঝাও সে মাথা নেড়ে সামনে রাখা বাক্সের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। “খুলো!”

তীব্র তলোয়ারের তেজ আকাশ ভেদ করে বেরিয়ে এল, বাক্সটি একটি ভাঁজ করা পাখার মতো খুলে গেল। তেরোটি মূল্যবান তলোয়ার বাতাসের মাঝে উন্মুক্ত হলো। তলোয়ারধারী হিসেবে লি হানইয়ের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। তিনি এক দেখাতেই বুঝে গেলেন বাক্সের তেরোটি তলোয়ারই অনন্য।

“এই ছেলেটির কাছে এতগুলো চমৎকার তলোয়ার!” লি হানইয়ের চোখে ঈর্ষা ফুটে উঠল।

“ওঠো!” ঝাও সে-র ইচ্ছাশক্তি সক্রিয় হতেই ‘ইউন সুও’ তলোয়ারটি একটি উজ্জ্বল আলোর রেখায় পরিণত হয়ে লি হানইয়ের দিকে ধেয়ে গেল। লি হানই অবিচল রইলেন, তার মুখে কোনো উদ্বেগের ছাপ নেই। তিনি পাহাড়ের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, নড়াচড়া বা আড়াল হওয়ার চেষ্টাও করলেন না। তবে তিনি নিজের চারপাশে এক বিশাল তলোয়ার তেজ বা আভা তৈরি করে একটি সুরক্ষা কবচ গড়ে তুললেন।

“পাং!”

স্বাভাবিকভাবেই, ‘ইউন সুও’ তলোয়ারটি লি হানইয়ের তলোয়ার আভায় বাধা পেল। একটি তলোয়ার যদি প্রতিরক্ষা ভাঙতে না পারে, তবে আরও তলোয়ার আসবে! ঝাও সে এরপর ‘কিং শুয়াং’ এবং ‘রাও ঝি রো’ তলোয়ার দুটিকে আক্রমণ করতে পাঠালেন। কিন্তু তিনটি তলোয়ারও লি হানইয়ের প্রতিরক্ষা ভাঙতে পারল না।

“আরও আসো!” ঝাও সে গর্জে উঠলেন।
‘ইউ রু ই’, ‘ফেং শিয়াও’ এবং ‘হং ইয়ে’—এই তিনটি তলোয়ার খাপ থেকে বেরিয়ে এল। ছয়টি তলোয়ার একসঙ্গে তীব্র গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এতে লি হানই কিছুটা চাপে পড়লেন, তাকে প্রতিরক্ষা বজায় রাখতে আরও বেশি তেজ নির্গত করতে হলো।

“আরও আসো!” ঝাও সে-র চোখ যেন জ্বলন্ত নক্ষত্রপুঞ্জ, তার সাদা পোশাক বাতাসে পতপত করে উড়ছে। তিনি আবার গর্জে উঠে বাক্সের ভেতর আরও বেশি প্রাণশক্তি বা ঝেনকি পাঠালেন।

“শুই শুই শুই!”
‘হু দি’ তলোয়ার বের হলো!
‘জুয়ে ইং’ তলোয়ার বের হলো!
‘শা শেং’ তলোয়ার বের হলো!

এই তিনটি তলোয়ার যোগ হওয়ায় মোট নয়টি তলোয়ার লি হানইকে আক্রমণ করল।

“বোম!”

লি হানইয়ের তৈরি করা প্রতিরক্ষা কবচ শেষ পর্যন্ত টিকে থাকতে পারল না, কাঁচের মতো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

“ঝাও নামের যুবক, তুমি একই সঙ্গে নয়টি তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ করতে পারছ, তুমি অর্ধেক তলোয়ারধারী হয়ে গেছ।” লি হানই সহজে কারও প্রশংসা করেন না। কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি ঝাও সে-র প্রতি সত্যিই মুগ্ধ।

ঝাও সে বললেন, “আমি অর্ধেক তলোয়ারধারী থাকতে চাই না, আমি সত্যিকারের তলোয়ারধারী হতে চাই।”
লি হানই বললেন, “তোমার মধ্যে এখনো কিছুটা ঘাটতি আছে।”
ঝাও সে হেসে বললেন, “তবে আমাকে কিছুটা আগুন যোগ করে দেবেন কি?”

টাওয়ার চ্যালেঞ্জের মাধ্যমে ঝাও সে-র যুদ্ধক্ষমতা এক ধাপ ওপরে উঠে অর্ধ-গ্র্যান্ডমাস্টার স্তরে পৌঁছেছে, তিনি কেবল চূড়ান্ত ধাপটি পার হওয়ার অপেক্ষায় ছিলেন।

“ঠিক আছে, আমি তোমাকে একটু আগুন দিচ্ছি।”

কথা শেষ করেই লি হানই তার ‘টিং ইউ’ তলোয়ারটি খাপ থেকে বের করলেন। এই নড়াচড়ার সাথে সাথেই তার শরীর থেকে এক তীব্র তলোয়ারের তেজ ছড়িয়ে পড়ল। যেন এক হিমশীতল বাতাস বয়ে এল, যার প্রভাবে চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল।

ঝাও সে সরাসরি সেই তীব্র ঠান্ডা অনুভব করলেন এবং মনে মনে চমকে উঠলেন। তিনি নিজেই ভাবলেন, “কেবল তেজ ছড়িয়েই এত ক্ষমতা! তলোয়ারধারী মানে সত্যিই তলোয়ারধারী!”

লি হানই তার নিজের ভয়ংকর সোর্ড ইনটেন্ট দিয়ে ঝাও সে-র নয়টি তলোয়ারকে চেপে ধরলেন। নয়টি তলোয়ার যেন মহাশূন্যে স্থির হয়ে গেল, নড়ার ক্ষমতা হারাল। সবকিছু যেন স্থবির হয়ে পড়ল, কেবল লি হানই নড়াচড়া করতে পারছিলেন। তিনি ধীরে ধীরে ‘টিং ইউ’ তলোয়ারটি উঁচিয়ে শূন্যে ঝাও সে-র দিকে আঘাত করলেন।