বিলম্বিত ভালোবাসা ঘাসের চেয়েও তুচ্ছ।

লিন সি-ইয়ের হাত ধরে沈青窈 (শেন চিং-ইয়াও) যখন 'তিয়ানরানজু' রেস্তোরাঁর মূল হলরুমে প্রবেশ করল, তখন সে অত্যন্ত বিরক্ত।

তবে পরিস্থিতিটা সত্যিই অদ্ভুত। হলের ভেতরে পা রাখতেই তাদের চোখে পড়ল সু চি এবং তার অনুগত তোষামোদকারীদের দলটিকে। উপন্যাসের নায়িকা হিসেবে সু চির মধ্যে এক ধরনের সম্মোহনী শক্তি রয়েছে; তার আশেপাশে থাকা প্রায় সব পুরুষই তার প্রতি আকৃষ্ট হয়। আসলে, এই ধরনের দুর্বল ও কোমল স্বভাবের মেয়েদের প্রতি মানুষের করুণা জাগাটাই স্বাভাবিক।

"কী দুর্ভাগ্য! সব জায়গায় এদের কেন দেখতে হয়!" লিন সি-ই রাগে ফুঁসছিল। সে যদি আগে জানত এখানে সু চির সাথে দেখা হবে, তবে সে কখনোই শেন চিং-ইয়াওর জন্য এখানে উদযাপনের আয়োজন করত না।

"শেন চিং-ইয়াও!"
"তোমার কি কোনো লজ্জা নেই?"

শেন চিং-ইয়াও কিছু বলার আগেই ঝাও মিংদা দৌড়ে তাদের সামনে এসে দাঁড়াল, যেন সু চির হয়ে সে ওকালতি করতে এসেছে।

ঠাস!

শেন চিং-ইয়াও এই নির্বোধ লোকটির সাথে কোনো কথা কাটাকাটিতে যাওয়ার প্রয়োজন মনে করল না, সোজা এক চড় বসিয়ে দিল। ঝাও মিংদা ভাবতেই পারেনি যে সে সরাসরি হাত তুলবে, আর তার হাতের জোরও ছিল বেশ ভালো।

"তুমি আমাকে মারলে?" ঝাও মিংদা হতবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

শেন চিং-ইয়াও উদাসীনভাবে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "মেরে তো ফেলেছিই, এখন আবার জিজ্ঞেস করছ সাহস আছে কি না? তোমার কি বুদ্ধি-শুদ্ধি লোপ পেয়েছে?"

"না, আমি... তুমি..." ঝাও মিংদা সত্যিই কিংকর্তব্যবিমূঢ়। সে শেন চিং-ইয়াওর সাথেই বড় হয়েছে, সে জানত শেন চিং-ইয়াও অত্যন্ত বুদ্ধিদীপ্ত ও কোমল স্বভাবের মেয়ে। কিন্তু বর্তমানের এই শেন চিং-ইয়াওর সাথে তার স্মৃতিতে থাকা সেই মেয়েটির বিন্দুমাত্র মিল নেই।

"ইয়াও ইয়াও, তুমি আগে এমন ছিলে না!" ঝাও মিংদার অভিব্যক্তি কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল। তার মনে হলো, চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই শেন চিং-ইয়াও পুরোপুরি বদলে গেছে।

শেন চিং-ইয়াও বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "তুমি নিজেও তো আগে এমন ছিলে না!"

"আগে..." ঝাও মিংদা চুপ হয়ে গেল। অতীতে, তারা সবাই শেন চিং-ইয়াওকে খুব আদর করত। যেকোনো সমস্যায় তারা তার ঢাল হয়ে দাঁড়াত, সে তাদের কাছে ছোট বোনের মতোই ছিল। কিন্তু কখন থেকে সব বদলে গেল? ঝাও মিংদার নজর সু চির মুখের দিকে গেল, তারপর সে দেখল সু চির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অন্য মানুষগুলোর দিকে।

"মিংদা ভাই, তুমি ঠিক আছো তো?"
"শেন চিং-ইয়াও, তুমি কাউকে মারলে কেন?"
"নিজেকে একবার আয়নায় দেখেছ? এখন তোমাকে কেমন দেখাচ্ছে?"
"একদম ঠিক, এখনই মিংদা ভাইয়ের কাছে ক্ষমা চাও!"

ঝাও মিংদার দৃষ্টি দেখে অন্যরা সবাই শেন চিং-ইয়াওকে আক্রমণ করতে শুরু করল।

"সবাই চুপ করো!" ঝাও মিংদা হঠাৎ গর্জে উঠল, আর তার চিৎকারে বাকিদের কোলাহল থেমে গেল।

"দুঃখিত, ইয়াও ইয়াও!" ঝাও মিংদা ঘুরে শেন চিং-ইয়াওর দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে ক্ষমা চাইল, "এতদিন যা হয়েছে, সব আমার ভুল ছিল!"

"অনেক দেরি হয়ে গেছে!" শেন চিং-ইয়াও শীতল কণ্ঠে জবাব দিল। আসল শেন চিং-ইয়াও আর নেই, তাই ঝাও মিংদার এই ক্ষমার কোনো অর্থই হয় না। দেরিতে আসা ভালোবাসা ঘাসের চেয়েও সস্তা!

শেন চিং-ইয়াও লিন সি-ইয়ের হাত ধরে সরাসরি রেস্তোরাঁর ভিআইপি রুমের দিকে চলে গেল। ঝাও মিংদা সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, তাদের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে থেকে সে কী বলবে ভেবে পেল না। এখন সে সত্যিই অনুতপ্ত। গত কিছুদিন ধরে কী যে হয়েছে তার সাথে, যেন সব ঘটনা সিনেমার মতো তার চোখের সামনে ভেসে উঠছে। সে বুঝতে পারছে, সে কতটা বড় ভুল করে ফেলেছে।

"মিংদা ভাই, তুমি ঠিক আছো? সব দোষ আমারই। আমি না থাকলে হয়তো ইয়াও ইয়াও তোমার সাথে এমনটা করত না!" সু চি এগিয়ে এসে অত্যন্ত অপরাধী ভঙ্গিতে কথা বলতে লাগল। তার সেই করুণ মুখ আর হরিণের মতো ভীতু চাহনি যেকোনো পুরুষের মনেই মায়ার উদ্রেক করতে সক্ষম।

কিন্তু এই মুহূর্তে ঝাও মিংদার কাছে তা হাস্যকর মনে হলো।

"সু চি, আমাদের সম্পর্ক খুব একটা ঘনিষ্ঠ নয়!" ঝাও মিংদা এক বিমর্ষ হাসি হাসল, "এরপর থেকে আমাকে পুরো নামে ডাকবে। আসলে, আমাদের কথা না বলাই ভালো!"

এই কথাগুলো শোনার পর সু চির নিখুঁত মুখটা আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার শরীর কাঁপছিল, যেন কোনো বড় আঘাতে সে ভেঙে পড়ছে, যেকোনো মুহূর্তে সে জ্ঞান হারিয়ে লুটিয়ে পড়বে।

"মিংদা ভাই, তুমি এমন করছ কেন?"
"এতে তো সু চির কোনো দোষ নেই, স্পষ্টতই শেন চিং-ইয়াও অকারণে ঝগড়া করছে!"
"ঠিকই তো, তুমি কীভাবে সু চির ওপর রাগ ঝাড়ছ?"

অন্যরা পরিস্থিতি দেখে ঝাও মিংদাকে দোষারোপ করতে শুরু করল। ঝাও মিংদা তাদের সবার মুখের দিকে এক এক করে তাকাল, তারপর বিদ্রূপের সাথে হেসে বলল, "তোমাদের কি মনে হচ্ছে না যে এই দৃশ্যটা খুব পরিচিত?"

"মানে?" কেউ একজন প্রশ্ন করল।

ঝাও মিংদা হাত ছড়িয়ে বলল, "এখন তোমরা সবাই সু চির জন্য আমাকে দোষ দিচ্ছ! আর কিছুদিন আগে, আমরা সবাই সু চির জন্য ইয়াও ইয়াওকে দোষারোপ করতাম!"

"আমি শুধু জানতে চাই, ইয়াও ইয়াও কি সত্যিই এমন কোনো জঘন্য অপরাধ করেছিল? ছোটবেলা থেকে আমাদের সাথে কে বড় হয়েছে?"

ঝাও মিংদার প্রশ্নে সবাই নীরব হয়ে গেল। তারা সু চিকে পছন্দ করত, তাকে দুর্বল আর অসহায় মনে করে রক্ষা করতে চাইত। কিন্তু কেন তারা তাকে রক্ষা করতে চেয়েছিল? সেই উত্তরটা তাদের মনের গভীরে ভেসে উঠল। সু চি যেন শেন চিং-ইয়াওর এক দুর্বল প্রতিচ্ছবি ছিল। কিন্তু তারা কী করেছে?

এক নকল মানুষের জন্য তারা আসল মানুষটিকে হারিয়ে ফেলেছে। আগের শেন চিং-ইয়াও ছিল বুদ্ধিমতী ও নম্র, সবার সাথে ভালো ব্যবহার করত। কিন্তু আজকের শেন চিং-ইয়াও যেন কাঁটা ভরা এক গোলাপ। তারা সবাই এখন শেন চিং-ইয়াওর বৃত্তের বাইরে চলে গেছে।

মনে দলা পাকানো অনুশোচনা জেগে উঠল। সু চির দিকে আর কেউ ফিরেও তাকাল না। সে আগের মতোই দুর্বল, আগের মতোই করুণাময় ছিল, কিন্তু ঝাও মিংদা সবটা পরিষ্কার করে দেওয়ার পর, সু চিকে দেখে তাদের কেবল ঘৃণা আর উপহাসই হচ্ছিল। সু চির উপস্থিতি যেন তাদের গলায় বিঁধে থাকা কাঁটার মতো, যা সারাক্ষণ তাদের মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে তারা কতটা নির্বোধ ছিল!

"মিংদা ভাই, চলো আমরা ইয়াও ইয়াওর কাছে ক্ষমা চেয়ে আসি!"
"হ্যাঁ, চলো ক্ষমা চাই!"
"ইয়াও ইয়াও নিশ্চয়ই আমাদের ক্ষমা করে দেবে!"

কয়েকজন নিজেদের ভুল বুঝতে পেরে শেন চিং-ইয়াওর ক্ষমা পাওয়ার আশায় ছুটল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আসল শেন চিং-ইয়াও আর নেই!

ঝাও মিংদা তাদের বাধা দিয়ে বলল, "দেরি হয়ে গেছে!"

একটু আগে যখন শেন চিং-ইয়াও বলেছিল "দেরি হয়ে গেছে", তখন ঝাও মিংদা তার চোখে এক গভীর বিদ্রূপ দেখেছিল। এমন শেন চিং-ইয়াও সে আগে কখনো দেখেনি। সেই নম্র বোনটি হারিয়ে গেছে! আর এই পরিণতির জন্য তারা সবাই দায়ী।

"কিন্তু মিংদা ভাই, আমরা কি কিছুই করব না?"
"ভুল করলে তো ক্ষমা চাইতে হবে, ইয়াও ইয়াও বড়জোর আমাদের ওপর কিছুক্ষণ রাগ করবে, যদি আমরা..."

"চুপ করো!" ঝাও মিংদা ঘুরে হাঁটা শুরু করল।

সে জানে না কীভাবে শেন চিং-ইয়াওর মুখোমুখি হবে। তার বুকটা যেন ব্যথায় ফেটে যাচ্ছে। সে জানে না কেন, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান কোনো জিনিস সে চিরতরে হারিয়ে ফেলেছে। তার মনে পড়ে গেল, যখন তার বাবা-মায়ের বিবাহবিচ্ছেদের সময় ঘরজুড়ে বিশৃঙ্খলা ছিল, তখন শেন চিং-ইয়াও তাকে সেখান থেকে বের করে এনেছিল। যখন সে ক্ষুধার্ত ছিল, তখন শেন চিং-ইয়াওই তাকে খাইয়েছিল। এত কোমল মনের একজন মানুষ কতটা হতাশ হলে এমন হয়ে যেতে পারে? আর এই সবকিছুর পেছনে সে সরাসরি না হলেও, পরোক্ষভাবে তো জড়িত ছিলই!

সু চি!

ঝাও মিংদা রেস্তোরাঁর দরজায় এসে থামল, পেছনে ফিরে দেখল সেই অবহেলিত, দুর্বল ও কোমল মেয়েটিকে।

সেই তো! সেই তো ইশারা-ইঙ্গিতে তাদের আবেগ নিয়ে খেলেছে, তাদের বাধ্য করেছে শেন চিং-ইয়াওর বিরুদ্ধে যেতে!