মূল কাহিনি নবম অধ্যায় রক্তাক্ত সংগ্রাম (দ্বিতীয়)

বনের গভীরে এক নির্জন ঘাসঝোপের মধ্যে, হে জে নিখুঁতভাবে চারপাশের পরিবেশের সঙ্গে মিশে গিয়েছিল। সহজ ছদ্মবেশে ঢাকা রাইফেলটি তার সামনে স্থাপন করা, তার শীতল দৃষ্টি থেকে এক ধরনের হিমশীতলতা প্রকাশ পাচ্ছিল, বন্দুকের গায়ে শক্ত হয়ে ওঠা হাতের মুঠো ক্রমেই আরো কঠিন হচ্ছিল। হে জে ধীরে ধীরে ট্রিগার টেনে নিল, সে যেন এক বিশাল বৃক্ষের মতো নিরবিতে শিকারীর অপেক্ষায় রইল।

কয়েক মিনিট পরে, পাতার ঘষাঘষির শব্দ উঠল, তিনজনের এক দল ভাড়াটে সৈন্য হে জের দৃষ্টিসীমায় এসে পড়ল। এসময় বৃষ্টি পুরোপুরি থেমে গেছে, আকাশে সূর্য উঁকি দিচ্ছে।

এক ফোঁটা শিশির পাতার ডগা থেকে পড়ে বন্দুকের নল স্পর্শ করল। বৃষ্টিতে সিক্ত বন্দুকের নল ধীরে ধীরে সরছে, ভাড়াটেরা সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছে, ভয় যেন কোনো কোণ ফাঁকি পড়ে না যায়। সামরিক বুট কাদায় চপচপ শব্দ তুলছে। শিকার যতই সতর্ক হোক, একবার শিকারীর নজরে পড়লে তাদের নিয়তি শিকারীর বন্দুকের নলেই শেষ।

হে জে নরমভাবে ট্রিগারে চাপ দিল, একটি গুলি শিস বাজিয়ে নিরস্ত ভাড়াটের দিকে ছুটল, তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয়—এক নিঃশ্বাসে সাত-আটটি গুলি ছোট ফ্যানের মতো ছুটে গেল। একই সময়, হে জে চিতার মতো ঘাসঝোপ থেকে লাফ দিল, বাঁ হাতে বুকের রাইফেলটি পিঠে ঝুলিয়ে নিল।

তৎক্ষণাৎ দ্রুত হাতিয়ার খোলার খাপে থাকা পিস্তল বের করে গুলি ভর্তি করে তাক করল—এত দ্রুত, যেন একটানা এক নিঃশ্বাসে। তাকানোর প্রয়োজনও হল না; কেবল অভিজ্ঞতায় পিস্তলের গুলির ঝাঁক ছুঁড়ে দিল।

শেষ গুলিতে ভাড়াটের বুকের ঠিক মাঝখানে রক্তের ফুল ফুটে উঠল, নয় মিলিমিটার গুলি তার হৃদয় ছিন্ন করে দিল, দেহটি প্রচণ্ড ধাক্কায় কয়েক পা পেছনে গিয়ে ধপ করে পড়ল কাদায়।

হে জে ধোঁয়ায় ঢাকা পিস্তলটি দ্রুত সংরক্ষণের জন্য বাড়তি ম্যাগাজিন লাগিয়ে খাপে ঢুকিয়ে রাখল। যেন পরিকল্পনার অংশ, সে নিজের দেহের মতোই গড়নের এক ভাড়াটের পোশাক খুলে নিল, মুহূর্তেই নিজের গায়ে চাপাল। এক মুঠো কাদা তুলে শরীরে মেখে পোশাকের রক্ত ঢেকে নিল। পড়ে থাকা এম৪এ১ রাইফেলটি তুলে নিল—ঠান্ডা অস্ত্রের গায়ে যেন রক্তপিপাসার ছায়া। তিনটি মৃতদেহ কোণায় টেনে ফেলে রেখে, হে জে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।

তার চলে যাওয়ার কিছু পরেই, আরও তিনজন ভাড়াটে গুলির শব্দ শুনে ছুটে এল। বন এত বিশাল, বিশের বেশি ভাড়াটে সৈন্য যেন সমুদ্রে এক টুকরো নৌকা।

একটি শুকনো ডাল ভেঙে শব্দ হল, তিনজনের কানে প্রবেশ করল।

—কে ওখানে?—তিনটি বন্দুক একসঙ্গে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।

—আমি!—একটি ছায়া ঘন ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল, মাথা নিচু, দুই হাতে প্যান্ট চেপে ধরেছে, মনে হচ্ছে প্যান্ট পরছে।

—হুয়াং, তুমি নাকি!—দলের নেতার মুখের গাম্ভীর্য মিলিয়ে গেল, —বাকি দু'জন কোথায়?—সে চারপাশে তাকাল, কাউকে দেখতে পেল না।

—এখনই টয়লেটে ছিলাম, হঠাৎ তিন-চারজন হুয়া-শা সৈন্য এসে পড়ল, চমকে মরে যেতে বসেছিলাম! তারা সবাই তাড়া করল!—ছায়ার কণ্ঠে অভিমান, পা এগোতে থাকল।

—হুয়াং, শুনেছি এই বনে নাকি অপবিত্র কিছু আছে, যদি ওরা নিচে কামড় দেয়, তোমাদের ভাষায়, তাহলে তো মাথায় সবুজ টুপি পড়বে!—নেতার চোখে বাঁকা হাসি।

তিনজন ভাড়াটে কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেল না, বরং হেসে উঠল।

—হুয়াং, চুপ করলে কেন?—ছায়া আরেকটু কাছে এলে নেতা খেয়াল করল কিছু একটা অসামঞ্জস্য, হাস্যোজ্জ্বল মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, ডান হাত আস্তে আস্তে ট্রিগারের দিকে এগোল, কিন্তু ছায়ার গতি আরও দ্রুত।

এক ঝলক আলো ভাড়াটের চোখের সামনে বড় হতে থাকল।

দুটি হাতের তালুর ফাঁকে লুকনো ছুরি ভাড়াটের গলায় গেঁথে গেল, ছায়া সঙ্গে সঙ্গে বাকি ভাড়াটের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এক ঘুষিতে ভাড়াটের গলা চূর্ণ, সে কাদায় লুটিয়ে পড়ল।

অর্ধমৃত ভাড়াটে দুই হাতে ক্ষত চেপে ধরে রক্ত থামানোর চেষ্টা করল, তবু আঙুল ফাঁক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, মুখ দিয়ে ফেনার মতো শব্দ ছাড়া আর কিছু বেরোল না।

ছায়া নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে রইল, তার নিকটে শত্রুর কাতরতা দেখে একটুও বিচলিত নয়। তারা আগ্রাসী, এই মাটির সার হয়েই থাকল। ভুল করে নিজেদের সাথী ভেবে যে ছায়াকে ওরা বিশ্বাস করেছিল, সে-ই ছিল হে জে।

হাত বাড়িয়ে মৃতদেহের ট্যাকটিক্যাল ভেস্ট থেকে দুটি রাইফেলের ম্যাগাজিন খুলে নিল, তখনই হে জে হঠাৎ পাশ দিয়ে লাফ দিল, গড়িয়ে গিয়ে এক গাছের আড়ালে লুকাল।

একটি প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের উরুর মতো মোটা গাছের কাণ্ড মাঝ বরাবর ফেটে ছিটকে পড়ল, ছাই ছড়িয়ে পড়ল, গাছটি ধপাস করে পড়ে কাদায় ছিটিয়ে দিল।

—উফ!—নিজেকে সঠিক সময়ে বাঁচাতে পেরে হে জে হাঁফ ছাড়ল, একটু দেরি হলে বিশাল ক্যালিবারের গুলি শরীরে ভয়ানক ক্ষত তৈরি করত, হয়তো দুভাগ করে দিত।

গাছের কাণ্ডে অসংখ্য গুলি আঘাত হানল, আরও অনেক গুলি গাছের ছাল ছুঁয়ে হে জের কানের পাশ দিয়ে আগুনের মতো উড়ে গেল। ভাড়াটেরা হে জেকে দেখে ফেলেছে।

কয়েকশো মিটার দূরে, এক ছোট পাহাড়ের ঢালে, ঘাসে ঢাকা পোশাক পরা এক ভাড়াটে ডান হাতে ট্রিগার টানল, মোটা গুলির খোলস ছিটকে পড়ল, ১২.৭ মিলিমিটার ক্যালিবারের গুলি আবার চেম্বারে ঢুকল। ওই বিশাল রাইফেলের ক্ষমতা সন্দেহাতীত।

—পাহাড়ি ভূত, আজই তোমার মৃত্যু!—ভাড়াটে ফিসফিস করে, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, চোখ লক্ষ্যবিন্দুতে সেঁটে, ক্রসহেয়ার ঠিক এক জায়গায়।

গুরুত্বপূর্ণ প্রতিক্রিয়ায় ভাড়াটের দেহ কেঁপে উঠল, গুলি বন্দুক থেকে ছুটে গিয়ে শিস বাজিয়ে উড়ে গেল।

ততক্ষণে হে জে মাথা তুলতেই হুমকি টের পেয়ে আবার মাথা নিচু করল, গুলি গাছের কিনারে বাড়ি খেয়ে বড় অংশ ছিঁড়ে দিল, ছিটকে বেরোনো টুকরোগুলো হে জের গালে আঁচড় কাটল, লম্বা ক্ষত বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, প্রায় গাল কেটে ফেলেছিল।

—শালার!—হে জে নিজের ক্ষতকে পাত্তা দিল না, পুরোপুরি ফাঁদে পড়েছে, স্নাইপারের টার্গেটে পড়ার যন্ত্রণা অসহনীয়। সে নড়ার সাহস পাচ্ছে না, ভাড়াটেরা সামনে এগোচ্ছে।

চোখের নিমেষে, ভাড়াটেরা পঞ্চাশ মিটারের মধ্যে চলে এলো, আগে সে কয়েকবার পাল্টা আক্রমণ করেছে, কিন্তু স্নাইপারের কারণে সাফল্য আসেনি। তবে এর ফলে সে শত্রুর অবস্থান আন্দাজ করতে পেরেছে।

—আশা করি এরা থার্মাল ক্যামেরা আনেনি!—হে জে নিজের কাছে ফিসফিস করে, ভেস্ট থেকে দুটি মাত্র ধোঁয়ার গ্রেনেড বের করে সুই খুলে ফেলে দিল। বৃষ্টির পরে বাতাসে আর্দ্রতা বেশি, দুটো ধোঁয়ার গ্রেনেড পাশাপাশি পড়ল।

মুহূর্তেই ঘন সাদা ধোঁয়া ভাড়াটেদের দৃষ্টি আড়াল করল, সুযোগে হে জে পিছু হটল।

দু’টি গ্রেনেড বিস্ফোরণে ধোঁয়ার বেশিরভাগ সরে গেল, কিন্তু হে জে ততক্ষণে উধাও।

—স্নাইপার! পাহাড়ি ভূতের অবস্থান জানান!—দলের নেতা চুপিসারে বলল।

—উধাও! পাহাড়ি ভূত উধাও!—স্নাইপার বারবার বন ঘেঁটে কিছু খুঁজছে।

—শালা! খুঁজে বের করো, সে এখানেই আছে, পাহাড়ি ভূতের গোপন গুলি থেকে সাবধান!—নেতা ক্রমাগত গালাগাল দিচ্ছে, বিশ জন ভাড়াটে ভাগ হয়ে অনুসন্ধান করছে।

এদিকে, স্নাইপার জীবনের সবচেয়ে ভয়ানক ভুল করল; হে জেকে না দেখে, আর অনুসন্ধানীরা সামনে এগোচ্ছে দেখে, সে আগের অবস্থান ছেড়ে নতুন অবস্থান নিতে উঠল।

হে জে নিঃশব্দে পা ফেলছে, যাতে শব্দ না হয়; ধোঁয়ার গ্রেনেডে ভাড়াটেরা বিভ্রান্ত, সে সুযোগে পাশ কাটিয়ে পেছনে বড় বৃত্তে ঘুরে যাচ্ছে। সে কেবল স্নাইপারের মোটামুটি অবস্থান জানে, তাই ভীষণ সতর্ক।

এসময়ে, হে জে দেখল, প্রায় একশো মিটার দূরে কিছু একটা নড়ছে—এটাই সেই স্নাইপার, যার গুলিতে সে প্রাণ হারাতে বসেছিল। উদ্দেশ্য জানে না, তবু এমন সুযোগ ছাড়বে না। স্নাইপার আবার থামতেই, সে পেছন দিক দিয়ে ঘুরে গেল।

পাঁচ মিনিট পরে, দলের নেতা মুখ কালো করে বলল, —আরো ছড়িয়ে খোঁজো!—হে জে নিখোঁজ, মাত্র কয়েক সেকেন্ডে উধাও, বিশ জন খুঁজতে গিয়ে একজনকেও পেল না, উপরন্তু একজন বিষধর সাপের কামড়ে মারা গেল।

নতুন স্নাইপার অবস্থানে, সে বন তন্নতন্ন করে দেখছে; হে জে মাটির নিচে ঢুকতে পারে না, একটু বেশি নড়াচড়া করলেই শব্দ হবে, সে এখানেই আছে! সামনে বন চষে ফেলা, একমাত্র সম্ভাবনা পেছন।

এই ভাবনা মাথায় আসতেই, ভাড়াটে ঘুরে দাঁড়াল, ডান হাত পিস্তলের দিকে।

একটি পিস্তলের গুলি তার কপালের মাঝ বরাবর ঢুকে পেছনে মুষ্টির মতো গর্ত করে বেরিয়ে গেল, খুলি ভেঙে রক্ত মাখা মগজ গাঢ় সবুজ পাতায় ছিটকে পড়ল।

লাশটি পড়ার আগেই হে জে স্নাইপার অবস্থানে ঝাঁপিয়ে উঠল, পড়ে থাকা রাইফেল তুলে নিল, দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসল, কয়েকশ মিটার দূরের ভাড়াটের দল এখন মাংসের পুতুল।

বন্দুকের প্রতিটি গুলির খোসা ধোঁয়া ছড়িয়ে ছিটকে পড়ল, মাঝে মাঝে দুটো খোসা ঠোকাঠুকিতে ঝনঝন শব্দ তুলল। হে জেকে যতক্ষণ শত্রু টের পায়নি, ততক্ষণই সে হত্যা বাড়াতে চায়।

—বিপদ!—গুলি ছুটতেই নেতা বুঝল, হে জে কোথায়। কিন্তু তখন আর কিছুই করার নেই।

একটি ১২.৭ মিলিমিটার গুলি তার পিঠ চিরে, দেহের সব অঙ্গ ছিন্নভিন্ন করে বুকে বিশাল গর্ত করে বেরিয়ে গেল; গুলিটি তখনো গতি হারায়নি, পাশের আরেকজনের দেহে ঢুকে পড়ল। দুই লাশ একসঙ্গে ধপাস করে পড়ল, ছিন্নভিন্ন ভুঁড়ি ছড়িয়ে ছিটিয়ে রইল।