দ্বিতীয় স্তর থেকে বিক্রি হয়ে এক পতিতালয়ে এসে পড়েছিল সে।

সবার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, শেন চিংকিউ এখনো অক্ষত? তারা বিশ্বাস করতে পারছিল না, কিন্তু শ্বেতাভ বাহুতে লাল রঙের গোপন চিহ্নটি এত স্পষ্ট ছিল যে অবিশ্বাসের কোনো জায়গা ছিল না।
এই মুহূর্তে চিংকিউকে দেখার দৃষ্টিতে সবার পরিবর্তন ঘটল, সবাই মুগ্ধ হয়ে ভাবল, এ নারীর কৌশল কত সূক্ষ্ম!
চিংকিউ চোখ নিচু করল, হাতার প্রান্ত টানার আগে বাহুতে আলতো করে হাত রাখল, যেখানে একসময় একটি দাগ ছিল—শৈশবে শেন চিংশুয়ান তাকে ধাক্কা দিয়ে পড়ে যাওয়ায় সে দাগ পড়েছিল। সে এমনকি মূল ব্যক্তিকে চিকিৎসকের কাছে যেতে দেয়নি, ফলে দাগটি স্থায়ী হয়ে যায়।
পরবর্তীতে লি চিনশু’র সঙ্গে থাকার পরে, তার উপহার দেয়া বিশেষ মলম দিয়ে দাগটি মিলিয়ে যায়। ভাবতে পারিনি, এখনো শেন চিংশুয়ান নিজের ক্ষতি করার ফন্দি করছে; যদি দাগ না মুছে যেত, নিজের অবস্থার কথা ভাবলেই ভয় হয়।
এই ঘটনা শেষ হয় ছোট দাসীর মৃত্যুদণ্ডে।
তিনজন ফিরে এলো প্রাসাদে, শেন পিতা তখন প্রধান কক্ষে অন্ধকার মুখে বসে ছিলেন।
এ মুহূর্তে তিনি আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না; খবর পাওয়ার পর তার ক্ষোভ কতটা প্রবল ছিল তা ঈশ্বরই জানেন। তিনি শেন চিংশুয়ানের দিকে আঙুল তুললেন, ঠোঁট কাঁপল, “অপদার্থ!”
“ভালো, খুব ভালো, তোমরা সত্যিই আমার ভালো কন্যা।”
তাঁর ক্যারিয়ার এভাবেই নষ্ট হয়ে গেল; সম্রাট তো তাকে আগেই সন্দেহ করতেন, আর এখন একমাত্র বৈধ কন্যা জড়িয়ে পড়েছে তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে—বাকিদের চোখে এটা যেন তৃতীয় রাজপুত্রের পক্ষে যাওয়ারই নামান্তর।
যদি রাজপুত্র সত্যিই সিংহাসনে উঠতেন, তাহলে হয়তো সমস্যা ছিল না; কিন্তু তিনি বুঝতে পারছেন, সম্রাট তাকে কেবল উত্তরাধিকারীর সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করছেন।
“শেন চিংশুয়ান, তুমি প্রকাশ্যে তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে অপমানজনক আচরণ করে প্রাসাদের সম্মান নষ্ট করেছ। শেন, কাল আমি আর তাকে দেখতে চাই না।” সে মরলে সব সমস্যার সমাধান হবে।
দুঃখের বিষয় তাঁর কোনো পুত্র নেই; যদি থাকত, তিনি পদত্যাগ করে ছেলের ভবিষ্যত নিশ্চিত করতে পারতেন। কিন্তু… এত বছরেও এত নারীর সঙ্গে থেকেও সন্তান আসেনি। সহজেই ধনী বণিকের জীবন বেছে নিতে মন সায় দেয় না।
“হাহাহা।”
শেন চিংশুয়ান পেট চেপে হাসতে হাসতে শরীর কাঁপল, হাসি থামিয়ে বলল, “আমার সতীত্ব নষ্ট হয়েছে, কিন্তু তার কী? সে তো পতিতালয়ে পর্যন্ত গিয়েছে, তোমার সম্মান তাতে কমেনি কী?”
শেন চিংশুয়ান চিংকিউকে দেখিয়ে চিৎকার করে বলল, “সে কেবল হৌ ফুরের উত্তরাধিকারীর আশ্রয়ে আছে বলে তুমি তাকে বাঁচিয়ে রাখছ। কিন্তু আমি? আমি তো ভবিষ্যতে তৃতীয় রাজপুত্রের প্রাসাদে যাব, আমিও মূল্যবান, বাবা, আমাকে কেন এভাবে শাস্তি দিচ্ছ?”
একজনের ভাগ্য কি নির্ধারিত? না, তা নয়; এখন পরিস্থিতি বদলেছে, পরিবর্তন সম্ভব, সে-ই বদলাতে পারবে!
শেন দেখলেন কন্যা বাস্তবতা মানতে পারছে না, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, “স্বামী, সে আমাদের একমাত্র কন্যা। বরং তাকে বাইরে পাঠিয়ে আত্মহত্যা করেছে বলে ঘোষণা করি।”
কোনো পরিকল্পনায় সফল না হয়ে নিজেকে ডুবিয়েছে; কখনও কখনও তিনি সন্দেহ করেন, এই মেয়ে সত্যিই তাঁর নিজের কিনা।
“না।” প্রধান শিক্ষক নির্দ্বিধায় বললেন; রাজপরিবারকে কি এত সহজে ফাঁকি দেয়া যায়?
“তার মৃত্যু অথবা তোমাদের দুজনের বিদায়, আমি ধরে নেব, তোমরা আমার স্ত্রী-কন্যা নও।”
চিংকিউ… এই ঘটনা শান্ত হলে তার ব্যাপারে ভাবা হবে, আপাতত তাকে কয়েকদিন বাঁচতে দেয়া হচ্ছে।
তার চোখে হত্যার আগুন; কন্যা এবং পদ মর্যাদার তুলনায় কিছুই না।
শেন পিতা দ্রুত চলে গেলেন, যাওয়ার আগে শেনকে দ্রুত কাজ সেরে ফেলার নির্দেশ দিলেন।
“মা, আমি মরতে চাই না, তুমি আমাকে সাহায্য করবে, তাই তো?”
“কিছু বলো, মা, তুমি চুপ কেন?” শেন চিংশুয়ান মায়ের হাত শক্ত করে ধরে রাখল, চোখে স্পষ্ট ভয়।
“তুমি স্বামীর সীমা ছাড়িয়ে গেছ, মা কীভাবে তোমাকে বাঁচাবে?” তার কণ্ঠে বেদনা, চোখ বন্ধ করে ফেললেন, কন্যার মুখে ঘৃণা দেখতে ভয় পান।
এত বছর ধরে এই এক কন্যা, কিভাবে দুঃখ পাবেন না? কিন্তু নিজের নিরাপত্তাই আগে, যদি সত্যি বিচ্ছেদ হয়, স্বামীর স্বভাব অনুযায়ী, তাকেও কন্যার সঙ্গে মরতে হবে।
সবাই চলে গেলে শেন চিংশুয়ান আর স্থির থাকতে পারল না, মাটিতে বসে ভেঙে পড়ে কাঁদতে লাগল।
অন্যদিকে, চিংকিউ যখন জিংহং প্রাঙ্গণে ফিরতে যাচ্ছিল, হঠাৎ সামনে এক ব্যক্তিকে দেখে চমকে উঠল—অতি পরিচিত, মনের গভীরে আঁকা সেই ছায়া, কিন্তু ঠিক কোথায় দেখেছে, মনে পড়ল না। সে অজান্তেই অনুসরণ করল।
সরাসরি সামনের প্রাঙ্গণ, সেই ব্যক্তির লক্ষ্য ছিল গ্রন্থাগার।
মূল ব্যক্তির মনে তার এত গভীর ছাপ কেন?
চিংকিউ ভাবনায় ডুবল, কাজের লোকদের চোখ এড়িয়ে জানালার নিচে চলে গেল।
“যা-ই হোক, আমি tonight তাকে দুর্ঘটনায় মেরে ফেলতে চাই।”
শেন পিতার কণ্ঠ; তিনি বুঝতে পারছেন, শেন নরম হয়ে যেতে পারে, তাই নিজে ব্যবস্থা নিচ্ছেন?
“নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি একদম পরিষ্কারভাবে কাজটা করবো।” সে প্রধান শিক্ষকের অন্ধকার কাজের জন্য নিয়োজিত, বহুবার করেছে, অভ্যস্ত।
চিংকিউ জানালার নিচে চিন্তায় ডুবে, শেন পিতার তাকে হত্যার ইচ্ছা স্পষ্ট, শেন চিংশুয়ান মরলে খুব দ্রুত তার পালা আসবে।
দরজা বন্ধ হলো, চিংকিউ সাবধানে তাকাল—একবারেই বুঝে গেল, তার মুখের পাশে কালো দাগ, এ তো সেই ব্যক্তি!
সে ঠিকই অনুমান করেছে, মূল ব্যক্তিকে হত্যা করেছে শেন পিতা।
না, শেন চিংশুয়ানকে মরতে দেয়া যাবে না; তাকে গ্রিনজুকে পাঠিয়ে তৃতীয় রাজপুত্রকে খবর দিতে হবে।
…
দ্রুত পৌঁছাতে পৌঁছাতে শেন চিংশুয়ানের প্রাঙ্গণ জ্বলছে, ঘন ধোঁয়া, শেন বাইরে উদ্বেগ নিয়ে দাসদের আগুন নেভাতে নির্দেশ দিচ্ছে—চিংকিউর চোখে সে হাস্যকর মনে হলো।
সে হঠাৎই এক দাসের জলের বালতি কাড়া নিয়ে নিজেকে ভিজিয়ে নিল, তারপর ভিড়ের মাঝে ঢুকে আগুনের দিকে ছুটে গেল।
শেন চিংশুয়ান তখন এক কোণে গুটিয়ে ছিল, হঠাৎ উপরে ছায়া, চোখে জল নিয়ে বলল, “তুমি কি বাবার ফেলা মৃত্যুফাঁদে পড়েছ?”
এখন তার এই অবস্থা দেখে সেই সম্ভ্রান্ত যুবকরা হয়তো একটু দয়া দেখাতো।
চিংকিউ তার চিবুক ধরে, লাল ঠোঁট খুলে বলল, “দেখো, বড় মেয়ের এই অবস্থা যেন বিপন্ন ছানার মতো, বরং তুমি বোনকে মিনতি করো, বোন তোমাকে উদ্ধার করবে কেমন?”
চিবুকের যন্ত্রণা উপেক্ষা করে, চিংকিউর ঊর্ধ্বতন ভঙ্গিতে সে অপমানিত বোধ করল, চোখ বন্ধ করে বড় বড় অশ্রু ঝরাল।
চিংকিউর চোখে আগুনের ঝলক, পরিস্থিতি দ্রুত পর্যবেক্ষণ করল—আগুনের ঘের, আর বিলম্ব করা যাবে না। সে দ্রুত পথ বেছে শেন চিংশুয়ানকে কোলে তুলে আগুনের মধ্যে ছুটে গেল।
শেন চিংশুয়ান চিংকিউর কোলে, তখনো কিছু বুঝতে পারেনি, কেবল বাড়তে থাকা তাপ আর পোড়া গন্ধে মন ভারী হয়ে এল, জানে না কেন, চোখে জল চলে এল।
চিংকিউ শেন চিংশুয়ানকে নিয়ে আগুন থেকে বেরিয়ে এলো—এটা কেউই আশা করেনি।
শেন বিস্মিত, কিন্তু কন্যা বেঁচে যাওয়ায় খুশি, এ ঘটনার পর স্বামী তাড়াহুড়ো করে তাকে সরিয়ে দেবে না, তাহলে সন্দেহ বেড়ে যাবে।
তিনি এগিয়ে এসে তাকে ধরে রাখতে চাইলেন, কিন্তু শেন চিংশুয়ান চিংকিউকে শক্ত করে ধরে রাখলেন।
শেনের হাত মাঝপথে থেমে গেল, মনে বিড়ম্বনা—এটা তো তার ওপর ক্ষোভ।
“আমি কি তোমার কাছে যেতে পারি?”
বুকে মৃদু কণ্ঠ ভেসে এল, চিংকিউর পা থেমে গেল, “আমি তোমাকে অতিথি কক্ষে নিয়ে যাব।”
সে উদ্ধার করেছে নিজের নিরাপত্তার জন্য; আজ যদি সে না থাকত, শেন চিংশুয়ানও আগুনে মারা যেত, যেমন মূল ব্যক্তির ঘটনা ঘটেছিল। কিন্তু এর মানে এই নয়, সে তাকে ছেড়ে দেবে।
সে যদিও মূল ব্যক্তিকে হত্যা করেনি, কিন্তু মূল ব্যক্তির সব কষ্টের সূত্র সে-ই; চিংকিউ ঠিক তার মতোই তাকে পতিতালয়ে বিক্রি করবে, কষ্টে ছটফট করতে দেখবে।