২৬তম অধ্যায়: কুঠার বাহিনীর চরম ঔদ্ধত্য!

পৃষ্ঠা ১/৩

“ওহ? তোমারও কি আমাদের খুঁজে দরকার হয়েছে? কী সাহায্য চাই?”

লিউ ছেংয়ের দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

ছেন আনমো দাঁত বের করে হেসে বলল, “না, সম্প্রতি একটু বাইরে গিয়ে অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করতে চাইছি।”

গত কয়েক দিন ধরে সে বিষয়টি নিয়ে ভেবেছে।

তার শক্তি সত্যিই বেড়েছে। এখন তার সাধনা সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে।

আর বাঘের威霸 দেহশক্তি সাধনার কৌশলও পূর্ণতার সর্বোচ্চ পর্যায়ে উঠেছে।

বর্তমানে তার শক্তি সেই সময়কার বড় ভাই ছেন হুর চেয়েও বেশি।

তবে তার দুর্বলতাও আছে।

যুদ্ধের অভিজ্ঞতা খুবই কম।

এটা অনেকটা এমন—কারও হাতে বন্দুক আছে, কিন্তু গুলি চালানোর অভিজ্ঞতা নেই। সে ক্ষেত্রে দ্রুত, নির্ভুল ও নির্মমভাবে গুলি চালানো সম্ভব নয়।

তাই সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, বাইরে গিয়ে হিংস্র জন্তু খুঁজে তাদের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াই করবে।

নিজেকে শাণিত করার পাশাপাশি রক্তশক্তির পয়েন্টও উপার্জন করা যাবে।

কিন্তু কোন জায়গায় বেশি হিংস্র জন্তু আছে, সে সম্পর্কে তার ধারণা ছিল না। তাই লিউ ছেংদের জিজ্ঞেস করেছিল।

নিজের পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করার পর লিউ ছেং উরুতে চাপড় মেরে বলল, “ছোট মো, তাহলে আমরা ভালুক-পাহাড়ের বনাঞ্চলে যাই। এখানে শীত আসতে আর বেশি দেরি নেই। ঠান্ডার ভয়ে অনেক হিংস্র জন্তু ভালুক-পাহাড়ের দিকে চলে যাচ্ছে। সেখানে হিংস্র জন্তুর সংখ্যা অনেক।”

সুন তা-পিংও মাথা নাড়ল। “আসলে আমরাও এই কয়েক দিনের মধ্যে সেখানে যাওয়ার কথা ভাবছিলাম।”

এ কথা শুনে ছেন আনমো আনন্দিত হয়ে বলল, “তাহলে তো খুব ভালো হয়! তোমরা কবে যাওয়ার কথা ভাবছ?”

“আমরা যেকোনো সময় যেতে পারি। তোমার সময় থাকলে এখনই জিনিসপত্র গুছিয়ে বেরিয়ে পড়ো।”

“ঠিক আছে, তাহলে কিছুক্ষণ পর নগরদ্বারে দেখা হবে।”

তিনজন চলে যাওয়ার পর ছেন আনমোও সংক্ষেপে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল।

পোতার মধ্যে কিছু খাবারও রাখা ছিল।

এসব গত কয়েক দিনে শেন শিন প্রস্তুত করে দিয়েছিল।

“বড় ভাবি, তাহলে আমি চললাম। তুমি বাড়িতে থেকো, আমার ফেরার অপেক্ষা করো। ফিরে এসে আমরা…”

ছেন আনমো এক হাত দিয়ে শেন শিনের কোমর জড়িয়ে ধরল।

তারপর তার কানে কানে দুটো কথা বলল।

শেন শিন লজ্জায় মুখ লাল করে মৃদু মাথা নাড়ল। “তাড়াতাড়ি ফিরে এসো। আমি তোমার অপেক্ষায় থাকব।”

……

……

ভালুক-পাহাড়ের বনাঞ্চল চারতলা নগর থেকে পঞ্চাশ কিলোমিটারেরও বেশি দূরে।

সেখানে ‘লোহাগাছ’ নামে এক ধরনের বিশাল গাছ জন্মায়।

এর কাঠের গুণমান অত্যন্ত ভালো এবং বাইরের বাজারে এর দামও অনেক।

তাই সেখানে অনেক বণিক সংঘ এসে লোহাগাছ কিনে থাকে।

এ ছাড়াও ভালুক-পাহাড়ের আশপাশে প্রচুর হিংস্র জন্তুর বিচরণ ছিল।

অনেক শিকারিই সেখানে যেত।

“ছোট মো, তবে ওই জায়গাটা এখন কুঠার সংঘের নিয়ন্ত্রণে। যেসব দলের কোনো পৃষ্ঠপোষকতা নেই, তারা সেখানে শিকার করতে গেলে এক রৌপ্যমুদ্রা প্রবেশমূল্য দিতে হয়,”

পথে ছেন আনমোকে ব্যাখ্যা করল লিউ ছেং।

“কুঠার সংঘ?”

ছেন আনমোর মনে ঢেউ উঠল।

এর আগে মৃতদেহ তল্লাশি করার সময় সে কুঠার সংঘের নেতা চাও ছিংয়ের সঙ্গে দেখা করেছিল।

তাকে তারই দ্বিতীয় ভাই কুপিয়ে হত্যা করেছিল।

চাও ছিংয়ের কাছ থেকেই সে নয়-বলয়যুক্ত বিশাল ছুরিটি পেয়েছিল।

“কুঠার সংঘ এতটা উদ্ধত? একটা গোটা জায়গা দখল করে রাখার সাহস পায়? অন্য বণিক সংঘগুলো কিছু বলে না?”

ছেন আনমো জিজ্ঞেস করল।

“কুঠার সংঘের বর্তমান নেতা সপ্তম স্তরের বিশেষজ্ঞ। সে ঝড়তাড়া উন্মত্ত তরবারির কৌশল অনুশীলন করেছে। তাই এত সামান্য ব্যাপার নিয়ে কেউ তাকে অসন্তুষ্ট করতে চায় না।”

“তার ওপর, কুঠার সংঘ কেবল আমাদের মতো পটভূমিহীন লোকদেরই দমন করে। বণিক সংঘ বা বড় বড় অভিজাত পরিবারের স্বার্থে তারা হাত দেয় না। বরং তাদের সুবিধা করে দেয়।”

লিউ ছেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সুন তা-পিং বলল, “আগে আমাদের বড় ভাই ছেন হু যখন ছিলেন, তখন কুঠার সংঘ আমাদের কিছুটা সম্মান করত। আমাদের প্রবেশমূল্য দিতে হতো না। এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে।”

চৌ চ্যছিয়াং বিষণ্ন স্বরে বলল, “ভালুক-পাহাড় তো আসলে কারও মালিকানাধীন ছিল না। কুঠার সংঘ একবার ঘিরে ফেলতেই সেটা তাদের সম্পত্তি হয়ে গেল।”

সময় গড়িয়ে পরদিন দুপুর হলো।

চারজন একটি ঠেলাগাড়ি টেনে অবশেষে ভালুক-পাহাড়ের বনাঞ্চলে এসে পৌঁছাল।

জায়গাটি এখন কার্যত একটি ছোট শহরে পরিণত হয়েছে। সেখানে কয়েক হাজার মানুষ বাস করত।

কেউ ফুটপাতে দোকান পেতেছে, কেউ ওষুধের দোকান খুলেছে, কেউ পশুর চামড়া কিনছে, আবার কেউ কাঠের কাজ করছে।

বৈচিত্র্যের কোনো শেষ নেই।

এমনকি চামড়া-মাংসের ব্যবসা করা নারীরাও ছিল। তারা অস্থায়ী কাঠের ঘরের সামনে দাঁড়িয়ে যাতায়াতকারী পুরুষদের ডাকছিল।

আর সেই নারীদের স্বামীরা পাশে দাঁড়িয়ে পাহারা দিচ্ছিল।

পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজও তারাই করছিল।

চারজন প্রথমে একটি সরাইখানায় ঘর ভাড়া নিল এবং ঠেলাগাড়িটি সরাইখানার উঠানে রেখে দিল।

ঘরের ভাড়া মিটিয়ে তারা ভালুক-পাহাড়ের প্রবেশপথের দিকে রওনা হলো।

প্রবেশপথে কোমরে ছুরি ঝোলানো একদল বেহায়া-চেহারার লোক পাহারা দিচ্ছিল।

তারা তখন মোটা সুতির পোশাক পরা এক মধ্যবয়স্ক লোককে মারধর করছিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

মধ্যবয়স্ক লোকটির শরীর ছিল রোগা। মার খাওয়ার পর সে মাথা জড়িয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আর সাহস করব না, আর কখনো সাহস করব না।”

“হারামজাদা! আমি বলেছি, তোমার এই হরিণটার দাম পাঁচশো তাম্রমুদ্রা। যখন বলেছি পাঁচশো, তখন পাঁচশোই। এমনিতেই কোনো ওজন নেই, আবার এত কথা বলার সাহস হয়?”

উল্টো ত্রিভুজের মতো চোখওয়ালা লোকটি মাটিতে পড়ে থাকা মানুষটিকে আবার জোরে লাথি মারল।

তারপর সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা সবাইকে কড়া চোখে দেখে গর্জে উঠল, “সবাই কান খাড়া করে শোন! পাহাড়ে ঢুকতে হলে প্রবেশমূল্য দিতে হবে। আর বের হওয়ার সময় যে শিকার পেয়েছ, সেটাও আমাদের পরীক্ষা করতে দিতে হবে! ভেতরের অনেক বন্য প্রাণী আমাদের কুঠার সংঘের পালিত। বুঝেছ?”

পাহাড়ে প্রবেশের অপেক্ষায় থাকা লোকেরা সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

কথাগুলো শুনে সবাই ঘাড় গুটিয়ে নিল।

রাগ থাকলেও মুখ খোলার সাহস কারও হলো না।

“আর শোনো, কেউ যদি প্রবেশমূল্য না দিয়ে ভেতরে ঢোকে, তার পরিণতি হবে ওই লোকটার মতো!”

সে প্রবেশপথের পাশের একটি গাছের গুঁড়িতে গাঁথা দুটি মানুষের মাথার দিকে আঙুল তুলল।

ভালুক-পাহাড়ের আয়তন ছিল বিশাল।

স্বাভাবিকভাবেই অন্যান্য দিকেও প্রবেশপথ ছিল।

কুঠার সংঘ যতই শক্তিশালী হোক, সব জায়গায় পাহারা দেওয়া তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না।

তাই কিছু লোক গোপনে আড়াল-আবডাল পথ দিয়ে ভালুক-পাহাড়ে ঢুকে শিকার করত।

এমন ঘটনা ঠেকাতে কুঠার সংঘ লোক পাঠিয়ে পাহাড়ের ভেতর টহল দিত।

কারও কাছে প্রবেশের অনুমতিপত্র না থাকলে তার পরিণতি হতো ভয়াবহ।

ছেন আনমো রক্তাক্ত দুটি মানুষের মাথার দিকে তাকিয়ে ভ্রু তুলল।

“মানুষের মাথা স্পর্শ করলেও কি মৃতদেহ স্পর্শ করার হিসাব হবে?”

“তবে কুঠার সংঘের কাজকর্ম সত্যিই অতিরিক্ত দস্যুসুলভ। প্রবেশমূল্য নেওয়া পর্যন্ত মানা যেত, কিন্তু জোর করে কেনাবেচাও করে! পাহাড়ের বন্য প্রাণীগুলোকে নিজেদের পালিত বলে দাবি করছে।”

ছেন আনমো ভ্রু কুঁচকাল।

শিগগিরই তাদের পালা এলো।

লিউ ছেং কথাবার্তার দায়িত্ব নিল। সে মাথা নত করে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে এক রৌপ্যমুদ্রা এগিয়ে দিল।

সম্ভবত তারা যে যোদ্ধা, তা বুঝতে পেরে কুঠার সংঘের লোকেরা তাদের কিছুটা সম্মান দেখাল।

“দুই দিনের জন্য ঢুকবে। দুই দিন পর অবশ্যই বেরিয়ে আসবে। বুঝেছ?”

উল্টো ত্রিভুজের মতো চোখওয়ালা ছোট নেতাটি ছেন আনমো ও অন্যদের দিকে তাকাল।

“বুঝেছি, বুঝেছি। আমরা প্রায়ই আসি, নিয়ম জানি।”

“ঠিক আছে, ঢুকে পড়ো।”

চারজন একে একে ভেতরে প্রবেশ করল।

মানুষের মাথাগুলোর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ছেন আনমো অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে সেগুলো স্পর্শ করল।

【টিং! মৃতদেহ স্পর্শ করা হয়েছে। পুরস্কার হিসেবে দশ দিনের সাধনা প্রদান করা হলো।】

【টিং! মৃতদেহ স্পর্শ করা হয়েছে। পুরস্কার হিসেবে দশ দিনের সাধনা প্রদান করা হলো।】

দুটি মৃতদেহ থেকে কেবল একটি অপূর্ণ ইচ্ছা প্রকাশ পেল।

【অপূর্ণ ইচ্ছা: হু স্যুংমিং আমাদের দুই ভাইকে হত্যা করেছে। আশা করি কেউ ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা করবে।】

【পুরস্কার: অনুসরণ দক্ষতা। জঙ্গলে শিকার অনুসরণে ব্যবহৃত হয়।】

হু স্যুংমিং—উল্টো ত্রিভুজের মতো চোখওয়ালা সেই ছোট নেতাটির নাম।

“অনুসরণ দক্ষতা—এটা বেশ ভালো। শিকার করার সময় কাজে লাগবে।”

ছেন আনমো ফিরে তাকিয়ে হু স্যুংমিংয়ের দিকে আরেকবার দেখল।

তার মুখটি মনে গেঁথে নিল।

……

……

“ধিক্কার! কুঠার সংঘ দিন দিন আরও বেপরোয়া হয়ে উঠছে। এখন তো জোর করে কেনাবেচাও শুরু করেছে।”

জঙ্গলের ভেতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে চৌ চ্যছিয়াং গালাগালি করছিল।

লিউ ছেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আস্তে কথা বলো। আশপাশে কুঠার সংঘের লোক থাকলে আমাদের ঝামেলায় ফেলবে।”

চৌ চ্যছিয়াং অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।

এরপর তারা আরও গভীরের দিকে এগিয়ে গেল।

শিগগিরই ঘাসের ঝোপের মধ্যে নড়াচড়ার শব্দ শোনা গেল।

“সসসস!”

“বিপদ! কালো তরবারি সাপ!”

লিউ ছেং দেখতে পেল, কালো তরবারির মতো দেখতে একটি কালো সাপ তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে আসছে। তার মুখের রং বদলে গেল।

ছেন আনমো এক পা এগিয়ে গিয়ে পূর্ণ শক্তিতে বাঘের威霸 দেহকৌশল চালু করল।

“চড়াস!”

এক হাত দিয়ে সে কালো তরবারি সাপটিকে চেপে ধরল। তার শরীর থেকে নয় ষাঁড় ও দশ বাঘের সমতুল্য শক্তি বিস্ফোরিত হলো।

মুহূর্তের মধ্যেই কালো তরবারি সাপটির মাথা চূর্ণ হয়ে গেল।

এক আঘাতেই মৃত্যু।

বাকি তিনজন হতবাক হয়ে গেল।

তারা জানত ছেন আনমো শক্তিশালী, কিন্তু সে এতটা শক্তিশালী হয়ে উঠেছে—তা কল্পনাও করেনি।

জানা দরকার, এটি ছিল অষ্টম স্তরের হিংস্র জন্তু।

যদিও এই জাতের জন্তুর শারীরিক শক্তি খুব বেশি নয় এবং প্রধানত বিষের ওপর নির্ভর করে,

তবু এর গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত।

কিন্তু স্পষ্টতই ছেন আনমোর গতি তার চেয়েও বেশি।

【টিং! মৃতদেহ স্পর্শ করা হয়েছে। পুরস্কার হিসেবে চার একক রক্তশক্তি প্রদান করা হলো।】

“বাহ, ছোট মো, তোমার এই শক্তি দেখে মনে হচ্ছে সপ্তম স্তরের যোদ্ধার সমান যুদ্ধক্ষমতা অর্জন করেছ!”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সুন তা-পিংয়ের চোখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল।

চৌ চ্যছিয়াং ও লিউ ছেংও ছেন আনমোর জন্য খুশি হলো।

“দেখছি, আমাদের এই বুড়ো হাড়গুলো এবার ছোট মোয়ের সহকারী হিসেবেই কাজ করবে।”

লিউ ছেং হেসে বলল।

ছেন আনমো তৃপ্তির হাসি হাসল। নিজের শক্তি নিয়ে সেও অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

এরপর লিউ ছেং কালো তরবারি সাপটিকে একটি বস্তায় ভরে নিল। তারপর তারা ঘন জঙ্গলের আরও গভীরে এগিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর—

অনুসন্ধান-শ্বাস কৌশলের কারণে চারপাশের অনুভূতি কাজে লাগিয়ে ছেন আনমো বুঝতে পারল, আশপাশে হিংস্র জন্তুর উপস্থিতি ক্রমশ বাড়ছে।

লিউ ছেংয়ের মতো বহু বছরের অভিজ্ঞ শিকারিও কিছু টের পায়নি।

কিন্তু ছেন আনমো আগেই সেগুলো শনাক্ত করে ফেলেছিল।

দুটি খর্বাকৃতির কালো লোমশ নেকড়ে ঘাসের ঝোপে লুকিয়ে তাকে লক্ষ্য করছিল।

তারা আক্রমণ করার আগেই ছেন আনমো তরবারি চালিয়ে দিল।

“সোঁ সোঁ!”

তরবারির ঝলক ও ধারালো তরবারির শক্তি একটানা ছুটে গেল।

“আউ আউ…”

দুটি কালো লোমশ নেকড়ে কিছু বুঝে ওঠার আগেই যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে মারা গেল।

“বাহ, ছোট মো, তুমি ওদের খুঁজে পেলে কীভাবে?”

চৌ চ্যছিয়াং ও সুন তা-পিং দৌড়ে এসে দৃশ্যটি দেখে দুজনেই হতবাক হয়ে গেল।

তারা কিছুই টের পায়নি, অথচ ছেন আনমো ইতিমধ্যে দুটি নেকড়েকেই শেষ করে দিয়েছে।

“ছোট মো, আমি যদি ভুল না করে থাকি, তাহলে তুমি নিশ্চয়ই কোনো অনুভূতিনির্ভর সাধনাকৌশল অনুশীলন করেছ।”

লিউ ছেং গভীর শ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, লিউ কাকা।”

“সত্যিই তাই! ভালো, খুব ভালো।看来 আমাদের সত্যিই তোমার সহকারী হয়ে কাজ করতে হবে।”

লিউ ছেং তিক্ত হাসল।

আগে সে কথাটা মজা করে বলেছিল।

কিন্তু এখন সে কথাটি আন্তরিকভাবেই বলছে।

চোখের পলকে সন্ধ্যা নেমে এল।

আজকের শিকার বেশ ভালো হয়েছে।

দুটি কালো লোমশ নেকড়ে, দুটি কালো তরবারি সাপ, একটি একশৃঙ্গ হরিণ এবং চারটি লোহার ঠোঁটওয়ালা মুরগি।

এমন শিকার লিউ ছেংরা কল্পনাও করতে পারত না।

রাত নামল।

চারজন আগুন জ্বেলে সেখানেই লোহার ঠোঁটওয়ালা মুরগি ঝলসে খেতে শুরু করল।

দুটি মুরগি চারজন ভাগ করে খেল।

প্রত্যেকের মুখ তেলচকচক করছিল।

“আহা, কী আফসোস! আগে শিকার করলে এসবের পুরো লাভ আমাদেরই থাকত। এখন হয়তো কুঠার সংঘকেও মোটা অংশ দিতে হবে।”

চৌ চ্যছিয়াং কিছুটা ক্ষুব্ধ স্বরে বলল।

ঠিক তখনই—

ছেন আনমোর কান সামান্য নড়ে উঠল। দূর থেকে তীব্র লড়াইয়ের শব্দ ভেসে আসছিল।

“কিছু একটা এদিকে আসছে।”

ছেন আনমো উঠে দাঁড়াল।

তার অনুভূতিতে দূরে এক বিশাল দেহের উপস্থিতি ধরা পড়ল।

দশ মিটারেরও বেশি লম্বা, জলভরা পিপের মতো মোটা, সারা শরীর রুপালি আঁশে ঢাকা। তার দুই চোখ থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল শীতল ও ভয়ংকর দৃষ্টি।

অন্ধকারে তার চোখের দিকে তাকালেই শরীর শিউরে উঠছিল।

কালো আঁশের অজগর!

বিশাল সাপটি আসলে এক কালোচেহারা মানুষকে তাড়া করছিল।

লোকটি দিশেহারা হয়ে ছুটতে ছুটতে ছেন আনমোদের আগুনের আলো দেখতে পেল।

তার চোখে আশার ঝিলিক ফুটল। সে নিচু স্বরে বলল, “বন্ধু মরুক, আমি বাঁচলেই হলো! আমাকে দোষ দিও না…”

তারপর সে দ্রুত ছেন আনমোদের দিকে ছুটে এল।

তার উদ্দেশ্য ছিল কালো আঁশের অজগরটিকে ছেন আনমোদের দিকে টেনে আনা।

যতক্ষণ সে এখানকার লোকদের চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে পারে, ততক্ষণ অজগরটিকে ঝেড়ে ফেলা সম্ভব।

“সাবধান, এটা কালো আঁশের অজগর।”

ছেন আনমো ভ্রু কুঁচকাল।

এই সাপটি ছিল প্রকৃতপক্ষে সপ্তম স্তরের হিংস্র জন্তু।

যদিও এর শরীরে বিষ ছিল না,

তবু সারা শরীরের আঁশ ছিল অত্যন্ত শক্ত, আর এর শক্তিও ছিল ভয়ংকর!

পৃষ্ঠা ৩/৩