অধ্যায় ১২: শিকার ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে

পৃষ্ঠা ১/৩

“ফিরে যাওয়ার পথ তো দেখা যাচ্ছে না।”

কেউ কয়েক পা পেছনে ফিরে গেল। এইমাত্র যে প্রবেশপথ দিয়ে তারা ঢুকেছিল, সেটি সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেছে।

“এ তো কেবল একটি নিষেধাজ্ঞা। দুপুর দুটো বাজলেই নিজে থেকেই খুলে যাবে। তার আগে তিনশো পয়েন্ট জোগাড় করার কাজে লেগে পড়াই ভালো।”

কথা বলতে বলতে লোকটি অন্যদের পর্যবেক্ষণ করল। পরীক্ষার্থীদের মধ্যে পয়েন্ট ছিনিয়ে নেওয়ার অনুমতি রয়েছে, তাই এখন একে অপরকে না-চেনা এই মানুষগুলোর প্রত্যেকেই সম্ভাব্য শত্রু।

সু ঝুও একাই সামনে এগিয়ে গেল। এখানে তার পরিচিত কেউ নেই। তাছাড়া পরীক্ষার সময় মাত্র পাঁচ ঘণ্টা—এই পাঁচ ঘণ্টায় তিনশো পয়েন্ট পেতে হলে প্রতি ঘণ্টায় গড়ে ষাট পয়েন্ট করে সংগ্রহ করতে হবে।

এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো অদ্ভুত জন্তু খুঁজে বের করা।

পেছনের লোকেরাও নিজ নিজ পথে ছড়িয়ে পড়ল। কে সহযোগিতা বেছে নিল আর কে নিল না, তা সু ঝুওর জানা নেই।

জঙ্গলের তাপমাত্রা বেশ কম, তবে সু ঝুও তা সহ্য করতে পারছিল। সে তাওথিয়ে শ্বাসপদ্ধতি চালু করল। বেগুনি বিদ্যুৎ তার শরীর ঘিরে পাক খেতে লাগল। তারপর সে বের করল হলুদ-শ্রেণির কালো লৌহের তরবারিটি।

পরীক্ষায় আধ্যাত্মিক অস্ত্র ব্যবহার নিষিদ্ধ ছিল। কিন্তু এটি কেবল তুলনামূলক ধারালো একটি তরবারি। হলুদ-শ্রেণির অস্ত্রের আঘাতের ক্ষমতা আধ্যাত্মিক অস্ত্রের পর্যায়ে পৌঁছায়নি—এ কথা সে আগেই পরীক্ষা করে নিশ্চিত হয়েছে।

সু ঝুও যখন শূন্য থেকে কালো লৌহের তরবারিটি বের করল, নজরদারি কক্ষের লোকজনের মধ্যে একজন কেশে উঠল।

“এটাও কি পোষ্য-প্রাণীর ক্ষমতারই কোনো রূপ?”

বিষয়টির সামান্য অন্তর্নিহিত তথ্য জানা ছি জিয়ানশেং চশমার ফ্রেমে হাত রেখে নীরব রইলেন।

সু ঝুও তখন বলেছিল, তার কোনো পোষ্য-প্রাণী জাগ্রত হয়নি। সুতরাং এটি পোষ্য-প্রাণীর ক্ষমতা নয়। তাছাড়া যন্ত্র দিয়ে পরীক্ষা করেও জানা গেছে, এটি একেবারে সাধারণ একটি তরবারি, আধ্যাত্মিক অস্ত্র নয়। সম্ভবত আত্মরক্ষার জন্যই সু ঝুও এটি ব্যবহার করছে।

“সে পরীক্ষার নিয়ম ভাঙেনি। এ নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই।”

ছি জিয়ানশেং সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করলেন। আমন্ত্রণপত্রেই পরীক্ষার সব নিয়ম স্পষ্ট করে লেখা ছিল।

সু ঝুওকে নজরে রাখা পর্দার সামনে বসে থাকা শিক্ষক মাথা নাড়লেন।

“ঠিকই বলেছেন। এতে আধ্যাত্মিক অস্ত্রের কোনো শক্তির চিহ্ন নেই, তাই সমস্যা নেই। তবে বলুন তো, সু ঝুওকে মনে হয় বিভাগীয় প্রধানই আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তাই না?”

ছি জিয়ানশেং তা অস্বীকার করলেন না।

চেয়ারে বসে থাকা বৃদ্ধ হেসে বললেন, “পরীক্ষার বিষয়বস্তু আজই সব শিক্ষক ও পরীক্ষার্থীকে জানানো হয়েছে। এসব অপ্রয়োজনীয় ব্যাপার নিয়ে চিন্তা না করে দেখতেই থাকুন।”

তিনিও বেশ আগ্রহী ছিলেন। সাত বছর বয়সে পোষ্য-প্রাণী জাগ্রত না হওয়ার কারণে সু ঝুও সংবাদপত্রে এসেছিল—ঘটনাটি তার মনে আছে। এত বছর পর মেয়েটি কেমন হয়েছে, তা তিনি জানতে চেয়েছিলেন।

বৃদ্ধ কথা বলার পর ছি জিয়ানশেংরা আর তর্ক করলেন না। কারণ এখানে বসে থাকা মানুষটি ছিলেন প্রথম বর্ষের নতুন শিক্ষার্থীদের দায়িত্বপ্রাপ্ত উপ-অধ্যক্ষ শু হুয়াইশান, একই সঙ্গে হেডনাস একাডেমির পরিচালনা পর্ষদের অন্যতম সদস্য।

পেছনের পাহাড়ে সু ঝুও প্রথম অদ্ভুত জন্তুর মুখোমুখি হলো। সেটি ছিল অভিজাত স্তরের। বিপরীতে থাকা লাফানো চিতাবাঘটিকে দেখে সু ঝুওর ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল। তার ভাগ্যও কম আশ্চর্যের নয়—সাত হাজারেরও বেশি অদ্ভুত জন্তুর মধ্যে মাত্র বিশ শতাংশ অভিজাত স্তরের, আর তারই দেখা মিলল এমন একটির সঙ্গে!

লাফানো চিতাবাঘটি পিঠ বাঁকিয়ে দাঁড়াল। গলা থেকে নিচু গর্জন বেরিয়ে এল। তার দুটো চোখ শক্ত করে সু ঝুওর ওপর স্থির, যেন পরের মুহূর্তেই তার শ্বাসনালি ছিঁড়ে ফেলবে।

পৃষ্ঠা ২/৩

সু ঝুও পোষ্য-প্রাণী বিশ্বকোষে এই অদ্ভুত জন্তুটির পরিচয় পড়েছিল। এর লাফানোর ক্ষমতা অত্যন্ত ভালো, আর অতর্কিত আক্রমণেই এটি সবচেয়ে দক্ষ।

সু ঝুও যখন চিন্তা করছিল, ঠিক তখনই লাফানো চিতাবাঘটির অবয়ব হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।

সু ঝুও সারা শরীর সতর্ক রাখল। তার কান সামান্য নড়ে উঠল। তারপর একদিকে কালো লৌহের তরবারিটি ছুড়ে দিল।

ঠক করে শব্দ হলো। তরবারিটি গিয়ে গাছের গুঁড়িতে বিঁধল। লাফানো চিতাবাঘটি গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এবং চার পা দ্রুত চালিয়ে সু ঝুওর দিকে ছুটে গেল।

সু ঝুওও দৌড় শুরু করল। এই সুযোগে লড়াইয়ের সময় শ্বাসপদ্ধতি বন্ধ না রেখে চালিয়ে যাওয়া যায় কি না, তা পরীক্ষা করে দেখা যাবে।

পায়ে বালুর থলে বাঁধা থাকায় সু ঝুওর গতি আগের তুলনায় সামান্য কমে গিয়েছিল। আর সেই সুযোগটিই কাজে লাগাল লাফানো চিতাবাঘটি।

সেটি সু ঝুওর পায়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল। কাছে আসার আগেই বেগুনি বিদ্যুৎ এক চাবুকের রূপ নিয়ে সেটিকে আঘাত করল।

তার মুখের অর্ধেকটা অবশ হয়ে গেল, একই সঙ্গে তীব্র ব্যথাও ছড়িয়ে পড়ল। সু ঝুও আঘাতের শক্তি একটুও কমায়নি।

লাফানো চিতাবাঘটি কেবল দুবার কেঁপে উঠল, তারপর আবার কয়েকটি অস্পষ্ট ছায়ায় পরিণত হলো।

গাছের গুঁড়িতে বিঁধে থাকা কালো লৌহের তরবারিটির দিকে তাকিয়ে সু ঝুওর মনে ইচ্ছা জাগল। সঙ্গে সঙ্গে তরবারিটি ছুটে এসে তার হাতে ফিরে এল।

শ্বাসপদ্ধতি দ্রুত ঘুরতে লাগল। সু ঝুওর চোখে লাফানো চিতাবাঘটির গতি সামান্য ধীর হয়ে গেল।

গত কয়েক দিন লু ছাংইউনের কঠোর প্রশিক্ষণে তার মুষ্টিযুদ্ধের গতি অত্যন্ত দ্রুত হয়ে উঠেছিল। তাই এমন পরিস্থিতিতে পড়েও সু ঝুও আর বিচলিত হলো না।

আঘাত পাওয়া লাফানো চিতাবাঘটি স্পষ্টতই ভীষণ রেগে গিয়েছিল। তার মুখের অর্ধেক এখনও কাঁপছিল। দুর্গন্ধময় নিঃশ্বাস সু ঝুওর মুখের সামনে এসে লাগতেই সে দ্রুত সরে গেল এবং কালো লৌহের তরবারি ধরা হাতটি ঝাঁকিয়ে দিল।

অত্যন্ত ক্ষীণ এক তরবারির শক্তি লাফানো চিতাবাঘটির পিঠ ছুঁয়ে গিয়ে গাছের গায়ে আঘাত করল, সেখানে কেবল অস্পষ্ট একটি দাগ রয়ে গেল।

রক্তের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সু ঝুও লাফানো চিতাবাঘটির পিঠের ক্ষত দেখতে পেল। কালো লৌহের তরবারিতেও রক্ত লেগেছে। তরবারির ধার সত্যিই ভয়ংকর।

সে এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে তরবারি-বিদ্যার চর্চা শুরুই করেনি, অথচ ইতিমধ্যেই এমন পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।

ব্যথায় লাফানো চিতাবাঘটির গতি কমে যেতেই সু ঝুও জয়ের সুযোগ কাজে লাগিয়ে আক্রমণ বাড়াল। অবশেষে লাফানো চিতাবাঘটি বুঝতে পারল যে তাকে পালাতে হবে।

কিন্তু গতি কমে যাওয়ার পর সু ঝুওর চোখে তার চলন আরও ধীর হয়ে গেল। লাফানো চিতাবাঘটি কোন দিকে পালাবে, তা সে স্পষ্টভাবে অনুমান করতে পারছিল।

ধাম!

লাফানো চিতাবাঘটির সামনে বিদ্যুৎ দিয়ে তৈরি একটি গর্ত দেখা দিল। সেটি সোজা গর্তের ভেতর পড়ে গেল।

সু ঝুও কালো লৌহের তরবারি হাতে তাকে শেষ করে দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। এমন সময় আড়াল থেকে এক ঝলক ডানা-ছোরা বেরিয়ে এসে লাফানো চিতাবাঘটির গলা কেটে দিল। মুহূর্তেই সেটি রক্তের কুয়াশায় পরিণত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লিন ফেইউ, পয়েন্ট ৩।

সু ঝুও, পয়েন্ট ০।

পৃষ্ঠা ৩/৩

হাতবন্দের অপরিবর্তিত পয়েন্টের দিকে এবং চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেওয়া মুখভঙ্গির লিন ফেইউর দিকে তাকিয়ে সু ঝুও বুঝতে পারল, তার শিকার ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে।

লিন ফেইউ হাত জোড় করে কৃত্রিম ভদ্রতায় বলল, “ধন্যবাদ।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই সে দেখল, সু ঝুও তরবারি হাতে তার দিকে ছুটে আসছে। লিন ফেইউর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। তার পিঠ থেকে একজোড়া ডানা গজিয়ে উঠল, আর সে আকাশে উড়ে গেল।

কিন্তু পায়ের গোঁড়ালি হঠাৎ অবশ লাগল। নিচে তাকিয়ে লিন ফেইউ দেখল, তার দুটো পা বিদ্যুতের শিকলে জড়িয়ে গেছে।

তার শরীর আচমকা নিচের দিকে নামতে শুরু করল। সু ঝুও এক হাতে বিদ্যুতের শিকল ধরে ছিল। সম্প্রতি সে নিজের আধ্যাত্মিক মূলের এই ব্যবহারটি আবিষ্কার করেছে—ইচ্ছেমতো এর আকৃতি বদলানো যায়। সত্যিই বেশ কাজে লাগে।

লিন ফেইউ সবে উড়েছিল, এর মধ্যেই সু ঝুও তাকে টেনে নিচে নামিয়ে ফেলল। বিদ্যুৎগতিতে সে লিন ফেইউর কোমর থেকে সংকেত-আতশবাজিটি টেনে বের করে নিল।

“না!”

লিন ফেইউর আতঙ্কিত চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে সংকেত-আতশবাজি ছুটে উঠল। তার অবয়ব ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল।

“সু ঝুও, তুই একটা জঘন্য বদমাশ! দাঁড়া, তোকে দেখে নেব!”

শেষ কথাটি বলেই লিন ফেইউ পরীক্ষায় বাদ পড়ল।

সু ঝুও, পয়েন্ট ৩।

লিন ফেইউর উপহারের জন্য ধন্যবাদ।

সু ঝুও উঠে দাঁড়াল। লিন ফেইউ কেন তার শিকার ছিনিয়ে নিতে সাহস করেছিল, এখন সে বুঝতে পারল—ছেলেটি জানত সে কে।

তবে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। সাত বছর বয়সে পোষ্য-প্রাণী জাগ্রত না হওয়ার কারণে সু ঝুও সংবাদে এসেছিল, পরে গণমাধ্যমও দীর্ঘদিন ধরে বিষয়টি নিয়ে প্রতিবেদন করেছিল। তাকে চিনে ফেলা স্বাভাবিক।

লিন ফেইউর পয়েন্ট নিজের হাতে নেওয়ার পর সু ঝুও আবার ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল।

কালো হয়ে যাওয়া পর্দার দিকে তাকিয়ে শিক্ষকরা একে অপরের মুখের দিকে চাইলেন।

“বাদ পড়ার গতি তো বেশ দ্রুত! বলা হয়েছিল না, ওই মেয়েটির কোনো পোষ্য-প্রাণী জাগ্রত হয়নি? তার শরীরে যে বিদ্যুৎ দেখলাম, সেটা নিশ্চয়ই পোষ্য-প্রাণীর ক্ষমতা। তবে তরবারি চালানোর ভঙ্গি দেখে মনে হলো একেবারে অপটু। বাকি দিকগুলো অবশ্য মোটামুটি ভালো।”

সু ঝুও সংবাদমাধ্যমে প্রকাশিত পুরোনো ছবির মেয়েটির সঙ্গে সম্পূর্ণ আলাদা। মনে হচ্ছে, এই আট বছরে তার জীবনে অনেক কিছুই ঘটেছে।

শু হুয়াইশান দাড়ি মুঠোয় পাকাতে পাকাতে সু ঝুওর ব্যবহৃত কৌশলগুলোর প্রতি গভীর আগ্রহ দেখালেন।

“তোমাদের কী মনে হয়, সু ঝুও যদি সত্যিই কোনো পোষ্য-প্রাণী জাগ্রত করে থাকে, তবে সেটি কী ধরনের হতে পারে?”

শু হুয়াইশান হঠাৎ প্রশ্ন করলেন।

নজরদারি পর্দার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে চিন্তা করে নিজের উত্তর দিল।