পর্ব পনেরো: পরীক্ষার চ্যালেঞ্জ

স্বভাবতই এই কণ্ঠস্বরটি ছিল ইউন দিদিমার। ঝাং জিংচিয়াং এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে সে সোজা মাটিতে বসে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে ইউন দিদিমা এক ঝলক আলো হয়ে তার সামনে এসে দাঁড়ালেন। তার মুখমণ্ডল ছিল রাগে উজ্জ্বল, আঙুল উঁচিয়ে ধরে ছিলেন, মনে হচ্ছিল তিনি সঙ্গে সঙ্গে ঝাং জিংচিয়াং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বেন!

ঝাং জিংচিয়াং-এর সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, সে কাঁপা কণ্ঠে বলল, “শিক্ষিকা, কী হয়েছে আপনার? আপনি কী করতে যাচ্ছেন?”

ইউন দিদিমা কঠোর স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমার শরীর থেকে যে আত্মার শক্তি বের হয়েছিল, সেটা কোথায়?”

ঝাং জিংচিয়াং একটু ভেবে বলল, “এখানে তো অন্য কেউ ছিল না! কেবল আমিই ছিলাম। আমি শুধু আপনার শেখানো পদ্ধতি দিয়ে অভ্যন্তরীণ যোগাযোগের চেষ্টা করছিলাম।”

“তা হতে পারে না! কিছুক্ষণ আগে একটি অতি অশুভ আত্মার তরঙ্গ হঠাৎ বেড়িয়ে এসেছিল। আমি ওটা চিনি! আবার ভালো করে ভাবো, বাইরে থেকে কোনো চেতনা কি এই সীলমোহরের ভেতরে ঢুকেছিল?”

“তা হয়ত সম্ভব,” ঝাং জিংচিয়াং বলল। কারণ এই জায়গার সঙ্গে সে পরিচিত নয়, আর এটা মূলত প্রধান প্রবীণ তাকে নির্দিষ্ট করে দিয়েছেন। হতে পারে, গোপনে প্রধান প্রবীণই তাকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

সে তার এই অনুমান ইউন দিদিমাকে জানাল, কিন্তু ইউন দিদিমা স্পষ্টই বিশ্বাস করলেন না। অনেকক্ষণ চিন্তা করার পর তিনি বললেন, “তুমি আমার কাছ থেকে শেখা কৌশল প্রয়োগ করেছ, হয়ত তাতেই অশুভ কিছু ডেকে এনেছ। তুমি এখনই এখান থেকে চলে যাও!”

“কিন্তু এখানে তো সীলমোহর আছে! আমি কীভাবে বের হব?” ঝাং জিংচিয়াং অসহায়ভাবে বলল।

“তুমি যেহেতু মাটির আত্মা ধারণ করো, এই সামান্য সীল তোমাকে আটকে রাখতে পারবে?”

ঝাং জিংচিয়াং নিজের কপালে হাত ঠেকিয়ে বলল, “আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম। প্রধান প্রবীণ বলেছিলেন, সাত দিনের মধ্যে আমি যদি জলশক্তির দ্বিতীয় স্তর অতিক্রম করতে পারি, তাহলে সীল ভেঙে বেরিয়ে যেতে পারব। এখন তো আমি অনেক আগেই সেটা পার হয়ে গিয়েছি!” সে লাফিয়ে উঠে সীলের দিকে এগোল, কিন্তু সে শক্তি প্রয়োগ করলেও সীল আপনাআপনি খুলল না, বরং সে সেখান থেকে ছিটকে পড়ল।

“এটা আবার কী হলো?” ঝাং জিংচিয়াং কিছুতেই বুঝতে পারল না।

“ওটা ভাঙার জন্য তোমাকে ‘ভূ-শক্তি আকর্ষণ মন্ত্র’ প্রয়োগ করতে হবে। আর দেরি কেন?” ইউন দিদিমা বললেন।

“আচ্ছা! ব্যাপারটা তাই!” ঝাং জিংচিয়াং খুশি হয়ে দুই হাতে সীল স্পর্শ করল এবং মন্ত্র প্রয়োগ করল। মুহূর্তেই সে অনুভব করল, সীলটি জলের মতো গলে গিয়ে একটি ফাঁকা পথ তৈরি করছে। সে সহজেই পা বাড়িয়ে বাইরে চলে এলো। তার মন আনন্দে ভরে উঠল! হিসাব করে দেখল, সে এখানে চার দিন বন্দি ছিল। অবশেষে মুক্তি পেয়েছে!

সীলটি সম্পূর্ণভাবে আত্মশক্তিতে গঠিত। ঝাং জিংচিয়াং সেই ফাঁকা পথের আত্মশক্তি শুষে নিল, ফলে সীলের ভেতরের শক্তি দ্রুত বেরিয়ে যেতে লাগল। তবে খুব দ্রুত আত্মশক্তি আবার ফাঁকা জায়গা পূরণ করে ফেলল। তখনও ইউন দিদিমা ভেতরে রয়ে গেছেন দেখে ঝাং জিংচিয়াং চিন্তিত হয়ে পড়ল। তিনি ভাবলেন, আত্মারূপী ইউন দিদিমা কি এই সীল অতিক্রম করতে পারবেন? তাই সে আবার মন্ত্র প্রয়োগ করে ভেতরে প্রবেশ করল।

“শিক্ষিকা, আপনি বের হচ্ছেন না কেন?” ইউন দিদিমাকে দেখে সে জিজ্ঞাসা করল।

ইউন দিদিমা চারপাশে তাকিয়ে বললেন, “এখানের আত্মশক্তি এত ঘন, এখান থেকে খালি হাতে চলে যাওয়া নষ্ট করা হবে। তোমার গলাবন্ধটি আমাকে দাও।”

ঝাং জিংচিয়াং তার গলাবন্ধ খুলে দিল। ইউন দিদিমা সেটি হাতে নিয়ে আঙুলে মুদ্রা ধরলেন, হালকা উচ্চারণে কিছু বললেন। সঙ্গে সঙ্গে সীলের ভেতরের বিপুল আত্মশক্তি গলাবন্ধের মধ্যে প্রবাহিত হতে লাগল। এত বেশি আত্মশক্তি প্রবাহিত হলো যে, ভেতরে প্রবল ঘূর্ণিঝড় উঠল। ঝাং জিংচিয়াং এদিক-ওদিক দুলে গেল, কিন্তু এক মুহূর্তেই গলাবন্ধ সব আত্মশক্তি শুষে নিল।

আত্মশক্তিহীন সীল, ভেতরের শক্তি শুষে নেওয়ার পর, হঠাৎ কাঁচ ভাঙার শব্দে ভেঙে গেল। সেই ভাঙা শক্তিও গলাবন্ধে চলে গেল।

ইউন দিদিমা গলাবন্ধটি ঝাং জিংচিয়াং-এর হাতে দিয়ে বললেন, “এবার তুমি বের হতে পারো, কিন্তু মনে রেখো, এখানে আমাকে শিক্ষক হিসেবে গ্রহণ করার কথা কাউকে বলতে পারবে না। এখান থেকে বেরিয়ে দ্রুত নিরাপদ স্থানে চলে যাবে, তারপর আত্মার সংবেদনশক্তি চর্চা করবে। তখন আমি নিজেই আবার তোমাকে শেখাতে আসব। বুঝলে তো?”

ঝাং জিংচিয়াং মাথা নেড়ে ভাবল, “ইউন দিদিমা হয়তো ইলিং পাঠায়নি। তবে ইলিংকেও কি আমি বলব না?”

“এটা ভীষণ গুরুতর বিষয়। আমি চাই তুমি শপথ করো, আমার অস্তিত্ব সম্পূর্ণ গোপন। তুমি কাউকে কিছুই বলতে পারবে না। এটা আমার জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন!” ইউন দিদিমার কণ্ঠ এতটাই কঠিন হয়ে উঠল যে, এতে সত্যিই কোনো গোপন সংকট লুকিয়ে ছিল।

“ঠিক আছে, আমি শপথ করছি,” ঝাং জিংচিয়াং বলল, “যদি আমি শিক্ষিকার কথা ফাঁস করি, তাহলে সঙ্গে সঙ্গে অশুভ দানবে পরিণত হয়ে করুণ মৃত্যু বরন করি!”

ইউন দিদিমা মাথা নেড়ে বললেন, “চলো।” বলেই তিনি এক ঝলক আলো হয়ে গলাবন্ধের মধ্যে ঢুকে গেলেন। ঝাং জিংচিয়াং গলাবন্ধ পরে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

…

ঝাং জিংচিয়াং বেরিয়ে এলো। সে সাত দিনের আগেই সীল অতিক্রম করে গোপন কক্ষ থেকে বেড়িয়ে এলো। এই সংবাদে পুরো প্রাসাদের সবাই বিস্মিত হলো! প্রধান প্রবীণ ও অন্য সকলে খুশি হলেন। চার দিনের মধ্যে গোপন কক্ষ অতিক্রম করতে পারা মানে, ঝাং জিংচিয়াং-এর修炼গতি তাদের প্রত্যাশার অনেক বেশি। বহুজনের তুলনায় সে অনেক এগিয়ে গেছে এবং সে নির্দ্বিধায় যোগ্যতা অর্জন করেছে।

ঝাং জিংচিয়াং-এর প্রেমিকা হিসেবে, চিয়াং ইলিং তো রীতিমতো উত্তেজিত হয়ে পড়ল। কিন্তু কেউই খেয়াল করল না, ঠিক ক’টি স্তর সে পার হয়েছে! চার দিনের মধ্যে শর্ত পূরণ করতে পারা মানে, সবার মতে ঝাং জিংচিয়াং-এর সর্বোচ্চ দ্বিতীয় স্তরের জলশক্তি মাংস-দানব পর্যায়ে পৌঁছানো। ঝাং জিংচিয়াং নিজেও কিছু বলেনি, সে চেয়েছিল একান্তে ইলিংকে জানিয়ে চমক দিতে।

কিন্তু তার সেই ইচ্ছা পূরণ হলো না। পুরো প্রাসাদে মানুষে গিজগিজ করছিল। চিয়াং ইলিং তাকে জানাল, পাঁচদিন পরেই মূল জগতে প্রবেশের জন্য প্রার্থীদের নির্বাচন হবে, তাই বহু প্রতিভাবান তরুণ এখানে জড়ো হয়েছে।

“তুমি কি জানো?” চিয়াং ইলিং উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “প্রধান প্রবীণরা ঠিক করেছেন, তোমাকে প্রাথমিক প্রার্থী হিসেবে মূল জগতের পরীক্ষায় পাঠাবেন!”

“কিন্তু আমি যেতে চাই না! আমি শুধু তোমার পাশে থাকতে চাই!” ঝাং জিংচিয়াং চিৎকার করল।

“তুমি কি পাগল? জানো, পরীক্ষায় অংশগ্রহণের কী সুবিধা?” চিয়াং ইলিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“কী সুবিধা?”

“শুধু কৌশলই নয়, যুদ্ধবিদ্যাও উপহার দেওয়া হবে, যা অনেকের সারা জীবনের আকাঙ্ক্ষা!” চিয়াং ইলিং ঈর্ষান্বিত স্বরে বলল।

“আমি তো এখন আর মরার ভয় নেই, দানবেও পরিণত হব না! তাই আমি খুবই তৃপ্ত, অতএব পরীক্ষা না গেলেও চলবে!” ঝাং জিংচিয়াং অলস ভঙ্গিতে হাত মাথায় রেখে হাই তুলল।

“তুমি কি চাও, আমি তোমাকে মারি?” চিয়াং ইলিং রেগে বলল, “তুমি তো কথা দিয়েছিলে, সাহসের সঙ্গে নিয়তি মেনে নেবে! দু’দিনও হয়নি, আর অলসতা শুরু?”

“আমি অলসতা করছি কই? আমি তো প্রধান প্রবীণের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছি! তাই ওই পরীক্ষায় আর যেতে হবে না, তাই তো?”

“তুমি সাহস করো! ছোটবোনও বলছিল, বহু বছর পর কেউ এত দ্রুত চার দিনে মাংস-দানব স্তরে পৌঁছায়নি। সবাই তোমায় নিয়ে বাজি ধরেছে, আশা করছে এই পরীক্ষায় তুমি মাটি-শক্তিতে উন্নীত হবে!”

“আমাকে বাজি ধরছে! এটা তো বাড়াবাড়ি!” ঝাং জিংচিয়াং রেগে গেল।

“ওরা মজা করছে! ঠিক আছে, চলো!” চিয়াং ইলিং হাসতে হাসতে বলল, “শিগগিরই প্রধান প্রবীণ তোমার আনুষ্ঠানিক অন্তর্ভুক্তি ঘোষণা করবেন। যদিও তুমি অন্য গোত্রের মাংস-দানব, তবু তুমি সবচেয়ে শক্তিশালী। আমি তোমার জন্য গর্বিত!”

“তাই? তবে দাও একটা চুমু!”

“তুমি মার খাবার জন্য পাগল?”

ঝাং জিংচিয়াং আর চিয়াং ইলিং খুনসুটি করছিল, তখনই তারা খেয়ালই করল না, দূরে কারও ঈর্ষান্বিত উন্মত্ত দৃষ্টি তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। সেই দৃষ্টিতে ছলকে উঠল হিংসার অন্ধকার।

…

প্রাসাদের হলঘরে উজ্জ্বল আলো, মানুষের গুঞ্জন! ঝাং জিংচিয়াং প্রধান প্রবীণকে অনুসরণ করে দ্বিতীয় তলায় দাঁড়িয়ে ছিল। প্রধান প্রবীণ গলা খাকরি দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে নিচের কোলাহল থেমে গেল। সবাই গলা উঁচিয়ে দ্বিতীয় তলার দিকে তাকাল। প্রধান প্রবীণ মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “আজ আমরা স্বাগত জানাচ্ছি ঝাং জিংচিয়াং-কে, সে সীল পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে আমাদের পরিবারে আনুষ্ঠানিকভাবে যোগ দিয়েছে। যদিও সে অন্য গোত্রের মাংস-দানব, তবুও তার অসাধারণ修炼প্রতিভা রয়েছে। মাত্র চার দিনের কম সময়ে জলশক্তির দ্বিতীয় স্তর অতিক্রম করেছে, সীল ভেঙে বেরিয়েছে!”

প্রধান প্রবীণের কথা শুনে হলঘরে একচোট গুঞ্জন উঠল—

“মাত্র চার দিনের কম সময়ে?”

“হ্যাঁ! প্রধান প্রবীণ বলেছেন, নিশ্চয়ই সত্যি!”

“এটা তো শত বছরের মধ্যে হয়নি। দেখছি, ঝাং পরিবারের এই ছেলেটি আসলেই প্রতিভাবান!”

“হুঁ! কে জানে, কোনো বিশেষ ওষুধ খেয়েছে কিনা। জানো না সে ইলিংয়ের প্রেমিক! প্রবীণরা একটু বিশেষ সুবিধা দিয়েই থাকতে পারেন!”

“তাই? তোমার খবর কতটা নির্ভরযোগ্য?”

…

প্রধান প্রবীণ হাত তুলে সবাইকে শান্ত করলেন। তিনি বললেন, “প্রবীণ সভার সর্বসম্মতিক্রমে সিদ্ধান্ত হয়েছে, ঝাং জিংচিয়াং-কে মূল জগতে পরীক্ষার চূড়ান্ত প্রার্থী হিসেবে নির্বাচিত করা হয়েছে। পাঁচদিন পর সে পরীক্ষায় অংশ নেবে!”

“একটু থামুন!” কেউ চিৎকার করে কথার মাঝখানে বাধা দিল। প্রধান প্রবীণ বিস্মিত হয়ে তাকালেন। ভিড়ের মধ্যে থেকে এক তরুণ উঠে দাঁড়াল, চওড়া কণ্ঠে বলল, “নিয়ম অনুযায়ী, সীল পরীক্ষা পেরোলেই হবে না, মূল জগতে পরীক্ষায় অংশ নিতে হলে, তাকে তালিকার বাইরের একজনের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে হবে। যদি সে হেরে যায়, তার যোগ্যতা থাকবে না!”

তরুণটি অবজ্ঞার হাসি দিয়ে ঝাং জিংচিয়াং-এর দিকে তাকাল, “তুমি কি চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করবে?”