অষ্টম অধ্যায়: ঘোর সংকটে আশার আলো

গে চিংয়ের হৃদয় তীব্রভাবে ধড়ফড় করতে লাগল, যেন বুকফাটা হয়ে উঠবে; প্রতিটি স্পন্দন ছিল ঢাকের শব্দের মতো ভারী, তার কানের পর্দায় ব্যথা সৃষ্টি করছিল। ওয়াং প্রশাসকের পায়ের ধাপ ক্রমশ কাছে আসছিল, ধাপের সাথে ধাতব সংঘর্ষের ঝনঝনানি মিশে গিয়ে তার হৃদয়ের শীর্ষে আঘাত হানছিল, যেন মৃত্যুর দেবতা মৃত্যুসংকেত নাড়িয়ে ভয় এক ইঞ্চি ইঞ্চি করে তার আত্মায় প্রবেশ করাচ্ছে।
সে গভীর শ্বাস নিল, পাগলাটে হৃদয়কে শান্ত করতে চেষ্টা করল, আতঙ্কের মধ্যে একটুকরো স্থিরতা খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করল। এ মুহূর্তে আতঙ্কিত হওয়ার সময় নয়, অবশ্যই লুকানোর জায়গা খুঁজে পেতে হবে, নইলে ওয়াং প্রশাসক ধরে ফেললে পরিণতি অনুমেয় নয়।
গে চিংয়ের চোখ ঘাবড়ে পুরো ঘরজুড়ে ছুটে বেড়ালো, সম্ভাব্য আশ্রয়স্থল খুঁজে বের করল, অবশেষে ঘরের কোণে এক অপ্রতিষ্ঠিত বায়ুচলাচল নলিকায় চোখ আটকালো। প্রবেশ পথটি খুবই সংকীর্ণ, প্রায় দেয়ালের সাথে একাকার, যত্নসহকারে না দেখলে বোঝাই যায় না।
সে বেশি চিন্তা না করে, অবিলম্বে সটান বায়ুচলাচল নলিকায় ঢুকে পড়ল, তারপর প্রায় পচা অবস্থায় কষ্টে কষ্টে সামনে গিয়ে উঠল। ধাতব নলিকা শীতল এবং কঠিন, প্রতিটি সরানোর সঙ্গে সঙ্গে রুক্ষ দেয়াল তার ত্বকে ঘষে ঝাঁজালো ব্যথা দেয়। নলিকার ভিতরের বাতাস অম্লান ও দূষিত, গাঢ় তেল ও ধুলোর গন্ধ নাকে ঢুকে তাকে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ করতে বসেছিল।
গে চিং নিঃশ্বাস আটকে রাখল, একটুও শব্দ করার সাহস করল না, ভয়ে যেন একটা শব্দও নিজেকে প্রকাশ করবে। সে স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল ওয়াং প্রশাসকের রাগান্বিত চিৎকার আর তার অনুচরদের এলোমেলো পায়ের ধাপ ঘরজুড়ে প্রতিধ্বনি করছে, শব্দ যেন তার কানের কাছে, ভয়ঙ্করভাবে কাছাকাছি।
"আমার জন্য খোঁজ কর! সে অবশ্যই এখানেই আছে!" ওয়াং প্রশাসকের কণ্ঠ শীতল ও তীক্ষ্ণ ছিল, তার মধ্যে লুকানো হত্যার বায়ু গে চিংয়ের রোমাঞ্চিত করে তুলল।
গে চিংয়ের হৃদয় মুহূর্তের মধ্যে গলায় উঠে এল, সে জোর করে নলিকার দেয়ালের সাথে লেগে রইল, শরীর পাথরের মতো কঠিন হয়ে গেল, একটুও নড়তে সাহস পেল না। সংকীর্ণ নলিকা যেন এক বিশাল কারাগার, তাকে কঠোরভাবে আটকে রেখেছিল, যেখানে সে চরম দমন ও ভয়ে ভুগছিল। এই নিরব অন্ধকারে তার হৃদস্পন্দন অতি স্পষ্ট, বারবার তার কানের পর্দা ধাক্কা দিচ্ছিল, যেন সতর্ক করছিল বিপদের কথা।
হঠাৎ বাইরে পায়ের ধাপ থেমে গেল, নলিকার প্রবেশ পথেই থেমে দাঁড়াল। গে চিংয়ের শরীরে এক তীব্র শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, সে কল্পনা করতে পারল ওয়াং প্রশাসকের সেই শীতল চোখ যেন ধাতব নলিকাকে xuyên করে সরাসরি তার ওপর পড়েছে।
"এখানে একটা বায়ুচলাচল নলিকা আছে মনে হচ্ছে..." একজন অনুচরের কণ্ঠ প্রবেশ করল, সেই শব্দ ছিল দানবের ঘোষণা, গে চিংয়ের সম্পূর্ণ হতাশা সৃষ্টি করল।
গে চিং হতাশায় চোখ বন্ধ করল, হৃদয় ভেঙে পড়ল, সে জানত হয়তো তাকে খুঁজে পাওয়া গেছে, সব শেষ।
তবে ঠিক সেই মুহূর্তে, এমন এক পরিচিত ছায়া দরজার কাছে হঠাৎ ঝলমল করে উঠল, সময়মতো ওয়াং প্রশাসকের দৃষ্টি আটকে দিল।
সে ছিল লিউ জুয়েক্সিং!
"ওয়াং প্রশাসক, আর চেষ্টা করো না, সে এখন এখানে নেই," লিউ জুয়েক্সিং শান্ত স্বরে বলল, মুখে কোনো অনুভূতি ছিল না, যেন সবকিছু তার নিয়ন্ত্রণে। সে হাত বাড়িয়ে ঘরের অন্য পাশে একটি দরজার দিকে দেখিয়ে ধীর গতিতে বলল, "আমি দেখেছি সে ওদিকে গেছে।"
ওয়াং প্রশাসকের চোখে সন্দেহের ছায়া খেলল, সে লিউ জুয়েক্সিংকে ঘনিষ্ঠভাবে দেখল, যেন তার মুখ থেকে কোনো ফাঁক খুঁজে পেতে চায়, তার আসল উদ্দেশ্য বোঝার চেষ্টা করছে। কিন্তু অবশেষে সে তার অনুচরদের নিয়ে লিউ জুয়েক্সিং দেখানো দিকে দ্রুত এগোতে লাগল।
গে চিং হতবাক হয়ে রইল, মস্তিষ্ক শূন্য হয়ে গেল, সামনে যা ঘটছে তা বোঝা যায় না। লিউ জুয়েক্সিং কেন তার সাহায্য করল? তার মনে ছিল লিউ জুয়েক্সিং সবসময় তাকে বাধা দিয়েছে।
সে ধীরে ধীরে বায়ুচলাচল নলিকা থেকে বেরিয়ে এল, চোখে সন্দেহ ভরা চাহনি নিয়ে সরাসরি লিউ জুয়েক্সিংকে দেখল। এ সময় চারপাশের বাতাস যেন হঠাৎ জমাট বাঁধল, পুরো স্থান অদ্ভুত ও রহস্যময় আবহে ভরে গেল।
লিউ জুয়েক্সিং কিছু বলল না, কেবল গভীরভাবে তাকাল, চোখে অসংখ্য কথা লুকানো ছিল, যা বলা যাচ্ছিল না। তারপর সে হাত তুলে ঘরের অন্য পাশে অপ্রতিষ্ঠিত একটি দরজার দিকে ইঙ্গিত করল।
"সেখানে..." সে গলায় ধীর ও ভারী স্বরে বলল, যেন অনেক কষ্ট সহ্য করেছে, "এর বাইরে..."
লেজার ফাঁদে ঝুঁকি নিয়ে পালানো
গে চিংয়ের হৃদয় পুরোপুরি শান্ত হয়নি, লিউ জুয়েক্সিং দেখানো "বাহিরের দরজায়" তার মনোযোগ পুরোপুরি কেন্দ্রীভূত হল। সে নিজের সন্দেহ ভুলে গেল, লিউয়ের উদ্দেশ্য নিয়ে ভাবেনি, দ্রুত অপ্রতিষ্ঠিত দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
দরজা ধীরে ধীরে খুলল, দরজার পিছনে সে যেটা আশা করেছিল তা নয়, বরং একটি দীর্ঘ ও অন্ধকার পথ। পথের দুই পাশে অদ্ভুত আকৃতির ধাতব যন্ত্রপাতি জ্বলজ্বল করছে, লাল আলো ছড়াচ্ছিল, যেন অন্ধকারে লুকানো একাধিক দুষ্ট চোখ দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে এবং তাকে ঠান্ডা ভাবছে।
গে চিং পা রাখতেই মাটির নিচে হঠাৎ ধস পড়ল, এক ভয়ংকর অস্থিরতা তার শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। সে তৎক্ষণাৎ দুই হাত বাড়িয়ে আশপাশে কিছু ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু চারপাশ খালি। শেষ পর্যন্ত সে পা শক্ত করে রাখল, কিন্তু আতঙ্কিত হয়ে দেখল সে এমন এক স্থানেযেখানে অসংখ্য লেজার জালিকৃত গঠন তার চারপাশে ঘিরে রেখেছে।
লেজার রশ্মি উল্টা পাল্টা ছড়িয়ে বাতাসে ঝাঁপ দিচ্ছিল, কটূ শব্দ করছিল, যেন অসংখ্য বিষাক্ত সাপ জিভ বের করে মারার জন্য প্রস্তুত। বাতাসে পোড়া ধাতুর গন্ধ মিশেছিল, যা তার নাকে লাগছিল, সতর্ক করছিল বিপদের কথা।
চারপাশের দৃশ্য যেন এক অবিরাম কারাগার, তাকে আটকে রেখেছিল, পালানোর কোনো উপায় ছিল না।
"দুষ্ট!" গে চিং কম কণ্ঠে গালি দিল, তার হৃদয় পূর্ণ ছিল রাগ ও অনীহায়। সে জানত, অবশ্যই ঝাং ফাঁদ তৈরি কারি এই ফাঁদ বসিয়েছে, সে সহজে ছাড়িয়ে যেতে দেবে না।
সে সাবধানে পা বাড়াতে লাগল, প্রতিটি পা অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে, যেন একটি ভুল পদক্ষেপেও লেজার স্পর্শ পায় না। লেজার জালের বিন্যাস এলোমেলো, কোনো নিয়ম ছিল না, প্রতিটি পদক্ষেপ ঝুঁকিপূর্ণ, এক ভুল পা মানে লেজারে কাটিয়ে টুকরো টুকরো হওয়া।
সে অনুভব করছিল ঘামে ভিজে যাচ্ছে, শীতল ঘাম তার পিঠ ভিজিয়ে দিয়েছে, জামা শরীরের সাথে আটকে গিয়েছে, শীত অনুভব করল। কিন্তু সে একটুও অবহেলা করতে পারল না, ভয়ের আগ্রাসন সহ্য করে এগিয়ে চলল।
মনের উদ্বেগ ধীরে ধীরে শান্তিতে পরিণত হল, গে চিং চোখ বন্ধ করে তার পাঁচ ইন্দ্রিয় সর্বোচ্চভাবে কাজে লাগাল। সে কান দিল, লেজার ফাঁদের সূক্ষ্ম পরিবর্তন খুঁজল; একই সঙ্গে বাতাসের প্রতিটি সূক্ষ্ম গতিবিধি অনুভব করল, লেজারের নিয়ম খুঁজতে চেষ্টা করল। সে এখন যেন একজন অভিজ্ঞ শিকারি, অন্ধকারে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছে শিকারের ভুলের জন্য।
অবশেষে সে দেখল লেজার জালির নিয়মিত পরিবর্তন আছে; কিছু লেজারের ফ্রিকোয়েন্সি সূক্ষ্মভাবে পরিবর্তিত হয়, আর এই পরিবর্তনই ফাঁদের কাজের মূল রহস্য!
সে নিজের অনুমান অনুযায়ী সাবধানে চেষ্টা করল। প্রথমে পা একটু তুলল, ধীরে ধীরে সরল, লেজারের পরিবর্তন অনুভব করল। নিরাপদ বুঝে শরীরটি যেন এক চতুর মাছ, লেজারের ফাঁকে ফাঁকে দ্রুত চলল।
তার গতি দ্রুত ও সাহসী হল, প্রতিটি এড়ানো ছিল প্রাণকেন্দ্রিক, কিন্তু নিখুঁত, যেন মৃত্যুর মুখ থেকে বাঁচে, আবারও বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে এড়িয়ে যায়। অবশেষে অনেক ঝুঁকি নিয়ে সে সফলভাবে লেজার ফাঁদ পার হল।
তার শ্বাস দ্রুত ও ভারী, বুক জোরে উঠানামা করছে, কিন্তু মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল। এখন পথের অবরোধ কিছুটা কমল, বদলে এলো বাঁচার আনন্দ ও স্বস্তি।
সে হালকা নিঃশ্বাস নিল, চলার জন্য প্রস্তুত হল, হঠাৎ পথের গভীর থেকে এক গম্ভীর পুরুষ কণ্ঠ শোনা গেল, "আমার অঞ্চলে স্বাগতম, ছোট মেয়েটি..." শব্দে ছিল বিদ্রূপ, যেন একটি নাটক শুরু হতে যাচ্ছে।
গে চিং সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হল, সমস্ত স্নায়ু সঙ্কুচিত হল, চোখ শব্দের উৎস দিকে সরল, অজানা চ্যালেঞ্জের জন্য প্রস্তুত।
গে চিং পথ থেকে বেরিয়ে একটি ঝলমলে সাদা আলো তাকে অপ্রত্যাশিতভাবে আঘাত করল, সে স্বাভাবিকভাবেই চোখ মটকালো, হাত তুলে চোখ ঢাকল। কিছুক্ষণ পর সে আলোতে অভ্যস্ত হল, হাত নামাল, তখন বুঝল সে এক বিশাল চত্বরের মাঝখানে।
চারপাশে আকাশছোঁয়া ভার্চুয়াল ভবন, তারা রঙিন আলো ছড়াচ্ছে, বিভিন্ন অদ্ভুত আকৃতি ও নকশা পরিবর্তন করছে, যেন মানুষের কল্পনার জগত বাস্তবায়িত হয়েছে, এক স্বপ্নময় ভবিষ্যৎ নগরী। চত্বরের উপরে বিভিন্ন অদ্ভুত উড়ন্ত যন্ত্র হালকা করে ভাসছে, গুঞ্জনের মতো শব্দ করছে, যা এক অনন্য ভবিষ্যতবাদী সুর তৈরি করছে।
"তোমাকে পেয়েছি!" হঠাৎ একটি শীতল কণ্ঠ তার পেছনে শোনা গেল, শব্দ যেন শীতের বরফঝড়ের মতো, তার রক্ত জমাট করে দিল।
গে চিং হঠাৎ ফিরে তাকালো, হৃদয় সংকুচিত হল, যেন অদৃশ্য একটি বড় হাত তাকে শক্ত করে ধরে রেখেছে। ওয়াং প্রশাসক তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে নির্মম হাসি, চোখে শীতল দীপ্তি, যেন ক্ষুধার্ত বাঘ, শিকার খুঁজছে, ভয়ঙ্কর শক্তি ছড়াচ্ছে।
"আমার সঙ্গে চেতনা ব্যবস্থাপনা কেন্দ্রে চল, তোমার কোনো বিকল্প নেই," ওয়াং প্রশাসকের কণ্ঠ শীতল ও কড়া, প্রতিটি শব্দ যেন দাঁত থেকে চেপে বের করা, আদেশমূলক।
"ভুল করেছো!" গে চিং নির্ভয়ে তাকিয়ে বলল, চোখে অটুট আগুন, ধাতব মত দৃঢ়, "আমি বন্দী হব না!" তার কণ্ঠ স্পষ্ট ও উঁচু, চত্বরের মধ্যে প্রতিধ্বনিত, তার অদম্য সংকল্প প্রকাশ পাচ্ছিল।
ওয়াং প্রশাসক ঠাট্টার হাসি দিল, হাসিতে ছিল অপমান ও অবজ্ঞা, "তুমি ভাবো পালাতে পারবে? এখানে সবকিছু আমার নিয়ন্ত্রণে।" সে ধীরে ধীরে গে চিংয়ের দিকে এগিয়ে এল, প্রতিটি পা শক্তিশালী, যেন তার হৃদয়ে পা ফেলছে, তাকে শ্বাসরুদ্ধকর বোঝা দিচ্ছে, চারপাশের বাতাস যেন চাপের কারণে পাতলা হয়ে গেছে।
গে চিংয়ের মস্তিষ্ক দ্রুত চিন্তা করল, সে আশেপাশে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে সুযোগ খুঁজল। হঠাৎ সে চত্বরে কেন্দ্রীয় ফোয়ারা দেখতে পেল।
ফোয়ারার জল স্তম্ভ আকাশের দিকে উঠে, যেন এক রূপালী ড্রাগন, জল ছিটকে পড়ছে, সূর্যের আলোয় রং-বেরঙের আভা ছড়াচ্ছে, স্বপ্নময় রংধনুর মতো। একটি সাহসী ও ঝুঁকিপূর্ণ ধারণা তার মাথায় এল।
"সিস্টেম, ফোয়ারা প্রোগ্রাম পরিবর্তনের আবেদন!" গে চিং চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে বলল, ভার্চুয়াল বিশ্বের ত্রুটি জানার ওপর নির্ভর করে সে সম্পূর্ণ শক্তি নিয়ে ফোয়ারার কাজ পরিবর্তন করতে চাইল।
ঠিক তখন ফোয়ারা যেন এক রহস্যময় শক্তি পেয়ে গর্জন করল, শব্দ যেন পৃথিবীর রাগ, জল দ্রুত উঁচু হল, এক প্রবল জলমহাসাগর আকাশে উঠে গেল, গে চিং ও ওয়াং প্রশাসককে একে অপর থেকে আলাদা করল।
গে চিং আনন্দিত হয়ে দ্রুত ঘুরে দৌড়াল। তার পদক্ষেপ দ্রুত ও দৃঢ়, ভার্চুয়াল ভবনগুলি তার পাশে দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছিল, যেন সাহসী পলাতককে রাস্তা দিচ্ছে।
"ধিক্কার!" ওয়াং প্রশাসক হঠাৎ পরিবর্তনে হতবাক হয়ে রাগে ফুঁসতে লাগল, মুখে রাগ ও অনীহার ছাপ স্পষ্ট, গে চিংয়ের পালানোর প্রতি ক্ষোভ ও পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ হারানোর আতঙ্ক।
গে চিং জনতার মাঝে দ্রুত চলল, শ্বাস দ্রুত ও ভারী, বেঁচে যাওয়ার আনন্দে পূর্ণ। তবে ভাগ্য যেন খেলা দেখাতে ভালোবাসে, সে ভাবল বিপদ থেকে সাময়িক মুক্তি পেয়েছে, হঠাৎ অসাবধান হয়ে এক শক্তিশালী বুকের সঙ্গে ধাক্কা লাগল।
"দুঃখিত..." গে চিং স্বতঃস্ফূর্তভাবে বলল, শব্দে ছিল তাড়াহুড়ো ও দুঃখ। সে দ্রুত মাথা তুলল, কিন্তু মুখোমুখি হল একটি গভীর, রহস্যময় চোখের সাথে।
এক অচেনা পুরুষ সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, চোখে অনুসন্ধান ও সন্দেহ, যেন হঠাৎ তার জগতে প্রবেশ করা মেয়েটিকে যাচাই করছে। সেই দৃষ্টি যেন তার অন্তর অন্তর্দৃষ্টি করতে পারে, গে চিং অজান্তেই অস্বস্তি অনুভব করল।
"তুমি কে..." গে চিং কণ্ঠে কম্পন নিয়ে বলল, তার হৃদয়ে সতর্কতা বাজতে লাগল। এই বিপজ্জনক স্থানে প্রতিটি অপরিচিত ব্যক্তি বিপদের কারণ হতে পারে। এই মানুষটি কে? কেন এখানে? অসংখ্য প্রশ্ন মস্তিষ্কে ঘুরপাক খাচ্ছিল।
"তুমি কে?" গে চিং পুনরায় প্রশ্ন করল, কণ্ঠে সতর্কতা, এক ধাপ পিছিয়ে গেল, যেকোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত।
পুরুষ কোনো উত্তর দিল না, কেবল গভীর একবার তাকাল, সেই দৃষ্টিতে অসীম অর্থ ছিল, তারপর সে ঘুরে হালকা পায়ে ভিড়ের মধ্যে মিলিয়ে গেল, যেন কখনও উপস্থিত হয়নি।
ঠিক সেই সময় ওয়াং প্রশাসকের ভীতিকর কণ্ঠ আবার চত্ত্বরে বাজতে লাগল, "তোমাকে পেয়েছি! সে ঠিক ওখানে!"
গে চিংয়ের হৃদয় হঠাৎ ভারী হয়ে গেল, যেন একটি বড় পাথর তাকে আঘাত করল। সে জানত ওয়াং প্রশাসক আবার ধেয়ে এসেছে! সে আর ভাবতে পারল না, দ্রুত চারপাশে তাকাল, তৎপর চোখে নতুন লুকানোর জায়গা খুঁজল, প্রতিটি সেকেন্ড বিলম্ব তাকে চরম বিপদে ফেলে দিতে পারে।
"মনে হয় আমরা আবার দেখা করব..." একটি গম্ভীর ও রহস্যময় কণ্ঠ তার কানে ধীরে ধীরে গুঞ্জরিত হল, শব্দ যেন অন্ধকার গভীর থেকে আসছে, অস্পষ্ট অর্থে ভরা, গে চিংয়ের কাঁপুনি ছড়িয়ে দিল।