অধ্যায় ৯: ছায়ার নিচে সংগ্রাম

গে চিংয়ের হৃদস্পন্দন তীব্র হয়ে উঠল, যেন বুকে থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছে, প্রতিটি স্পন্দনে তার বুককুঠুরিতে ব্যথা অনুভূত হচ্ছিল। ওয়াং প্রশাসকের সেই দানবসদৃশ গর্জনের মতো রাগের ডাক যেন মৃত্যুর অভিশাপ, একটুখানি করে আরও কাছে আসছিল, তার দুর্বল স্নায়ুগুলোকে বারবার আঘাত করছিল। ভয় তার হৃদয়ের গভীরে ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, সে জানত একবার ওয়াং প্রশাসকের হাতে পড়লে, তার অপেক্ষায় রয়েছে অন্তহীন যন্ত্রণা এবং অজানা দুর্ভাগ্য।

আতঙ্কে সে চোখ পড়ল এক সরু গভীর গলির দিকে, যা যেন অন্ধকার থেকে প্রসারিত একটি সাহায্যের হাত, তার জীবনের আশা জাগিয়ে দিল। কিছু ভাবার আগেই সে এক ভয়ানক পাখির মতো ছুটে গেল সেই গলিতে।

ভার্চুয়াল শহরের রাস্তা শীতল ও অচেনা, দুপাশে অজস্র আকাশছোঁয়া ভবন নিস্তব্ধ দৈত্যের মতো, নির্বিকার দৃষ্টিতে তার প্রাণঘাতী পালানোর দৃশ্যটি দেখছিল। বায়ুর ঝঞ্ঝাটি যেন একাধিক বন্য প্রাণীর গর্জন, তার কানে ভয়ঙ্কর সুর যোগ করছিল।

সে দ্রুত একটি লুকানোর জায়গা খুঁজে পেতে হবে, যেখানে তার স্নায়ুগুলো কিছুক্ষণ বিশ্রাম পাবে। গে চিং তীব্র উদ্বিগ্ন, চারপাশ ফুঁড়ে তাকাল, অবশেষে চোখ পড়ল একটি আধখোলা কাঠের দরজায়।

আরও চিন্তা করার সময় ছিল না, সে জোরে দরজাটি ধাক্কা দিয়ে খুলে ভিতরে ঢুকল, সঙ্গে সঙ্গে দরজাটি দ্রুত বন্ধ করে দিল যেন সমস্ত বিপদ বাইরে আটকে রাখা যায়।

ঘরটি অন্ধকার ও অন্ধকারাচ্ছন্ন, যেন ভারী কালো পর্দায় আবৃত। বাতাসে এক মৃদু পচা গন্ধ ছিল, যা অস্বস্তিকর, নাকের ভিতরে প্রবেশ করে সে কুঁচকে উঠল।

গে চিংয়ের হৃদস্পন্দন এখনও থামেনি, হঠাৎ পায়ের তলায় মাটি হালকা কিন্তু স্পষ্ট কম্পন অনুভূত হল। সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই চারপাশের দেয়াল যেন অদৃশ্য একটি বিশাল হাত দ্বারা ধীরে ধীরে ভিতরের দিকে চাপানো শুরু করল।

"না! এটা কী?" গে চিং ভয়ে চোখ বড় করে তাকাল, তার চোখে হতাশা আর ভয় মিশে ছিল। সে স্বতঃস্ফূর্ত তার হাত বাড়িয়ে দেয়াল ঠেলতে চেষ্টা করল, কিন্তু দেয়াল যেন লোহার মতো কঠিন, অচল।

ঘরটি দেয়ালের চাপের কারণে ক্রমশ ছোট হতে লাগল, দেয়ালে থাকা খসখসে রেখাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন এক বিশাল জন্তুর নখ, ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে যেন তাকে গিলে ফেলতে চায়।

গে চিংয়ের শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, বাতাস যেন মুহূর্তের মধ্যে পাথরের মতো ভারী হয়ে গেছে, তাকে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ করে তুলছে। মৃত্যুর ছায়া যেন ভারী মেঘের মতো ঘিরে ফেলল, ভয় ঢেউয়ের মতো তাকে সম্পূর্ণ ডুবিয়ে দিল।

ঠিক যখন সে প্রায় হতাশ হতে যাচ্ছিল, "ক্লিক" শব্দে হঠাৎ দেয়ালের চাপ বন্ধ হয়ে গেল, যেন ভাগ্যের একটি নিশ্বাস।

গে চিংয়ের পা নরম হয়ে গেল, সে মাটিতে বসে পড়ল, বড় বড় করে শ্বাস নিচ্ছিল, আতঙ্ক থেকে মুক্তি পায়নি। তার চোখে এখনও ভয় ছিল, বুক উত্তাল হয়ে তার দুর্বল হৃদয়কে শান্ত করার চেষ্টায় ছিল।

একটি শীতল, বিষাক্ত কণ্ঠস্বর সেই সংকীর্ণ অন্ধকার ঘরে ধীরে ধীরে প্রতিধ্বনিত হল: "আমার খেলায় স্বাগতম, ছোট ইঁদুর।"

গে চিং দ্রুত মাথা তুলল, অন্ধকার কোণ থেকে একটি ছায়া ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছিল। সে লম্বা আকৃতির, মুখে এক ধরণের বিদ্রূপ হাসি, হাতে একটি ছোট নিয়ন্ত্রণ উপকরণ ছিল—সেই ঝাং ফাঁদশিল্পী।

"তুমি..." গে চিং ভয়ে গলাটা আটকে গেল, কণ্ঠস্বর বের করতে পারছিল না, কেবল ধীরে ধীরে নিশ্বাস ফেলছিল।

ঝাং ফাঁদশিল্পী ধাপে ধাপে এগিয়ে আসল, তার চোখে ছিল বিদ্বেষ আর বিদ্রূপ, যেন আটকা পড়া শিকারীকে দেখছে, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি, ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল: "খেলা এখন শুরু হয়েছে মাত্র..."

গে চিংয়ের মনে হঠাৎ ঝলমলে করল সেই ছোট টুকরো কাগজটি, যা ও গবেষক তার যাত্রার আগে আতঙ্কিত মুখে দিয়েছিল।

সে মনে রেখেছিল, ও গবেষকের চোখ অস্থির ছিল, গম্ভীর স্বরে বলেছিল যেন গোপন কিছু আছে: "গুরুত্বপূর্ণ সময়ে, এই সংখ্যাগুলো তোমাকে সাহায্য করতে পারে।"

কাগজটিতে অল্প আঁকা কয়েকটি সংখ্যা ছিল: ৪, ২, ৭, ১।

৪, ২, ৭, ১...

এটাই কি তার সামনে থাকা সংকটের সমাধানের চাবিকাঠি?

গে চিংয়ের চোখ অস্থির হয়ে ঘরটি ঘুরে দেখল, অবশেষে পড়ল দেয়ালের একটি উঁচু স্কোয়ার ধাতব প্যানেলে। প্যানেলে চারটি বোতাম ছিল, স্পষ্টভাবে ১ থেকে ৪ নম্বর লেখা।

এটাই কি ও গবেষকের বলা গোপন কথা?

তার হাত অজান্তেই কাঁপতে লাগল, ঘাম আঙুল দিয়ে পড়তে লাগল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, কাঁপতে থাকা হাত দিয়ে কাগজে থাকা ক্রম অনুযায়ী বোতামগুলি চাপল: ৪, ২, ৭, ১।

শেষ সংখ্যাটি "১" চাপার সঙ্গে সঙ্গে ঘরজুড়ে হঠাৎ যান্ত্রিক ঘূর্ণনের শব্দ উঠল, যা এই নীরব স্থানে অত্যন্ত কর্কশ শোনাচ্ছিল।

গে চিং নিঃশ্বাস ধরে চারপাশ লক্ষ্য করল, চোখ এক মুহূর্তের জন্যও পলক দেয়নি, যেন কোনো ক্ষুদ্র পরিবর্তন মিস করতে না চায়।

আশ্চর্যজনকভাবে দেয়ালের চাপ মুহূর্তেই শেষ হয়ে গেল, পরিবর্তে পায়ের তলার মাটি হালকা কম্পন করল। মাটি ধীরে ধীরে নেমে গেল, একটি গোপন ভূগর্ভস্থ পথের মুখ খুলে দিল।

গে চিং আর ভাবল না, গভীর শ্বাস নিয়ে নির্লজ্জে লাফিয়ে পড়ল।

পথটি সম্পূর্ণ অন্ধকার, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যাচ্ছিল না, যেন এক অনন্ত গহ্বর। গে চিং হাত দিয়ে দেয়াল ছুঁয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, প্রতিটি পদক্ষেপে সতর্ক, যেন কোনো ফাঁদে পড়ে না যায়।

পথটি ছোট ছিল, শেষ প্রান্তে একটি শীতল লোহার দরজা। গে চিং সমস্ত শক্তি দিয়ে দরজাটি ঠেলল। এক মুহূর্তে ঝলমলে সূর্যালোক যেন এক ধারালো তলোয়ার হয়ে প্রবাহিত হলো, চোখ মুছে নিতে বাধ্য করল।

সে ধীরে ধীরে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, দেখতে পেল নিজেকে এক নিস্তব্ধ গলিতে। গলিটিতে তাজা বাতাস ছিল, আগের পচা গন্ধ থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন, তাকে এক অদ্ভুত প্রশান্তি দিল।

ক্লান্তি ঢেউয়ের মতো এসে ঢেকে দিল, তার পা যেন সীসায় ভরা, প্রতিটি পদক্ষেপ কঠিন হয়ে উঠল। তবুও তার হৃদয়ে উত্তেজনা জাগল, কারণ ঝাং ফাঁদশিল্পীর ভয়ঙ্কর হাত থেকে মুক্তি পেয়েছে, সত্যের পথে এক ধাপ এগিয়েছে বলে মনে হল।

বাইরের সূর্য আলো যেন আরও উজ্জ্বল ও উষ্ণ হয়ে উঠল, বাতাসে মৃদু ফুলের সুবাস ভাসছিল, যা জীবন ও আশা বয়ে আনছিল। গে চিং ক্রস রোডে দাঁড়িয়ে চারপাশের ভিড় দেখল, তবু তার মনের বিভ্রান্তি আরও গভীর হল।

সে জানত না পরবর্তী গন্তব্য কোথায়, বা সত্য খুঁজে পাবে কিনা। চারপাশের কোলাহল যেন তার অসহায়তাকে নির্মমভাবে ঠাট্টা করছিল, তাকে একাকী একটি নৌকায় পরিণত করেছিল, যে বিশাল সমুদ্রের মাঝে একা ভাসছে, গন্তব্য হারিয়ে।

হঠাৎ, তার পেছনে একটি শীতল কণ্ঠস্বর নীরবে উঠল: "মনে হচ্ছে তুমি আমার ভাবনার চেয়ে বুদ্ধিমান।"

গে চিং দ্রুত ফিরে তাকাল, হৃদয় আবারও তীব্র গতিতে ধুকপুক করতে লাগল, যেন গলা ছিঁড়ে বেরোতে চাইছে। তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল ওয়াং প্রশাসক।

ওয়াং প্রশাসকের মুখে ঠাণ্ডা হাসি, যেন শীতের তুষারপাত, গভীর শীতলতা ছড়াচ্ছিল। তার চোখ ছিল শকুনের মতো তীক্ষ্ণ, যেন তার সমস্ত ছদ্মবেশ চেনা এবং মনের সমস্ত ভাবনা পড়তে পারছে।

গে চিং স্বতঃস্ফূর্ত পিছু হটে গেল, হাতের তালু ঘামের ছোট ছোট দাগে ভিজে গেল, পিঠও ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে উঠল। সে জানত, সে আবারও একটি নতুন বিপদের মধ্যে পড়েছে।

এই সময় তার নজর পড়ল রাস্তার ধারে এক অদৃশ্য ছোট দোকানে। দোকানে নানা রকম বিচিত্র ভার্চুয়াল সামগ্রী ছিল, সূর্যের আলোয় তারা রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছিল। এক ধাতব গোলক মৃদু আলো ফেলছিল, যেন রাতের আকাশের একটি তারা, তা তার মনোযোগ আকর্ষণ করল।

এক অজানা অনুভূতি তাকে দোকানের দিকে টেনে নিয়ে গেল, সে হাতে নিয়ে সেই ধাতব গোলকটি নিল। গোলকটি ঠাণ্ডা, চকচকে ও মসৃণ, আঙুলে ঘোরাতে গিয়ে রহস্যময় আলোয় ভাসতে লাগল, যেন অসীম শক্তি ধারণ করছে।

দোকানদার একজন বয়স্ক মহিলা, যার মুখে সময়ের গড়াগড়ি, যেন এক প্রবীণ বৃক্ষ। তার কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ ও গভীর: "এটা এক ধন, যা তোমার মানসিক সংকেত লুকিয়ে রাখবে, অনুসরণ থেকে বাঁচাবে।"

গে চিংয়ের মনে এক ঝড় উঠল, এই মুহূর্তে তার সবচেয়ে প্রয়োজনীয় জিনিসটি তাই। সে দ্বিধা না করে গোলকটি কিনে নিল।

ধাতব গোলকটি ধরেই গে চিং অনুভব করল এক অদ্ভুত শক্তি তার শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে, চারপাশের বাতাস যেন হালকা হয়ে উঠল, এক অজানা নিরাপত্তার বোধ সৃষ্টি হল। সে আনন্দে মাতাল, যেন অন্ধকারে বিজয়ের আলো দেখতে পেয়েছে।

কিন্তু সে এই আনন্দে ডুবে থাকার আগেই পরিচিত এক ছায়া তার দৃষ্টিতে এল—লিন ইয়ান।

লিন ইয়ান এখনও কালো কোট পরে, হাওয়ার সাথে নরমভাবে নড়ছে, তার রহস্যময় উপস্থিতি আরও বাড়িয়ে। তার চোখ গভীর ও গোপনীয়, যেন অসংখ্য গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।

তারা একে অপরের দিকে তাকাল, বাতাসে হঠাৎ একটি সূক্ষ্ম উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, যেন ঝড়ের আগের নীরবতা।

"মনে হচ্ছে আবার দেখা হলো," লিন ইয়ান প্রথম কথা বলল, তার কণ্ঠে মজা মিশ্রিত, যেন সবকিছু একটি মজার খেলা।

"হ্যাঁ, সত্যিই," গে চিং শান্তভাবে উত্তর দিল, মুখে স্থিরতা থাকলেও মনে সতর্কতা ছিল, তার প্রতিটি স্নায়ু আঁ taut, একটুও অবসর নিতে চাইছিল না।

সে জানত না লিন ইয়ানের উদ্দেশ্য কী, বা সে বিশ্বাসযোগ্য কিনা। এই বিপদ ও অজানায় ভরা জগতে, প্রতিটি মানুষ শত্রু বা বন্ধু হতে পারে।

"তুমি কি কারো থেকে পালাচ্ছ?" লিন ইয়ানের চোখ এক মুহূর্ত তার হাতে থাকা ধাতব গোলকে গেল, সেই চোখের পরিবর্তন গে চিংয়ের নজর এড়াল না।

"তুমি নিজেও তো একরকম," গে চিং জবাব দিল, চোখে এক ধরনের চ্যালেঞ্জ, লিন ইয়ানের চোখে নির্ভয়ে তাকিয়ে। সে শক্তিতে হারাতে চাইছিল না, এবং নিজের অন্তর দেখাতে চাইছিল না।

তাদের মধ্যে সন্দেহের বাতাস বিরাজ করল, চারপাশের ভার্চুয়াল দৃশ্যগুলো হঠাৎ শীতল হয়ে গেল, আগে যে কোলাহল ছিল তা যেন অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু তারা দু’জন এই নীরব স্থানে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল, বাতাসে এক অদৃশ্য চাপ বিরাজ করছিল।

হঠাৎ, একটি কর্কশ বিদ্যুতের শব্দ এই উত্তেজনাপূর্ণ নীরবতা ভেঙে দিল, যেন বিদ্যুৎ আকাশের অন্ধকার ছিন্ন করে দেয়। এক ছায়া আকাশ থেকে নেমে তাদের মাঝে পড়ল।

সে ছিল চেন হেইকেই, হাতে একটি বিদ্যুৎ ঝলমলানো ছুরি, যা সূর্যের আলোয় বরফের মত ঝলমল করছিল, ভয়ের ছায়া ফেলে। তার চোখ মাংসাশী শিকারীর মতো গে চিংয়ের ওপর কেন্দ্রীভূত ছিল।

"তোমাকে পেলাম," চেন হেইকেইয়ের কণ্ঠশব্দ ঠাণ্ডা ও নির্মম, যেন নরক থেকে আসা ফিসফিসানি। তার প্রতিটি শব্দ গে চিংয়ের হৃদয়ে গুলি ছোড়ার মতো ছিল, তার পায় থেকে মাথা পর্যন্ত শীতলতা ছড়িয়ে দিল।