একাদশ অধ্যায়: পরাধীনতা

দুই দফা প্রতিযোগিতার পর, দর্শকেরা ইতিমধ্যে দিং চিনের শক্তিকে স্বীকৃতি দিয়েছে। তাই, যখন দিং চিনের নাম ঘোষিত হলো, মঞ্চের নিচে থাকা জনতা অজান্তেই উল্লাসে ফেটে পড়ল।

সবাইয়ের দৃষ্টি আকর্ষণে, দিং চিন শান্তভাবে মঞ্চে উঠে দাঁড়াল। মঞ্চের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে থাকা ঝৌ শেন এতোটা জনপ্রিয়তা দেখে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলো; কারণ এখানে সে-ই তো আসল স্বাগতিক। তাছাড়া, তুনবাও নগরে সে বরাবরই ছিল সবার চোখে প্রতিভাবান। সবার প্রশংসায় অভ্যস্ত ঝৌ শেন কেনই বা নিজের গৌরব অন্যের ওপর ছায়া ফেলতে দেবে?

তাই, তার চোখের চাহনি ছিল শীতল, তীব্র অস্বীকৃতি আর অসন্তুষ্টিতে পূর্ণ। দু’জনের দৃষ্টির মিলনে, মঞ্চের নিচে নীরবতা নেমে এলো। সবাই জানে, এ লড়াই হবে এক অনন্য যুদ্ধ।

শহর রক্ষার সেনাপতি যিনি টেবিল চাপড়াচ্ছিলেন, কখন যে হাত থেমে গেছে, কেউ জানে না। ঝৌ শেন দিং চিনের সামনে কোনো কথা বললো না। সে ধীরে চোখ বন্ধ করল, তারপর হঠাৎ নিজস্ব আত্মশক্তি প্রকাশ করল।

দিং চিন প্রথমে টের পেল চারপাশের পরিবেশের আত্মশক্তি হঠাৎ ঘূর্ণায়মান, তারপর সে লক্ষ্য করল ঝৌ শেনের পেছনে আলোর রেখা। দুটি সোনালী তারা!

ঝৌ শেনের আত্মশক্তি প্রথম স্তরের দ্বিতীয় পর্যায়ে!

এই দক্ষতার স্তর, শুধু দিং চিন নয়, এমনকি হাড়ের আত্মাও কল্পনা করেনি।

আত্মশক্তি চর্চার মূল রহস্য হলো প্রবেশের প্রারম্ভিক পর্যায়। যদি কেউ বিশ বছরে প্রথম স্তর অতিক্রম করতে পারে, তবে সে চর্চায় সিদ্ধহস্ত। এরপর, শারীরিক অবস্থার উন্নতির সঙ্গে চর্চার গতি আরও বাড়ে।

তবে, এই গতি সীমাহীন নয়। প্রত্যেকের শারীরিক গুণগত মানের সীমাবদ্ধতায়, প্রায় সবাই এক পর্যায়ে পৌঁছে যায়, সেই পর্যায় অতিক্রম করা কঠিন, বিপুল সহায়ক উপাদান প্রয়োজন।

তাই, কেবল পরিশ্রমে সবাই শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা হতে পারে না।

ঝৌ শেন এত দ্রুত আত্মশক্তি প্রথম স্তরের দ্বিতীয় পর্যায়ে পৌঁছেছে, তাহলে অনুমান করা যায়, সে ষোল বা সতেরো বছর বয়সেই প্রথম স্তর অতিক্রম করেছে।

এমন অগ্রগতি, সত্যিই ঈশ্বরপ্রতিম শিশু!

নিশ্চিতভাবেই মঞ্চের নিচে হইচই শুরু হলো। তুনবাও নগরের সবাই জানে, ঝৌ শেনের চর্চার গুণ অসাধারণ, পাঁচ-ছয় বছর আগেই তার ঈশ্বরপ্রতিম শিশুর খ্যাতি ছিল। কিন্তু পনেরো বছর বয়সের পর সে আর কখনও প্রকৃত দক্ষতা প্রকাশ করেনি।

“ঈশ্বরপ্রতিম ঝৌ শেন, সত্যিই অসাধারণ!” নিচে কে প্রথম চিৎকার করল, তার পর থেকে এমন আওয়াজ থেমে নেই।

ঝৌ শেন ধীরে চোখ খুলল, “তুমি শুনেছ?”

দিং চিন বলল, “অবশ্যই শুনেছি।”

ঝৌ শেন ঠাট্টা করে হাসল, একবার দিং চিনের পেছনে এক তারার রেখার দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে, তুমি নিজে পরাজয় স্বীকার করবে, নাকি আমি তোমাকে মঞ্চ থেকে ফেলে দেব? বলো না তুমি জানো না প্রথম স্তরের প্রথম আর দ্বিতীয় পর্যায়ের পার্থক্য।”

দিং চিন গভীরভাবে শ্বাস নিল, “তুমি এত আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে পেল, নিশ্চিত যে তুমি জিতবে?”

কথা শেষ হতে না হতে, দিং চিন দ্রুত নড়ল। সে জানে দু’জনের পার্থক্য, যদি শুরুতেই পিছিয়ে পড়ে, আর ফিরে আসার সুযোগ থাকবে না।

আত্মশক্তি প্রবাহিত হলো, জলচর্চার কৌশলও সক্রিয় হলো। দিং চিনের চারপাশে হালকা জলীয় বাষ্প জমে উঠল, এই ক্ষুদ্র বৃষ্টিতে তা আরও প্রকাশ্য।

“তুচ্ছ কৌশল।” ঝৌ শেনের চোখে অবজ্ঞার ছায়া, শরীর একটু বাঁকিয়ে সরাসরি সামনে ছুটল।

সে একটুও এড়িয়ে চলার চেষ্টা করল না, ডান বাহুর সামনে হালকা আলোর ঝলক। এই আচরণ দেখে বোঝা যায়, সে দিং চিনকে বিন্দুমাত্র ভয় পায় না!

ঝৌ শেনের আক্রমণের মুখে, দিং চিনও পিছিয়ে গেল না। সে ঘুরে এক পা আড়াআড়ি আঘাত করল। পায়ের স্পর্শে, জলীয় বাষ্প ও আত্মশক্তির আলো এক হয়ে গেল, গৌরবে ঝৌ শেনের চেয়ে কম নয়।

দিং চিন জানে সরাসরি লড়াই করা ঠিক নয়। তবে, সে জানতে চায় আত্মশক্তি প্রথম স্তরের দ্বিতীয় পর্যায়ের শক্তি ঠিক কতটা।

আগের মঞ্চ পরীক্ষায়, সে আত্মশক্তি বিদ্যালয়ের অধ্যক্ষের প্রথম স্তরের তৃতীয় পর্যায়ের আংশিক আঘাত দেখেছিল। তবে তখন মঞ্চ ছাড়াই ছিল, দু’জনের দ্বৈরথ নয়।

এবার, সত্যিকারের প্রতিযোগিতা!

শুধু শত্রুর শক্তি কতটা বেশি, তা জানলেই পরবর্তী কৌশল ঠিক করা যায়।

একটি বিকট শব্দে, দু’জনের আঘাত মুখোমুখি। দিং চিনের জলচর্চার বাষ্প মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ, দুই আত্মশক্তির সংঘর্ষে মঞ্চের উপর একটি অঞ্চল সম্পূর্ণ শুকিয়ে গেল।

এই শক্তির ঝড়ের ফলে, দু’জনই দ্রুত পিছিয়ে গেল। আর পিছিয়ে যাওয়ার দূরত্বে, দিং চিনের দূরত্ব ঝৌ শেনের চেয়ে দ্বিগুণ!

সত্যিই শক্তিশালী!

দিং চিনের মনে অল্প বিস্ময়। সে ভেবেছিল, আত্মশক্তি প্রথম স্তরের দ্বিতীয় পর্যায় অতিক্রম করলেও ঝৌ শেনের শক্তি তেমন গভীর হবে না, কিন্তু এই আঘাত দেখিয়ে দিল, তার ধারণা ভুল।

ঝৌ শেনের আত্মশক্তি দ্বিতীয় পর্যায়, মোটেই সাম্প্রতিক অর্জন নয়।

হাড়ের আত্মাও নীরবভাবে বলল, “সরাসরি মোকাবিলা অসম্ভব মনে হচ্ছে।”

ঠিক তখনই, ঝৌ শেন দাঁড়িয়ে থেকেই পাল্টা আক্রমণ করল। আত্মশক্তির আলোয়, সে দ্রুত দিং চিনের দিকে এগিয়ে, সরাসরি মাঝ বরাবর আঘাত করল।

তার আত্মশক্তি দিং চিনের চেয়ে প্রবল হলেও, সে আগের প্রতিযোগীর মতো শুধু দূরবর্তী আত্মশক্তির ধারালো অস্ত্র ব্যবহার করল না। বোঝা যায়, ঝৌ শেন আগের প্রতিযোগিতার বিশ্লেষণও ভালোভাবে করেছে।

দিং চিন অবহেলা করল না। ঝৌ শেন আসার আগেই, সে প্রবণতা বুঝে দ্রুত সরে গেল। ঝৌ শেন পিছনে পড়ল না, চোখের পলকে তিনবার কৌশল বদলাল, উপরের, মাঝের, নিচের তিন দিক থেকে আক্রমণ, নিখুঁতভাবে মিলিয়ে নিল।

এই নিরঙ্কুশ শক্তির চাপে, দিং চিন কেবল প্রতিরক্ষায় ব্যস্ত। এখন তার কৌশল আগের ম্যাচের মতো হলেও, অভিজ্ঞরা বুঝবে, এইবার সে সত্যিই পিছিয়ে পড়েছে।

কারণ, তার প্রতিবার সরে যাওয়ার দূরত্ব আগের মতো নিখুঁত নয়, কিছুটা বিশৃঙ্খল, অনেকবারই অল্পের জন্য এড়াতে পেরেছে।

উচ্চ শ্রেণির আসনে, তুনবাও আত্মশক্তি বিদ্যালয়ের অধ্যক্ষের মুখে গর্বের ছাপ, আর সেনাপতির মুখে ক্রমশ উদ্বেগ।

মঞ্চে, ক্ষুদ্র বৃষ্টিতে, দু’জনের ছায়া কখনো স্পষ্ট, কখনো ঝাপসা, সামনে-পেছনে ঘোরে। এই আক্রমণ-প্রতিরক্ষার মধ্যে শত কৌশল পেরিয়ে গেছে!

মঞ্চের নিচে নিস্তব্ধতা, যেন কেউ নেই। কেউ মুগ্ধ হয়ে দেখছে, কেউ হয়তো ভয় পাচ্ছে আঘাতের ঝাঁঝে।

সময় গড়ানোর সঙ্গে, দিং চিনের আত্মশক্তি ও শারীরিক শক্তি দু’টিই ক্ষয় হচ্ছে। সে একটুও অবহেলা করছে না, সঙ্গে এক প্রশ্ন মাথায় বাড়ছে।

এই ঝৌ শেনের কোনো দুর্বলতা নেই? তা তো অসম্ভব।

এমন দক্ষতা, এমন বয়সে, এত অভিজ্ঞতা থাকার কথা নয়, সব দুর্বলতা ঢেকে ফেলা অসম্ভব।

যদি সুযোগ পাই, অবশ্যই এই নিয়ন্ত্রণ হারানো পরিস্থিতি বদলাতে হবে, যুদ্ধের ছন্দ নিজের হাতে নিতে হবে!

এই সময়, দিং চিন জলচর্চার কৌশলের সর্বোচ্চ ব্যবহার করছে। প্রতিরক্ষা ছাড়াও, তার প্রতিটি পদক্ষেপে জলীয় কুয়াশা ছড়াচ্ছে। কখনো কখনো, সে কুয়াশা ব্যবহার করে ভুয়া কৌশল দেখাচ্ছে।

আরও বিশ কৌশল পেরিয়ে গেল। হঠাৎ দিং চিনের মনে আনন্দ জাগল।

দুর্বলতা! ঝৌ শেনের ডান পাশে প্রতিরক্ষা ফাঁকা, আর সেটাই তার পরবর্তী আক্রমণের প্রবেশপথ!

দিং চিন সুযোগ ছাড়ল না। আগের আক্রমণ এড়িয়ে, সে দ্রুত এগিয়ে, পূর্বাভাস অনুযায়ী পা চালাল।

তার পায়ে উচ্চ আত্মশক্তি, জলচর্চার প্রভাবে যেন ভূমি থেকে জলরাশি উঠল।

ঝৌ শেনও ঠিক দিং চিনের অনুমিত জায়গা ও কৌশলে আক্রমণ করল! তার কৌশল প্রকাশিত, ফিরিয়ে নেওয়া অসম্ভব। এমন অবস্থায়, দিং চিন চোট না দিলেও তার আক্রমণের ছন্দ ও কৌশল ভেঙে যাবে, এতে দু’জনের দ্বৈরথে সে পিছিয়ে পড়বে।

যদি কোনো অঘটন না ঘটে, দিং চিন কিছুটা সময়ের জন্য আক্রমণের নিয়ন্ত্রণ পাবে।

কিন্তু, অঘটন ঠিক তখনই ঘটল।

হাড়ের আত্মা দিং চিনকে সতর্ক করল, দিং চিন নিজেও বিপদের আভাস পেল।

ঝৌ শেনের আক্রমণটি ছিল ভুয়া!

সে ইচ্ছাকৃতভাবে দুর্বলতা দেখিয়ে দিং চিনকে প্রতিরোধে উসকেছে। আসল কৌশল ছিল তার পেছনে।

একটি মানুষের উচ্চতার আত্মশক্তি ধারালো অস্ত্র, তার পেছনে লুকিয়ে ছিল। দিং চিন দেখতে পেয়েই কিছুই করতে পারল না।

আত্মশক্তি ধারালো অস্ত্র ঝৌ শেনের শরীর পার হয়ে, দিং চিনের দিকে ছুটে গেল।

দিং চিনের ডান পা আসলে ঝৌ শেনের কোমরে স্পর্শ করেছিল। কিন্তু আত্মশক্তি ধারালো অস্ত্রের আঘাতে, তার আক্রমণের প্রভাব সীমিত হলো।

একটি বিস্ফোরণ, দিং চিনের পায়ে জমে থাকা জলীয় বাষ্প ছত্রভঙ্গ, আত্মশক্তিও একই সময় খসে গেল। ধারালো আত্মশক্তি দিং চিনের শরীরে পড়ল, তাকে মঞ্চ থেকে পিছিয়ে দিল।

দিং চিন অনুভব করল, তার ডান পা কিছুক্ষণ অজ্ঞান, আবার নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেতে তিন-চার মিটার দূরে গিয়ে দাঁড়াল। সে দ্রুত শরীরের গতি সামলাল।

মঞ্চের প্রান্ত থেকে আধা মিটার দূরে, তার পা অবশেষে স্থির হলো।

নিচে দর্শকদের বিস্ময়, ছোট ঝৌ প্রায় ঠোঁট কামড়ে রক্ত বের করে ফেলল।

ঝৌ শেনের আত্মশক্তির কিছু অংশ দিং চিনের শিরায় প্রবেশ করে, শরীরের ভিতরে ঝড় তুলেছে, পেটের মধ্যে খিঁচুনি, বমি করার ইচ্ছা।

আকাশে হঠাৎ বজ্রপাত, তারপর ভারী বৃষ্টি।

ঝৌ শেনের মুখ বৃষ্টিতে অস্পষ্ট। দর্শকেরা শুধু দেখতে পেল, সে একধাপ একধাপ এগিয়ে দিং চিনের দিকে।

একই সঙ্গে, সে ইচ্ছাকৃতভাবে আত্মশক্তি প্রকাশ করছে, যেন মানসিক চাপ সৃষ্টি করে।

দিং চিন ভ্রু কুঁচকে, দৃষ্টি ফিরিয়ে ঝৌ শেনকে দেখল, যার অবয়ব ক্রমশ স্পষ্ট হচ্ছে।

তিন মিটার দূরে, দু’জন একযোগে নড়ল!

অত্যন্ত দ্রুততা ও জলচর্চার প্রভাবে, দর্শকেরা আর দুইজনের কৌশল দেখতে পারল না, তবে কৌশলের সংখ্যা অনুমান করতে পারল।

ত্রিশ কৌশলের পর, আবার বিস্ফোরণ, দু’জন আবার আলাদা হলো।

দিং চিন এক হাঁটু মঞ্চে, এক হাত দিয়ে মঞ্চ ঠেকিয়ে রাখল। তার শরীরের ঘাম ও বৃষ্টি এক হয়ে, ঠোঁটের রক্ত ধুয়ে গেল।

সেই আঘাতে, তার শিরায় আবার কম্পন!

হাড়ের আত্মার সাহায্য ও সতর্কতার পরেও, এই নিরঙ্কুশ শক্তির পার্থক্যে দিং চিন কিছুটা অসহায়।

এটাই প্রথমবার, সে শক্তির কাছে নিরুপায়!

তবে কি, এভাবেই সব শেষ?

তবে কি, তার পথ চলা মঞ্চেই থেমে যাবে?

না, কখনও না! এটা তো বাবার খোঁজে পথের ছোট একটি ধাপ, থেমে যাওয়ার প্রশ্নই আসে না!

দাঁতে দাঁত চেপে, দিং চিন ধীরে মাথা তুলল।

ঝৌ শেন ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “কি, এখনও পড়তে চাও না?”