অষ্টম অধ্যায়: প্রথম যুদ্ধ
সুন্দু কথা শেষ করে একা একা হেঁটে চলে গেল। দিং ছিন আর দেরি না করে এগিয়ে চলল। ছোটো ঝৌ এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধান্বিত হলো, তারপর সেও দ্রুত এগিয়ে এল, “দিং দাদা।”
দিং ছিন হাঁটা থামাল না, “বলো।”
ছোটো ঝৌর কণ্ঠে গভীর উদ্বেগ, “এই সুন্দু, নাম লেখানোর সময়ই পরিষ্কার হয়েছিল, তার আত্মশক্তি এক স্তরের চেয়েও বেশি। আগের কোনো শত্রুতা না থাকলেও, সে একজন ভীষণ কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী। তার সঙ্গে অতীতের ঘটনাগুলো মিলে গেলে, আমি ভয় পাচ্ছি সে তোমার সঙ্গে প্রাণপণ লড়াইয়ে নামবে।”
দিং ছিনের কণ্ঠ স্থির আর শান্ত, “প্রত্যেকেরই নিজের কষ্টের অতীত আছে, আমরা কিছুই পাল্টাতে পারি না। যা ঘটে গেছে, তা তো হয়ে গেছে, উপায় কী?”
ছোটো ঝৌ বুঝতে পারল, দিং ছিনও নিজের কিছু স্মৃতিতে ডুবে গেছে। সে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, আমি জানি। তবু আমি তোমার জন্য চিন্তিত।”
দিং ছিন তিক্ত হাসল, “প্রাণপণ লড়তে হবে ওকে, আমাকে নয়। তবে আমি সত্যিই অবাক হচ্ছি, ওর修炼ের গতি এত দ্রুত! হয়তো, প্রতিশোধের আগুনই এমন গতি দেয়।”
ছোটো ঝৌ বলল, “আমি অধ্যক্ষের কাছে শুনেছি, যদি কেউ আঠারো বছরের আগেই আত্মশক্তির প্রথম স্তর অতিক্রম করতে পারে, তাকে প্রতিভাবান আত্মশক্তি সাধক ধরা হয়।”
এ কথা দিং ছিন প্রথম শুনল, কিন্তু দ্রুত মাথা নাড়ল। “সবটা ঠিক না। এতে স্বভাবতই প্রতিভার ভূমিকা আছে, তবে শিক্ষক আর পরিশ্রমও অনেক গুরুত্বপূর্ণ। থাক, এ নিয়ে আর কথা নয়।”
এভাবেই কথা বলতে বলতে, দিং ছিন আর ছোটো ঝৌ পৌঁছে গেল যুদ্ধ মঞ্চের কাছে। আত্মশক্তি শিক্ষালয়ের বাইরে স্থাপিত বিশাল একটি মঞ্চ, মাটির চেয়ে প্রায় দুই মিটার উঁচু, ব্যাস সাত-আট মিটার।
শিক্ষার্থীদের আক্রমণ-প্রতিরক্ষার ক্ষমতার সঙ্গে মানিয়ে নিতে, মঞ্চের ভিত্তি নির্মিত পাথরে, ওপরটা সিমেন্ট আর বালুর মিশ্রণে মসৃণ, তার ওপর গলিত লোহার প্রলেপ। রাতের আলো পড়লে ঝিলমিল ছড়ায়, চেহারায় আভিজাত্য আসে।
তারা বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিল না, এমন সময় হাড়াত্মা দিং ছিনের মনে বলল, “আমার কেন যেন মনে হচ্ছে, শহরে ঢোকার পর থেকেই কেউ আমাদের অনুসরণ করছে।”
দিং ছিন মুখভঙ্গি না বদলে বলল, “আমিও টের পেয়েছি। যদিও নিশ্চিত নই। তবে এটা নিশ্চিত, সুন্দু নয়।”
হাড়াত্মা বলল, “নিশ্চিতভাবেই সে নয়। কিন্তু এখানে তো আমরা নতুন, কেউ কেন আমাদের নজরদারি করবে? নাকি কেবল আমাদেরই ভুল হচ্ছে? অথবা, সব প্রতিযোগীই নজরবন্দি?”
দিং ছিন উত্তর দিল না, কেবল বলল, “একদিন সব সত্যিই প্রকাশ পাবে।” সে ছোটো ঝৌর কাঁধে হাত রাখল, “চলো, ফিরে যাই।”
রাতটা নির্বিঘ্নে কেটে গেল।
পরের দিন দিং ছিন আর ছোটো ঝৌ কোথাও বেরোলো না, নিজেদের কক্ষে সাধনায় নিমগ্ন থেকে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। আগের রাতের সেই নজরদারও আর ফিরে এল না।
সেদিনের রাতটা যেন দীর্ঘতর হলো। কেন জানি না, দিং ছিনের মনে এক অজানা আকাঙ্ক্ষা আর উত্তেজনা ছায়া ফেলল। শুধু এটাই নয়, এই প্রথম সে এত বড় প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে, আরও বড় কথা, সামনে রয়েছে একের পর এক শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী।
এটা আগের সাধনক্ষেত্রের পরীক্ষার মতো নয়। তখন কৌশল আগে থেকেই ঠিক ছিল, সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে ছিল, এবার তা নয়।
প্রতিদ্বন্দ্বী কে, কতটা শক্তি, কী কৌশল—কিছুই জানা নেই!
হয়তো, শুধু প্রকৃত শত্রুর সামনে পড়লেই, মানুষের মনের গভীরে লড়াইয়ের আসল তৃষ্ণা জেগে ওঠে।
ভোরের আলো ফোটার সঙ্গে সঙ্গে দিং ছিন ঘর ছাড়ল। ঘুম কম হলেও তার চেতনা অটুট। উঠোনে তখনও কেউ কেউ অভ্যেসমতো সকালে অনুশীলন করছিল।
“এক গ্লাস খাও।” কখন যে সুন্দু বেরিয়ে এসেছে, বোঝা যায়নি। সে বাগানের পাড়ে বসে ছিল, হাতে চামড়ার মদের কলসি। দিং ছিনকে দেখে কোনো শত্রুতা প্রকাশ করল না, বরং মদের কলসি ছুড়ে দিল।
দিং ছিন ধরে নিল, “আমি মদ খাই না।” ফের ছুড়ে দিল।
সুন্দু ফেরত নিয়ে নিজেই এক চুমুক খেল, “হয়তো একদিন খাবে তুমি। চাই, যেন প্রথম রাউন্ডেই আমাদের দেখা না হয়।”
দিং ছিন কিছুটা বিস্মিত, “কেন?”
সুন্দু বলল, “কারণ তুমি আমার একমাত্র লক্ষ্য নও। দেখা হয়ে গেছে কেবল। আমার লক্ষ্য প্রতিশোধের চেয়েও সহজ। আমি আমার নাম সবার সামনে উজ্জ্বল করতে চাই। আমি ডাকাতের ছেলে, কিন্তু চাই সবাই জানুক, ডাকাতের ছেলেরও কিছু গুণ থাকতে পারে।”
সুন্দুর কথা শুনে দিং ছিন একটু অবাক হলো। ভাবল, সুন্দুর লক্ষ্যটা তো নিজের পরিবারের মান রক্ষা করা, অনেকটা নিজের লক্ষ্য দিং পরিবারের মান রক্ষা করার মতোই। মুহূর্তে তার মনে সহানুভূতি জাগল।
“তুমি সফল হও, এই কামনা করি।” বলেই দিং ছিন ধীরে ধীরে অন্য দিকে চলে গেল। সুন্দু পেছন থেকে ডেকে উঠল, “শোনো দিং ছিন, খুব তাড়াতাড়ি যেন হেরে যেয়ো না।”
সূর্য উঠল। আত্মশক্তি শিক্ষালয়ে তিনবার প্রাচীন ঘন্টা বাজল, সমস্ত প্রতিযোগী মঞ্চে জমায়েত হলো। তুংপাও নগরীর আত্মশক্তি শিক্ষালয়ের অধ্যক্ষ নিয়ম ঘোষণা করলেন, এরপর নির্ধারিত নিয়মে লটারির মাধ্যমে জুটি নির্ধারণ শুরু হলো।
ছেলে শিক্ষার্থী বিভাগে, দিং ছিন ও লি লেইলু প্রথম দলে নির্বাচন হলো।
লি লেইলু তেরো শহরের মধ্যে সবচেয়ে ছোট শহরের বাসিন্দা, বর্তমানে তার সাধনার স্তর আত্মশক্তি সচলতার অষ্টম স্তর। তুলনায়, দিং ছিনের আত্মশক্তি প্রথম স্তরের প্রথম স্তর, যেন আকাশ-জমিন পার্থক্য।
আর কাকতালীয়ভাবে, সুন্দু দ্বিতীয় দলে। তার প্রতিপক্ষও আত্মশক্তি সচলতার নবম স্তরের এক শিক্ষার্থী। যদিও লি লেইলুর চেয়ে এক স্তর বেশি, কিন্তু আত্মশক্তি সচলতা আর আত্মশক্তি প্রথম স্তরের মধ্যে পার্থক্য অনেক।
মেয়েদের বিভাগে, ছোটো ঝৌর ভাগ্য ততটা ভালো নয়। সে মেয়েদের পঞ্চম দলে, প্রতিপক্ষও আত্মশক্তি সচলতার নবম স্তরেই।
লটারির পর এক ঘণ্টার বিরতি। দিং ছিন সরাসরি মঞ্চে বসে, চোখ বন্ধ করে চেতনা চর্চা করতে লাগল, প্রথম লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুতি নিল।
গম্ভীর ঢাকের শব্দে লি লেইলু মঞ্চে উঠল, দিং ছিনের সামনে।
মাঝারি গড়ন, একটু মোটাসোটা, ছোট চোখ, ছোট চুল।
দেখতে বেশিরভাগের কাছে এমনিতে বিশেষ ভালো লাগার মতো নয়।
লি লেইলুর মধ্যে একটু উচ্ছৃঙ্খল ভাব, “শোনো ছোকরা, আমাকে জিততে দিলে দশ হাজার শুয়ান থিয়ান মুদ্রা দেব।”
দিং ছিন শুনে হেসে বলল, “এটা যুদ্ধমঞ্চ, বাজার নয়। আর তুমি ওই দশ হাজারেরও যোগ্য নও।”
লি লেইলুর চোখ আধবোজা, দূর থেকে দেখে মনে হয় বন্ধ। তার কণ্ঠে হুমকির সুর, “শোনো! আমার বাবা আমাদের শহরের সবচেয়ে বড় ধনী। আজ আমার মান রক্ষা না করলে, পরে লোক লাগিয়ে তোমাকে কুচিয়ে দেব!”
দিং ছিন মাথা কাত করে বলল, “শুধু এতটাই পারো?”
বলেই তার শরীর নড়ল।
পুরো আত্মশক্তি না ছাড়লেও, দিং ছিনের গতিবেগ এমনই যে, সচলতার স্তরের সাধকের চেয়ে ঢের বেশি। ফলে, সে নড়তেই নিচে থেকে দর্শকরা হকচকিয়ে উঠল!
লি লেইলুর মুখ তো তৎক্ষণাৎ পাল্টে গেল।
সে ভাবেনি, দিং ছিন তার কথা শেষ না হতেই আক্রমণ করবে, আর দেখতেও দুর্বল এই ছেলেটি এতটা দ্রুতগামী হবে।
ভেতরে ভয় জাগল, পিছু হটল দ্রুত।
তবু মুখে একরকম হাসি ফুটে উঠল।
কারণ, সে চিনে ফেলল দিং ছিন কোন কৌশল নিতে চলেছে।
জলচল কৌশল!
নিচের অনেকেই তখন চিনে ফেলল জলচল কৌশলটা। তবে লি লেইলুর চেয়ে, দর্শকেরা বেশি অবাক আর বিভ্রান্ত।
সবাই জানে, জলচল কৌশল আত্মশক্তি শিক্ষার্থীদের প্রাথমিক কৌশল, দেহের শিরা চেনার জন্য। একবার অভ্যেস হয়ে গেলে, আবার এটা চর্চার বিশেষ দরকার নেই।
এত গতি যার, সে নিশ্চয়ই দুর্দান্ত, তাহলে সহজ সুযোগে এমন ছেলেভোলানো কৌশল কেন?
লি লেইলু তাই ভাবছিল। তার মনে সন্দেহ, দিং ছিন হয়তো স্বীকার করেনি আসল শক্তি কম বলেই। তাই আগে আক্রমণ করছে।
এই ভেবে লি লেইলুর সাহস বেড়ে গেল।
দিং ছিনের আক্রমণের মুখে সে হঠাৎ পা থামাল, পালটা সামনে এগিয়ে এল।
দুই হাতে ফিকে সাদা আলো দেখা গেল। দূরত্ব কমতেই সে লাফ দিয়ে শূন্য থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল দিং ছিনের ওপর।
কিন্তু! দিং ছিন থেকে এক মিটারও বাকি থাকতে, তার সমস্ত শরীর জুড়ে এক অজানা আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।
এটা তার মনের নয়, অবচেতন শরীরের আতঙ্ক!
শূন্য থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া শরীর হঠাৎ যেন অদৃশ্য দেয়ালে আটকে গেল, আর এক চুলও সামনে এগোল না।
এর আগে, দিং ছিন শুধু হাত ঘুরিয়েছিল।
কিন্তু সেই হাতের ঘুরিয়ে, চারপাশের জলীয় বাস্প টেনে এনে, এক আবছা জলকুয়াশার দেয়াল গড়ে তুলল, লি লেইলুর আক্রমণ আটকে দিল!
লি লেইলু প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই, দিং ছিন দুই পায়ে জোর বাড়িয়ে, মঞ্চ থেকে লাফিয়ে উঠল, এক ঘুষি মারল।
এই ঘুষিতে দিং ছিন পুরো শক্তি দেয়নি। সে চায়নি প্রতিপক্ষকে মারাত্মক আঘাত দিতে, বিশেষত শক্তিতে দুর্বল প্রতিপক্ষ হলে তো নয়ই।
তবু, তার এক ঘুষিতে লি লেইলু সাত-আট মিটার ছিটকে মঞ্চের বাইরে পড়ে গেল।
আক্রমণ-প্রতিরক্ষা, সবকিছু ঘটল এক মুহূর্তে।
বিচারকের ঢাকের শব্দে ফলাফল স্পষ্ট।
দিং ছিন মঞ্চের ধারে দাঁড়িয়ে দর্শকদের বিস্মিত চাহনির মধ্যে ধীরে ধীরে নেমে এল।
ছোটো ঝৌ উত্তেজনায় লাফিয়ে এগিয়ে এল, “দারুণ করেছ দাদা!”
দিং ছিন মাথা নাড়ল, মুখে বিশেষ ভাব নেই, “তার শক্তি খুবই কম। এবার তোমার পালা।”
ছোটো ঝৌ আত্মবিশ্বাসী হাসি হেসে বলল, “চিন্তা কোরো না দাদা!”
ঠিক তখনই দর্শকেরা আবার হৈ চৈ শুরু করল।
দিং ছিন তাকাল মঞ্চের দিকে।
সেখানে, সুন্দু ইতিমধ্যেই প্রতিপক্ষকে মাটিতে চেপে ধরেছে। প্রতিপক্ষের পেছনে দাঁড়িয়ে, এক হাতে গলায় চেপে ধরেছে।
দিং ছিন মঞ্চ থেকে নেমে, ছোটো ঝৌর সঙ্গে কথা বলার সময়ই সুন্দু তার প্রথম লড়াই শেষ করেছে!
সুন্দুর দৃষ্টি তখন ঠিক দিং ছিনের দিকে, তাতে ছিল চ্যালেঞ্জ ও অদমনীয় প্রতিদ্বন্দ্বিতার ঝলক।
দিং ছিনের পাশে এক দর্শক ফিসফিস করে বলল, “এবারের যুদ্ধ প্রতিযোগিতা, মনে হচ্ছে দেখার মতোই হবে।”