প্রথম অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন

        সূর্য আগুনের মতো জ্বলছে, বালির ঝড় বইছে।

কাইয়ুয়ান শহর, জুয়ানটিয়ান সাম্রাজ্যের সীমান্তের একটি গুরুত্বপূর্ণ শহর। এক দিকে জুয়ানটিয়ান সাম্রাজ্যের উত্তর মরুভূমি, অন্যদিকে সমুদ্রের ওপারে শিনইয়াও সাম্রাজ্য, যাকে বলা হয় অসুর সাম্রাজ্য। এর আয়তন প্রায় ত্রিশ লি।

সকালের সূর্যের আলো আর বালির ঝড়ের মধ্যে কাইয়ুয়ান শহরের প্রাচীর পুরনো ও জরাজীর্ণ দেখাচ্ছে।

ডিং চিন পা থামিয়ে মাথার ধুলো ঝেড়ে ফেলল। সামনের শহরের দিকে তাকাল।

তিন বছর হয়ে গেল, আমি ফিরে এলাম!

অজান্তেই তার মুঠি শক্ত হয়ে গেল, চোয়ালের পেশিও শক্ত হয়ে উঠল।

তিন বছর, হয়তো তোমরা আমাকে ভুলে গেছ, কিন্তু আমি তোমাদের ভুলিনি!

গভীর শ্বাস নিয়ে ডিং চিন আবার শহরের দিকে এগোল।

শহরের দরজা পেরিয়ে তিনি ধীরে চলতে লাগলেন। শহরের সবকিছু যেন আগের মতো পরিচিত, আবার কেমন অচেনাও মনে হচ্ছে।

বিশেষ করে একসময়ের জমকালো ডিং পরিবারের প্রাসাদ। বহু বছর কেউ থাকেনি, মেরামতও হয়নি, এখন তা জরাজীর্ণ। মনে হচ্ছিল বাতাসের ঝাপটায় ইট-পাথর খসে পড়বে।

মূল রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে শেষ পর্যন্ত একটি পাথরের প্রাচীরের আঙিনা ডিং চিন-র চোখে পড়ল। প্রাচীর ধরে এক মোড় ঘুরতেই তিনি সেই দরজাটি দেখতে পেলেন যা স্বপ্নে বারবার দেখেছেন।

কাইয়ুয়ান লিংশিউ ইনস্টিটিউট!

গেটের নামফলকে সোনালি পাঁচটি অক্ষর দেখে ডিং চিন-র মনে আবার কষ্ট জাগল। এই নামফলকের নিচে আরও কতজন নিজের মতো কষ্ট পাচ্ছে?

কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে তিনি সরাসরি ভেতরে যেতে লাগলেন।

দুজন প্রহরী তাকে বাধা দিল, "থাম। এটা লিংশিউ ইনস্টিটিউট। অনুমতি ছাড়া সাধারণ লোক ঢুকতে পারে না।"

ডিং চিন মুখে কোনো ভাব না এনে কোমর থেকে একটি জেডের ফলক খুলে দেখাল, "মধ্যবর্তী দুই নম্বর শ্রেণির ডিং চিন।"

তরুণ প্রহরী একটু অবাক হলো, "কে? ডিং চিন? মধ্যবর্তী দুই নম্বর শ্রেণিতে কেউ নেই। না, তুমি কি সেই ডিং চিন, যার বাবা ডিং শৌই ছিলেন কাইয়ুয়ান শহরের সেনাপতি, পরে ইনস্টিটিউট থেকে বহিষ্কৃত হয়েছিলে?"

ডিং চিন মুখে কোনো ভাব না এনে মাথা নাড়ল।

বৃদ্ধ প্রহরী তরুণ প্রহরীর কানে কিছু বলল, তারপর ডিং চিন-কে বলল, "প্রধান শিক্ষক বলেছিলেন, যদি তুমি ফিরে আসো, তাকে জানাতে হবে।"

ডিং চিন আবার মাথা নাড়ল। বৃদ্ধ প্রহরী ভেতরে গেল।

খুব দেরি না হতেই বৃদ্ধ প্রহরী ফিরে এল। তার পেছনে দশ-বারোজন সাদা পোশাক পরা মধ্যবয়সী লোক।

সবার সামনে ছিলেন প্রধান শিক্ষক। তার ভ্রু ঘন, চোখ বড়, নাক চওড়া, ঠোঁট মোটা। তিনি গেটের সামনে এসে ডিং চিন-কে উপর-নিচ করে দেখে বললেন, "সত্যিই তুই? তোর লজ্জা করে না ফিরতে?"

ডিং চিন তাদের দিকে তাকিয়ে একটু হেসে বলল, "প্রধান শিক্ষক, আসলে তুমি বলতে চেয়েছিলে, সাহস করে ফিরেছিস, তাই না?"

প্রধান শিক্ষকের মুখের ভাব শীতল হয়ে গেল, "এ কথার অর্থ কী?"

ডিং চিন বলল, "অর্থ কী, তোমরা ভালোই জানো। কেন আমাকে যেতে হয়েছিল?"

"কারণ তুই নিজে অগ্রসর হতে পারছিলি না, সাধনার কোনো আশা ছিল না, নিজেই হার মেনেছিলি!" প্রধান শিক্ষক ঠান্ডা সুরে বললেন। তার চোখে অসন্তোষ স্পষ্ট।

"ভুল!" ডিং চিন গলা উঁচু করে বলল, "তোমরাই আমাকে বাধ্য করেছিলে!"

গভীর শ্বাস নিয়ে কয়েক বছরের স্মৃতি মনে পড়ল। "তোমাদের চেহারা আমি দেখে নিয়েছি। বাবা ক্ষমতায় থাকার সময় তোমরা তার সঙ্গে সম্পর্ক ভালো রাখতে আমাকে আকাশে তুলতে। কত সাধনার উপকরণ দিতে।"

"কিন্তু বাবা শিনইয়াও সাগরে ওষুধ খুঁজ biasগিয়ে নিখোঁজ হলে সাম্রাজ্য তাকে অপরাধী বলে ডিং পরিবারকে সাধারণ নাগরিক করে বহিষ্কার করলে, তোমরা আমার সঙ্গে কী ব্যবহার করেছিলে?"

"তোমরা সঙ্গে সঙ্গে মুখ ফিরিয়ে নিলে। বললে আমি অপরাধীর সন্তান। মৌলিক ওষুধ পর্যন্ত দেওয়া বন্ধ করে দিলে। কোথায় ইনস্টিটিউটের শিক্ষানবিশের মতো ব্যবহার?"

প্রধান শিক্ষক ঠান্ডা গলায় বললেন, "ভুলে যাস না, আমরা ইনস্টিটিউটের নামে তোকে বহিষ্কার হতে বাঁচিয়েছিলাম। তা না হলে এই কাইয়ুয়ান শহরেও থাকতে পারতিস না।"

ডিং চিন জোরে হেসে বলল, "এ কথা বলতে লজ্জা করে না! তোমরা কি আমাকে বাঁচিয়েছিলে? আমি জানি! তোমরা আমাকে গোপনে শক্তি আটকে দেওয়ার বিষ খাইয়েছিলে। আমার সাধনার গতি আটকে দিয়েছিলে। তোমরা চেয়েছিলে ডিং পরিবার পুনরায় শক্তিশালী হওয়ার আশা এখানেই শেষ হয়ে যাক!"

ডিং চিন-র কথা শেষ হতে না হতেই প্রধান শিক্ষক চিৎকার করে বললেন, "বাজে কথা! একেবারেই অমূলক! শক্তি আটকে দেওয়ার বিষ? আমরা শুনিনি!"

ডিং চিন ঠান্ডা হেসে বলল, "আমি এইমাত্র বললাম শক্তি আটকে দেওয়ার বিষ। প্রধান শিক্ষক শুনে শক্তি আটকে দেওয়ার বিষ না বলে শক্তি আটকে দেওয়ার বিষ বললে? নিজেরাই ধরা দিলে না?"

প্রধান শিক্ষকের মুখ লাল-নীল হতে লাগল। "ডিং চিন, তুই..."

ডিং চিন দেখল চারপাশে লোক জড়ো হচ্ছে। তিনি আবার বললেন, "আর তোমরা বলেছিলে আমি নিজে চলে গিয়েছি? সত্যি কী? তোমরা আমাকে প্রতিদিন পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা, খাবার পরিবেশন করতে দিতে। ভোর থেকে রাত পর্যন্ত চাকরের মতো কাজ করাতে! সব সময় প্রকাশ্যে অপমান করতে, বলতে আমি ভাঙা পাত্র, বলতে আমি পরিবারের ওপর নির্ভরশীল অকেজো।"

সে আশপাশের লোকদের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমরা ভয় পেতে আমার বাবার সঙ্গে সম্পর্ক থাকলে নিজেদের ভবিষ্যৎ নষ্ট হবে। তাই সত্যি-মিথ্যা উল্টে দিয়ে আমাকে থাকার জায়গা দিতে চাওনি!"

"এমন পরিবেশে না গিয়ে কি আর অপমান সহ্য করে থাকতাম? আর আমার যাওয়া তো তোমরাও চেয়েছিলে, তাই না?"

প্রধান শিক্ষক এ কথা শুনে আর তর্ক করলেন না। তার কণ্ঠ কিছুটা নরম হয়ে এল, "ডিং চিন, আজ ফিরে আসলে কী করতে চাও?"

ডিং চিন জোরে হেসে বলল, "সহজ। আমার জিনিস ফিরিয়ে নিতে চাই।"

প্রধান শিক্ষক ঠান্ডা হেসে বললেন, "ইনস্টিটিউট থেকে বহিষ্কৃত হওয়ার পর তোমার জিনিস ফেলে দেওয়া হয়েছে। তবে ডিং শৌই সেনাপতির নামে, এ নাও তিন হাজার জুয়ানটিয়ান মুদ্রা। ইনস্টিটিউটের পক্ষ থেকে তোমাকে সাহায্য করলাম। তোমার সঙ্গে ইনস্টিটিউটের হিসাব-নিকাশ শেষ।"

বলে তিনি একটি কাগজের থলে মাটিতে ফেলে দিলেন। "টাকা নিয়ে চলে যা। আবার এসে অপবাদ দিতে আসলে, সাবধান।"

তিন হাজার জুয়ানটিয়ান মুদ্রা কাইয়ুয়ান শহরে ছোটখাটো নয়। মধ্যবিত্ত পরিবারও আধা বছর চলতে পারে। একটু ব্যবসা করলে কয়েক বছর চলার মতো।

তাই প্রধান শিক্ষকের এই উদারতায় জনতার মধ্যে কেউ বলল, "প্রধান শিক্ষক বড় উদার। সত্যিই উদার।"

ডিং চিন ঠান্ডা হেসে টাকার থলে তুলে একটু দেখল।

কেউ তাকে নিয়ে মন্তব্য করতে যাবে, ডিং চিন হাত তুলে তিন হাজার মুদ্রা জনতার মধ্যে ছড়িয়ে দিল। হাতে একটিও রাখল না।

থলে মাটিতে ফেলে পায়ের নিচে চেপে বলল, "প্রধান শিক্ষক, তুমি ভুল বুঝেছ। আমি টাকার জন্য ফিরিনি।"

প্রধান শিক্ষকের চোখে আবার শীতলতা ফিরল, "টাকার জন্য না? তাহলে কী জন্য?"

ডিং চিন বলল, "আমার সম্মান ও মর্যাদা ফিরিয়ে নিতে চাই।"

একথায় প্রধান শিক্ষক কিছুক্ষণ স্থির থাকলেন, তারপর জোরে হাসতে লাগলেন। তার সঙ্গে আসারাও হাসতে লাগল।

"সম্মান ও মর্যাদা? কী সম্মান? কী মর্যাদা? ডিং চিন, এখন আর তোমার বাবার সময় নেই।" প্রধান শিক্ষকের চোখে বিদ্রূপ। "হ্যাঁ, এই ইনস্টিটিউটে কখনো বারো বছর বয়সের আগে এত ভালো শিক্ষানবিশ দেখিনি। কিন্তু বারো বছর পর থেকেই যার অগ্রগতি বন্ধ, আর কখনো এত দুষ্টু শিক্ষানবিশও দেখিনি! আরও,"

প্রধান শিক্ষক একটু থামলেন। কর্তৃত্বের সুরে বললেন, "কাইয়ুয়ান শহরে ইনস্টিটিউটে এসে হৈচৈ করলেই সম্মান ও মর্যাদা পাওয়া যায় ভাবছিস?"

ডিং চিন বলল, "আমি হৈচৈ করছি না। আবার ইনস্টিটিউটে ভর্তি হতে চাই। প্রমাণ করতে চাই, আমি তোমাদের বলা ভাঙা পাত্র নই, কাইয়ুয়ান শহরের মানুষের বলা অকেজো নই!"

প্রধান শিক্ষকের চোখে এক মুহূর্তের জন্য আনন্দ দেখা গেল। "আবার ইনস্টিটিউটে ভর্তি হতে চাস?" তিনি মাথা নাড়লেন। "ভর্তির নিয়ম তুই জানিস। দশ বছর বয়সের আগে সুপারিশ বা পরীক্ষার মাধ্যমে ভর্তি হওয়া যায়। দশ বছর বয়সের পরে কেবল লিংশিউ অনুশীলন কেন্দ্রের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেই ভর্তি হওয়া যায়। বর্তমান সেনাপতির ছেলে হলেও। যদি আমার ভুল না হয়, তোর বয়স এখন আঠারো।"

ডিং চিন মাথা নাড়ল। চোখে আলো জ্বলে উঠল, "হ্যাঁ, আমি জানি। আমি অনুশীলন কেন্দ্রে যাব।"

একথায় প্রধান শিক্ষকের মুখে কিছুটা সন্দেহ দেখা দিল, "নিশ্চিত? লিংশিউ অনুশীলন কেন্দ্র ইনস্টিটিউটের সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষাগুলোর একটি। ত্রিশ বছরে কেউ উত্তীর্ণ হতে পারেনি। আর পরীক্ষায় মৃত্যুও হতে পারে। তুই কি ইনস্টিটিউটের কাছ থেকে আবার টাকা আদায় করতে চাস?"

ডিং চিন চোখ কুঁচকে বলল, "তুমি কীভাবে জানো আমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারব না?"

প্রধান শিক্ষক অবাক হয়ে গেলেন। সন্দেহ আরও বাড়ল। "ডিং চিন, বড় কথা বলা সহজ। তোর সাধনার স্তর তো শুধু আট। কেন নিজেকে কষ্ট দিচ্ছিস?"

ডিং চিন ঠান্ডা হেসে বলল, "প্রধান শিক্ষক, যদি তোমরা সত্যিই শক্তি আটকে দেওয়ার বিষ না খাইয়ে থাক, তাহলে কীভাবে জানলে আমার সাধনার স্তর আটেই থেমে যাবে? নিজেরাই নিজেদের কথা ভাঙলে না?"

প্রধান শিক্ষকের মুখ আবার লজ্জায় রাঙা হয়ে গেল।

ডিং চিন বিষয়টাকে বেশি টেনে না নিয়ে বলল, "তিন বছর আগের কথা, প্রধান শিক্ষক এখনো এত নিশ্চিত?"

তার কথায় আত্মবিশ্বাস ও স্বচ্ছন্দতা ছিল। যেন কেউ সন্দেহ করতে পারে না।

প্রধান শিক্ষকের মুখের ভাব বদলে গেল। তিনি পেছনের অন্যদের সঙ্গে কিছু আলোচনা করে ডিং চিন-র দিকে ফিরে বললেন, "আচ্ছা। কখন পরীক্ষা দিতে চাস? প্রস্তুতির সময় দিতে পারি। তবে বলে রাখছি, মৃত্যু হলে ইনস্টিটিউট দায়ী নয়।"

ডিং চিন হেসে বলল, "মৃত্যু হলেও ইনস্টিটিউট দায়ী নয়। তবে কথা আগেই বলে রাখা ভালো।"

তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। "আমি যদি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হই, তবে তোমরা সারা শহরে প্রচার করবে, আমি সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে কাইয়ুয়ান লিংশিউ ইনস্টিটিউটে ভর্তি হয়েছি!"

প্রধান শিক্ষকের ঠোঁটের কোণায় একটু হাসি ফুটল। "আচ্ছা, আমরা তা পারব। কখন পরীক্ষা দিতে চাস?"

ডিং চিন মুঠি শক্ত করে চেপে ধরল। আঙুলের জয়েন্টে চাপ শব্দ হলো। "এখনই।"

প্রধান শিক্ষক অবাক হলেন। এখনি? এখনই?

সন্দেহের চোখে ডিং চিন-র দিকে তাকালেন। ডান হাতের বুড়ো আঙুল ও তর্জনী অনিচ্ছাকৃতভাবে ঘষতে লাগলেন।

কিন্তু শীঘ্রই তিনি আগের ভাব ফিরে পেলেন। "আচ্ছা, আমাদের সঙ্গে চলো।"

ডিং চিন গভীর শ্বাস নিয়ে লিংশিউ ইনস্টিটিউটের দরজা পেরিয়ে ভেতরে গেল। তিন বছর পর, আমি ফিরে এলাম!

আমার সম্মান ও মর্যাদা ফিরিয়ে নেব। আমার জিনিস, কেউ কেড়ে নিতে পারবে না!

---

যদি পরবর্তী অংশের অনুবাদের প্রয়োজন হয়, তবে জানাতে পারেন।