সপ্তম অধ্যায় যুদ্ধাভিযানের পূর্বসন্ধ্যা

灵修院 ফিরে আসার পর, দিং ছিন সরাসরি অধ্যক্ষের কাছে গেল এবং অনুরোধ করল সে দিং পরিবারের পুরনো বাসভবনে ফিরে গিয়ে নিবিষ্ট মনে প্রস্তুতি নিতে চায়। তার এই সিদ্ধান্তের পেছনে দুটি কারণ ছিল—প্রথমত, অন্যদের হস্তক্ষেপ কমানো, দ্বিতীয়ত, এই灵修院-এ তার শেখার মতো আর বিশেষ কিছুই অবশিষ্ট নেই।

অধ্যক্ষ দিং ছিন-এর প্রতি কিছুটা বিরক্ত ছিল, মুখ গম্ভীর করে বলল, সে যেভাবে খুশি করতে পারে। দিং ছিন তার এই আচরণে আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না; মনে গভীর ঘৃণা থাকলেও, সে জানত কাউকে কোণঠাসা করা উচিত নয়।

অবশেষে, অধ্যক্ষের修为 তার নিজের চেয়ে বেশি। যদি কোনওভাবে ভুলে তাকে রাগিয়ে তোলে, এবং সে প্রতিশোধ নেয়, তাহলে 骨魂 থাকলেও সহজে বের হতে পারবে না। তাছাড়া, তার প্রধান লক্ষ্য এখন বাবাকে খুঁজে বের করা। অধ্যক্ষের সঙ্গে শত্রুতা মেটানোর জন্য পরে অনেক সময় থাকবে।

অধ্যক্ষের কাছ থেকে বেরিয়ে দিং ছিন 武技堂-এ গেল, ছোটো রৌ-কে জানাল সে উত্তরাঞ্চলের তেরো শহরের মহড়া প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে যাচ্ছে। ছোটো রৌ খুব উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, অন্য বারো শহরের 灵修院-এর শিক্ষানবিশদের বৈশিষ্ট্য বর্ণনা করতে করতে আধঘণ্টারও বেশি সময় পার হয়ে গেল।

দিং ছিন ছোটো রৌ-র প্রতি কৃতজ্ঞতা অনুভব করল। বিদায় নিয়ে সে সরাসরি পুরনো বাড়িতে ফিরে修炼 শুরু করল।

তিন বছর আগে 骨魂-এর দিকনির্দেশনার পর থেকে দিং ছিন-এর修炼 এর গতি বিস্ময়করভাবে বেড়ে গিয়েছিল। সে তার কঠোর পরিশ্রমের অভ্যাস ধরে রেখেছিল, প্রায় প্রতিদিন রাত গভীর পর্যন্ত修炼 করত।

এই সময়ে 骨魂-ও ব্যস্ত ছিল। সে বারবার 水行诀 এবং 离水刃 পরিবর্ধন করেছে; প্রায় আধমাস পরে দিং ছিন-কে দ্বিতীয় সংস্করণ দিল।

এই সংস্করণে প্রায় সব দুর্বলতা মিটে গেছে। 骨魂 স্বীকার করেছে কিছু জায়গা হয়ত মনে ছিল না, তবে সে সবচেয়ে নিখুঁত সমাধান দিয়ে功法 আরও উন্নত করেছে।

তাই, এটি যদি আসল 《御水三篇》 না-ও হয়, তবুও এটি 《御水三篇》-এর এক উৎকর্ষিত রূপ।

দিং ছিন একটু চেষ্টা করেই功法-এর অসাধারণত্ব বুঝতে পারল।

水行诀 চালু করলে তার চারপাশের দশ丈-এর মধ্যে থাকা সব জলীয় বাষ্প ব্যবহার করা যায়, প্রতিরক্ষা ও আক্রমণ—দু’দিকেই উপযোগী।

离水刃则是在水行诀-র ভিত্তিতে, জলীয় বাষ্পকে অস্ত্রের সঙ্গে সমন্বিত করে সম্পূর্ণ আক্রমণাত্মক কৌশল। এটি চালু করলে বাষ্প অস্ত্রের আক্রমণপথে ঘনীভূত হয়ে高级功法-এর মতো剑气 সৃষ্টি করে।

প্রথমবার离水刃 ব্যবহার করেই দিং ছিন পাঁচ মিটার দূরের একটি চওড়া গাছ কেটে ফেলল। এমন শক্তি初级功法-এ খুবই বিরল।

এতে দিং ছিন 《灵水滔天》-এর জন্য নতুন করে আশা পেল।

পুরো মন দিয়ে আরও কুড়ি দিনের বেশি 修炼 করে, দিং ছিন এই দুই功法 নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করল, ব্যবহারেও নানা নতুন অভিজ্ঞতা অর্জন করল। 骨魂 তার অগ্রগতিতে সন্তুষ্ট ছিল, এমনকি সে বলল, 水行诀 ব্যবহারে দিং ছিন নিজেই অনেক নতুনত্ব এনেছে।

演武-র জন্য আর মাত্র পাঁচ দিন বাকি। দিং ছিন সকালের খাবার খেতে খেতে সময় হিসাব করছিল, মনে একটু উত্তেজনা অনুভব করল।

“দিং দাদা!” ছোটো রৌ-র কণ্ঠ বাড়ির বাইরে শোনা গেল, দিং ছিন থালা-বাসন রেখে দরজা খুলতে গেল।

বাইরে ছোটো রৌ ছাড়াও 灵修院-এর আরও অনেকে, এমনকি অধ্যক্ষও ছিল।

অধ্যক্ষ একটু অস্বাভাবিক হাসি দিয়ে বলল, “দিং ছিন, এক মাসেরও বেশি সময় হল দেখা হয়নি, প্রস্তুতি কেমন?”

দিং ছিন তাদের দিকে চেয়ে স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিল, “ভালোই, সব আমার নিয়ন্ত্রণে।”

অধ্যক্ষ মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে ঠিক আছে।演武会-র আর পাঁচ দিন আছে, আজই তোমাদের রওনা দিতে হবে। 灵修院-এর প্রতিনিধি হিসেবে তোমাদের বিদায় জানাতে এলাম। দুজন শিক্ষক এবং দুজন কর্মী যাবে, তোমাদের প্রয়োজন হলে শিক্ষকদের জানাতে পারো।”

দিং ছিন বলল, “কবে রওনা হব?”

অধ্যক্ষ বলল, “এটা নিয়ে তাড়া নেই। জেনারেল সম্মান দেখাতে একটি দল ও দুটি সুদৃঢ় ঘোড়ার গাড়ি পাঠিয়েছেন, তোমাদের দিং পরিবারের পুরনো বাসভবনের সামনে গাড়ি আসবে। তুমি এখন জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও।”

দিং ছিন গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “ঠিক আছে, যাচ্ছি।”

শিগগির, সে দরজায় ফিরে এল, পিঠে ছোটো কাপড়ের ঝোলা। তার লাগবে এমন খুব অল্পই জিনিস—কয়েকটি পোশাকমাত্র।

আরও কিছুক্ষণ পর, জেনারেলের পাঠানো গাড়িবহর এল। গাড়িসহ মোট বারোজন, সবাই 城防 সৈন্য। দিং ছিন ও ছোটো রৌ শিক্ষক ও কর্মীদের সঙ্গে গাড়িতে উঠল, দলটি শহরের বাইরে রওনা দিল।

“উত্তরাঞ্চলের তেরো শহরের演武会 এবার 通宝城-এ হচ্ছে, একটু মধ্যবর্তী শহর। মরুভূমি পেরোতে হবে, প্রায় চার দিনের পথ।” ছোটো রৌ মানচিত্র দেখিয়ে বলল।

“আমরা দুজন ছাড়া আরও তেইশজন প্রতিযোগী, সীমান্ত শহরের একজন অসুস্থ হয়ে অংশ নিচ্ছে না।” ছোটো রৌ একটি তালিকা বের করল, “ছেলে প্রতিযোগীদের মধ্যে এখন অবধি明确修为灵力 এক阶 ছাড়িয়েছে দুজন। আরও দুজন, তোমার মতো,报名时 তাদের修为 স্পষ্ট নয়।”

সে গভীর দৃষ্টিতে দিং ছিন-এর দিকে তাকাল, “বুঝতেই পারছ, যথেষ্ট চ্যালেঞ্জিং।”

দিং ছিন তালিকাটি দেখে জিজ্ঞেস করল, “মেয়েদের অবস্থা?”

ছোটো রৌ যেন প্রশ্ন শুনে অবাক হল, তারপর বলল, “তুমি মেয়েদেরও ভাবছো? মেয়েদের অবস্থা তুলনায় ভালো, মাত্র একজন灵力 এক阶 ছাড়িয়েছে।”

দিং ছিন মাথা নাড়ল, “তাহলে, তোমারও শিরোপা জয়ের আশা আছে।”

ছোটো রৌ একটু লজ্জা পেয়ে হাসল, “যদিও আমি灵动 নবম স্তরে, তবে সমপর্যায়েরই সাতজন আছে, প্রথম হওয়া কঠিন।”

দিং ছিন তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “তোমার 灵性-এ বিপদ কাটিয়ে উঠবে। আমি নিশ্চিত, তোমারও গোপন কৌশল আছে।”

ছোটো রৌ খুশি হয়ে বলল, “আশা করি, তোমার কথাই সত্যি হবে। এবার演武-এর নিয়ম বলি।”

“পুরো প্রতিযোগিতা 淘汰制, সবাই আসার পরে লটারি হবে, প্রথম রাউন্ডের প্রতিদ্বন্দ্বী ঠিক হবে। যারা জিতবে, পরের রাউন্ডে আবার ভাগ হবে, এভাবে ফাইনাল। ছেলেদের এখানে মোট তেরোজন, প্রথম দু’রাউন্ডে একজন করে বাই পাবে। মেয়েদের তৃতীয় রাউন্ডে বাই রয়েছে। বাই পেলে সেটা ভাগ্য।”

দিং ছিন মনে মনে প্রতিটি রাউন্ডের হিসাব কষে একটু বিদ্রূপ করে বলল, “আমার ভাগ্য বোধহয় কখনোই ভালো নয়।”

ছোটো রৌ বলল, “এভাবে বলো না। যদি হঠাৎ ভাগ্য ফেরে?”

দিং ছিন হাসল, কিছু বলল না।

চার দিনের পথ, বিশেষ করে মরুভূমি পেরোনো বেশ কষ্টকর কাজ। চতুর্থ দিনের সন্ধ্যায় 通宝城 দৃষ্টিগোচর হল।

আরও আধঘণ্টা পরে, তারা শহরে প্রবেশ করল।演武会-এর আয়োজনের কারণে, সন্ধ্যা হলেও 通宝城-এ উৎসবে মাতোয়ারা, সীমান্ত শহরগুলোর চেয়ে অনেক বেশি জমজমাট।

দিং ছিন ও ছোটো রৌ গাড়ি থেকে নেমে, চলতে চলতে শহরের পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে লাগল। কেন্দ্রীয় এলাকা পেরিয়ে তারা灵修院-এ এল।

এখানে规模 开元城-এর চেয়ে বড়, ভিড়ও বেশি। 灵修院-এর গেটে অভ্যর্থনাকারীরা参赛 শিক্ষার্থী ও সঙ্গীদের নির্ধারিত ঘরে নিয়ে গেল। জেনারেল ঝাও শি পাঠানো পাহারাদার দল কর্মকর্তা না হওয়ায় তাদের শহরে নিজে জায়গা খুঁজে থাকতে হবে।

সব গুছিয়ে দিং ছিন ও ছোটো রৌ 演武场 দেখতে বের হল। কিছুদূর যেতেই পেছন থেকে ডাক এল, “দিং ছিন, তুমি না? অনেকদিন পর দেখলাম।”

দিং ছিন অবাক; এখানে কে তাকে চিনতে পারে?

সে ঘুরে দেখল, এক অচেনা মুখ। “তুমি?”

লোকটি নির্লিপ্ত মুখে বলল, “তুমি আমায় চিনো না, আমি তোমায় চিনি। আমি তোমাদের বাড়ির সামনে এক বছর ধরে ছিলাম। তোমাদের পরিবারের সবার মুখ আমি মরেও ভুলব না।”

দিং ছিন মনে করতে পারল না, “তুমি কে?”

লোকটি দীর্ঘশ্বাস নিয়ে স্মৃতিমগ্ন হয়ে বলল, “তুমি নিশ্চয়ই মনে রাখো, দশ বছর আগে, তোমার বাবা মরুভূমির ডাকুদের দমন করে সাম্রাজ্যের বড় পুরস্কার পেয়েছিল?”

দিং ছিন মাথা নেড়ে বলল, “মনে আছে।”

লোকটি করুণ হাসল, “তুমি কি মনে রেখেছ, তার কিছুদিন পর তোমাদের বাড়ির সামনে এক ছোট ভিখিরি ছিল, তুমি তাকে প্রায়ই খাবার দিতে?”

দিং ছিন আবার মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, তবে সে পরে কোথায় গেছে জানি না।”

লোকটি আবার দীর্ঘশ্বাস নিয়ে বলল, “ডাকুদের সর্দারের একটি ছেলে ছিল, তোমার বাবা দয়া করে তাকে মারেনি। সেই ভিখিরি, আমি-ই। আমি প্রতিশোধ নিতে গিয়েছিলাম। কিন্তু বুঝলাম, তখনকার সামর্থ্যে সেটা সম্ভব নয়। তাই 开元城 ছেড়ে অন্য শহরে 灵修院-এ 修炼 করলাম।”

দিং ছিন বিস্মিত হল। ছোটো ভিখিরির মুখ সবসময় ময়লা থাকত, দশ বছর পর আজকের মানুষের সঙ্গে তুলনা চলে না।

লোকটি আবার বলল, “আমি ভেবেছিলাম 修炼 করে ফিরে প্রতিশোধ নেব। পরে শুনলাম, তিন বছর আগে তোমাদের বাড়ি ধ্বংস হয়, তোমার বাবা ও তুমি উধাও। ভাবিনি, আজ এখানে তোমায় পাব।”

দিং ছিন আগের বিষয় তুলতে চাইল না, জিজ্ঞাসা করল, “তুমিও 演武会-এ এসেছ?”

লোকটি মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, তুমিও?”

দিং ছিন স্বীকার করল। লোকটি স্বস্তির হাসি দিল, “ভাবিনি, এত সহজে তোমায় পেয়ে যাব। বিধাতা চেয়েছে, তোমার সঙ্গে লড়াই করে আমার প্রতিশোধ পূর্ণ করব।”

“প্রতিশোধে আর কবে শেষ হয়? তোমার বাবা অন্যায় করেছিল, আমার বাবা তাকে না মারলেও কেউ না কেউ মারতই।” দিং ছিন বোঝাতে চাইল, কিন্তু লোকটির চোখে কোনো পরিবর্তন দেখল না, শুধু ছোট্ট করে বলল।

“তুমি এভাবে বলছো কারণ নিজের চোখে বাবাকে মরতে দেখনি। সে যন্ত্রণা, হতাশা আর ঘৃণা আমি সারাজীবন ভুলব না! আমার নাম সুন দু, মনে রেখো।”

নামটি শুনে দিং ছিন নির্বিকার থাকল, কিন্তু ছোটো রৌ-র কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল।