দশম অধ্যায়: একটু বাঁচার সুযোগ দেবে না?

রাত গভীর, এমন এক দৃশ্য দেখে শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল! যাই হোক, যদি কাউকে আত্মহত্যা করতে হয়, তবে অন্তত রাস্তার ধারে তো নয়!

কিন্তু এরপরই বুঝলাম বিষয়টা এতটা সহজ নয়, কারণ আমার পাশে থাকা তাং লিউর মুখের ভাবটা বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে ওদিকটায় কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে আমাকে ইশারা করল এগিয়ে যেতে, আর বড় বটগাছটার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে ইচ্ছাকৃতভাবে একটু দূরে সরে গেল।

ঠিক তখনই, যখন আমরা সেই বড় বটগাছটার পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, গাছের ডালে ঝুলে থাকা মৃতদেহটা কর্কশ কণ্ঠে ফিসফিস করে বলল, “আমি খুব ঠান্ডা লাগছে...”

আমি কেঁপে উঠলাম, আতঙ্কিত দৃষ্টিতে গাছের ডালে ঝুলে থাকা লাশটার দিকে তাকালাম। কয়েক মিটার দূরে, আবছা চাঁদের আলোয় দেখা গেল, ওটা এক রক্তাক্ত মুখের পুরুষ, যার গায়ের চামড়া যেন কেউ ছিঁড়ে নিয়েছে, রক্ত এখনও ফোঁটা ফোঁটা ঝরছে।

ওর দু’চোখে নিস্তেজ সবুজাভ আলো, সে একদৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে আছে, আমার হৃদয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল, আমি অজান্তেই এক পা পিছিয়ে গেলাম।

“ঠান্ডা তোর মা!”

তাং লিউ সরাসরি গালাগাল দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “চল, তোকে আগুনে একটু সেঁকে দিই!”

বলে, সে আবার সেই নীল রঙের ছোট মোমবাতিটা বের করল, জ্বালিয়ে নিয়ে পকেট থেকে ধূপের ছাইয়ের মতো কিছু বের করে হঠাৎ ছুঁড়ে দিল।

ওই ছাইটা মোমবাতির ছোট সবুজাভ শিখার ছোঁয়া পেতেই মুহূর্তে বিশাল এক আগুনের গোলা তৈরি হয়ে ঝুলে থাকা মৃতদেহটাকে ঘিরে ফেলল।

মৃতদেহটা একটুও নড়ল না, সে সবুজ আগুনে পুড়তে লাগল, নিস্তেজ চোখে আমাকেই চেয়ে রইল, যেন তাং লিউ-র অস্তিত্বই নেই, আবার কর্কশ স্বরে বলল, “একটা কাপড় দাও, ঠান্ডা লাগছে, তোমার গায়ের এই কাপড়টা দাও…”

মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই, সবুজ আগুনের ভেতর দেহটা কয়লা হয়ে গেল, চোখের দীপ্তিও নিভে গেল।

তাং লিউর হাতে থাকা সেই ছোট নীল মোমবাতিটা এখন আর এক ইঞ্চিও নেই।

আমি তখনও আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারিনি, তাং লিউ হাত ধরে টেনে দ্রুত পথ ধরে ছোটাতে লাগল।

কয়েকশো মিটার এগোতেই তাং লিউ আবার থেমে গেল, কালো মুখে রাস্তার ধারে ছোট খালটার দিকে তাকাল।

ওদিক থেকে হালকা শব্দ পাওয়া গেল, এক ছায়ামূর্তি হাঁটু গেড়ে খালের পাশে কিছু ধুতে ব্যস্ত। দিন হলে এ দৃশ্য স্বাভাবিক লাগত, কিন্তু মাঝরাতে বেশ অস্বস্তিকর মনে হচ্ছিল।

আমি যখন ভয়ে কুঁকড়ে যাচ্ছিলাম, তাং লিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে খালের ধারে বসে থাকা লোকটাকে বলল, “একটু বাঁচার রাস্তা দাও কি পারো না?”

খালের ধারে বসা লোকটা উঠে দাঁড়াল, এক হাতে লোহার ব্রাশ, অন্য হাতে সম্পূর্ণ একটা মানুষের চামড়া, রক্ত আর জল ঝেড়ে আমাদের দিকে ঘুরে কর্কশ ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “আমার লোক মেরে, আমার পরিকল্পনা নষ্ট করে, এখন আবার আমার কাছে চাইছ? দেরি হয়ে গেছে!”

চাঁদের আলোয় স্পষ্ট দেখতে পেলাম, লোকটা পঞ্চাশের কোঠা পেরিয়েছে, পিঠ বাঁকা, হাঁটা-চলাতেও সমস্যা।

অতি সাধারণ চেহারার এক বৃদ্ধ, যদি না ওর হাতে সেই রক্তাক্ত চামড়াটা থাকত, তাহলে ওকে দেখে ভয় পাওয়ার কিছু ছিল না।

‘আমার লোক মেরে, আমার পরিকল্পনা নষ্ট করে’— এ কথার মানে কি?

জিয়াং চাংহাই আর অন্যদের রহস্যময় মৃত্যু মনে পড়তেই, আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে তাং লিউর দিকে তাকালাম।

তাং লিউ চোখ ছোট করে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, “অপরাধীর শাস্তি অপরাধীর, আমার দাদুর সাথে যদি শত্রুতা থাকে, সরাসরি তার কাছে গিয়ে প্রতিশোধ নাও, আমার পেছনে কেন লাগছ? আরেকটা কথা বলি, গ্রামের ওই মৃত্যুগুলোর সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই, আমি তো বরাবরই কোমল হৃদয়ের, রক্তারক্তি সহ্য করতে পারি না…”

একজন মৃতদেহ পরীক্ষা করতে ভালোবাসে, আর সে-ই কিনা বলে রক্ত দেখতে পারে না!

বৃদ্ধ আমার দিকে ঠান্ডা চোখে চাইল, আমার গায়ে রক্তে ভেজা নোংরা শববস্ত্রের দিকে দেখিয়ে বলল, “আর ঝামেলা চাইছ না, তাহলে এই শববস্ত্রটা আমাকে দাও…”

আমি অবাক, আমার গায়ে এই দুর্গন্ধময় রক্তাক্ত নোংরা শববস্ত্রটা নিয়ে এত লুকোছাপা কেন?

কেন দাদু আমাকে বলেছিলেন ভোর পর্যন্ত পরে থাকতে, আর পরে যত্নে রাখতে? কেন এই পিঠ বাঁকা বৃদ্ধ এই শববস্ত্রের জন্য এত আগ্রহী?

আমার উত্তর দেবার আগেই, তাং লিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দেখছি আর কথা বলার সুযোগ নেই, তাহলে…”

বাক্য শেষ হওয়ার আগেই, তাং লিউ আচমকা আক্রমণ করল।

ওর হাতে থাকা শেষ অংশের নীল মোমবাতিটা তখনই বের করল, দ্রুত জ্বালিয়ে দিয়ে ধূপের ছাইয়ের মতো কিছু আবার সবুজ শিখার দিকে ছুড়ে দিল।

আগের মতোই, বিশাল সবুজ আগুনের ঢেউ ছুটে গিয়ে পিঠ বাঁকা বৃদ্ধকে ঘিরে ফেলল।

বৃদ্ধ নড়ল না, ঠোঁটে কটূ হাসি ফুটল।

ঠিক যখন সবুজ আগুন তার শরীর ঘিরে ফেলতে যাচ্ছিল, তখন এক ছায়া তার সামনে এসে দাঁড়িয়ে আগুনের আঘাতটা সামলাল।

সেই ছায়াটা ছিল হাতের রক্তাক্ত মানবচর্ম!

চামড়াটা যেন হঠাৎ ফেঁপে উঠল, আগুনের ছোঁয়ায় সঙ্গে সঙ্গে পুড়ে ছাই হয়ে গেল। তবে আগুনটাও তেমনই নিভে গেল, যেন চামড়ায় আটকে গেছে।

সব মিলিয়ে, এই পুরো ঘটনা এক নিঃশ্বাসে ঘটে গেল।

আর তাং লিউর হাতে থাকা নীল মোমবাতিটাও এখন পুরোপুরি শেষ হয়ে গেছে।

বৃদ্ধ তখন তাং লিউর দিকে ঠান্ডা চোখে চেয়ে বলল, “মোটা, তোর লাশের তেল দিয়ে বানানো মোমবাতি শেষ, এবার অন্য কৌশল না থাকলে, তোর গায়ের চামড়া আর তোকে থাকবে না, আমি তোকে চামড়া ছিঁড়ে বাতিতে আগুন দেবই!”