ষোড়শ অধ্যায়: নিরো? নিরো!

বাম দিকের মানুষটি কল্পনাও করতে পারেনি যে ঘটনা এমন রূপ নেবে। সে খুব সুন্দরভাবে পরিকল্পনা করেছিল—এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াবে, সবকিছু মিটে গেলে নিইরো-র কাছে যাবে, তারপর নিজের বাকচাতুর্য প্রয়োগ করে নিইরো ও তার স্ত্রীকে দ্বীপে নিয়ে আসবে। কিন্তু কে জানত, ভিক্টোরিয়ার ছোড়া বিশাল তরবারি আকাশে উড়ে যাওয়ার পর থেকে সবকিছু একেবারে বদলে গেল। পুরো ঘটনাটি ছিল কাকতালীয় এবং অনিশ্চয়তায় ভরা, অথচ ফলাফল এক অদ্ভুত মোড় নিল—কমপক্ষে বাম দিকের মানুষটির তা-ই মনে হলো।

কিন্তু যাই হোক না কেন, ভার্জিল অবশেষে ফিরে এসেছে। চারপাশের স্থানিক পরিবেশ ভেঙে চুরমার হয়ে খসে পড়ছে, যেন কাচের টুকরো—সবকিছু মুছে যাচ্ছে, আবার স্বাভাবিক পৃথিবীতে ফিরে আসছে। সেই নীল কোট পরা পুরুষটি তাদের পিঠের দিকে দাঁড়িয়ে, ভয়ংকর উপস্থিতি ছড়িয়ে দিচ্ছে। দান্তে ঠোঁট চেপে শাপ-শাপান্ত করল, “ধ্বংস হোক, ভার্জিল!” সে গর্জে উঠল এবং তীব্র গতিতে ভার্জিলের দিকে ছুটে গেল।

সেখানে সাদা চুলের পুরুষটি খানিকটা মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, তলোয়ারের মুঠো ও কাঁধ দিয়ে ঠেকিয়ে দিল, অস্ত্র পুরোপুরি বের না করেই খাপের আগায় আঘাত করে দান্তের বুক বরাবর ঠেলে দিল। ভীষণ শক্তির চাপে দান্তে, এই দানব শিকারি, সামলাতে না পেরে আকাশে কয়েকবার ঘুরে মাটিতে আছড়ে পড়ল, ধুলো মেঘের মতো উড়ল। “শাপ শাপান্ত!” সে কষ্টে উঠে দাঁড়িয়ে রাগে চোখ রাঙিয়ে ভার্জিলের দিকে তাকাল।

“তুমি ক্লান্ত, দান্তে,” ভার্জিল নিস্পৃহ মুখে বলল, “এখন তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও—আমি দানব বৃক্ষের চূড়ায় তোমার জন্য অপেক্ষা করব।” তার কণ্ঠ শীতল, অথচ অধিকারী, অপরাজেয় লাগে। তিনি ধীর পায়ে পেছন ফিরলেন, তরবারি বের করলেন, শূন্যে এক টান দিয়ে স্থানিক ফাটল সৃষ্টি করলেন। তরবারি খাপে রেখেই তিনি সেই ফাটলের ভেতর পা বাড়ালেন, কিন্তু ঠিক তখনই হঠাৎ পেছনে প্রবল উত্তাপ অনুভব করলেন। অবচেতনে তরবারির মুঠো দিয়ে বাধা দিলেন, সঙ্গে সঙ্গেই বিশাল শক্তির আঘাতে হাতে জ্বালা অনুভব করলেন, কয়েক কদম পেছনেও যেতে বাধ্য হলেন।

এটা কিসের আঘাত? ভার্জিল বিস্ময়ে তাকাল, দেখল তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে তিন অদ্ভুত পুরুষ। তাদের মধ্যে, অদ্ভুত বর্ম পরা শক্তিশালী যোদ্ধার হাতে বিশাল, ভয়ংকর আগ্নেয়াস্ত্র, পাশে সাধারণ পোশাক পরা মানুষটি ক্লান্ত মুখে দাঁড়িয়ে। ভার্জিল ‘ভি’র স্মৃতি পেয়েছে, তাই জানে এরা কারা। সে অবশ্য ওদের লড়াই আগেও দেখেছে, বর্ম পরা লোকটিকে বেশ শক্তিশালী মনে হয়েছিল, কিন্তু মুখোমুখি সংঘর্ষে বুঝল, এর শক্তি কতটা অপরিসীম!

কিন্তু সে এতটাও ভাবেনি, বর্ম পরা মানুষটি এমন দুর্দান্ত হতে পারে! ভার্জিলের বুক ভরা উত্তেজনায় কেঁপে উঠল! সে পেছনের স্থানিক দরজা বন্ধ করে ধীরে ধীরে ডুমের দিকে এগিয়ে গেল। “ভোজনের আগে একটু মিষ্টান্ন খাওয়া মন্দ হয় না।” ডুম কোনো উত্তর দিল না, বরং আরও শক্তিশালী অস্ত্র বের করে যুদ্ধ শুরু করল।

বাম দিকের মানুষটি পাশে লুকিয়ে দাঁড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শেষ পর্যন্ত সব ঠিক এইভাবে ঘটল। ডুম ও ভার্জিল অবশেষে মুখোমুখি। ভিক্টোরিয়া হাতে ভারী ধনুক নিয়ে দাঁড়িয়ে, সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধে যোগ দেয়নি—তার বেশিরভাগ সময় কাটে বিশাল দানব নিধনে, মানুষের মতো শত্রুর সঙ্গে এটাই প্রথম লড়াই। তাছাড়া, বৃহদাকার দানবদের মধ্যে এমন শত্রু নেই, যারা এত দ্রুত ছুটতে পারে কিংবা মুহূর্তে স্থান পরিবর্তন করতে। তাই তার নিশানা একটু ফসকাচ্ছিল।

দান্তে স্পষ্টতই হতবুদ্ধি, হঠাৎ আবির্ভূত সেই শক্তিমত্তায় মুগ্ধ হলেও বুঝতে পারছিল না লোকটি কে। তবে তার যুদ্ধশক্তি দান্তের মনে গভীর ছাপ ফেলল। কিন্তু শুধু ছাপ ফেলে থেমে থাকলে হয় না—দান্তে ভাবল, এভাবে চললে দুজনের যুদ্ধে কেউ না কেউ প্রাণ হারাবে। যদি বর্ম পরা লোকটি মারা যায়, ওদিকে দুই দানব শিকারি আবার নতুন ঝামেলা বাঁধাতে পারে। আর ভার্জিল মারা গেলে, দান্তে যদিও বিশেষ কিছু মনে করবে না—কারণ ভার্জিল এমন কাজ করেই মরার যোগ্য—তবুও নিজের হাতে না মারার বেদনা তার থাকবে। তাই দান্তে ডুমের দিকে চিৎকার করে বলল, “শোনো ভাই, ওকে আমার জন্য রেখে দাও, ও আমার ভাই, ব্যাপারটা আমাদের মধ্যেই মিটুক।”

ডুম কোনো কথা বলল না, তার ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে একচুলও পিছোবে না। সে আরও ভয়ংকর অস্ত্র বের করল, নিশানা করল সামনের ভার্জিলের দিকে, ট্রিগার টিপল। অস্ত্রের জ্বলন্ত আলোকরেখা আকাশ চিরে ছুটল, অগ্নিশক্তিতে বাতাস ঝলসে দিল, দহন আর গর্জনে যেন প্লাবনের গান বাজল। ভার্জিল তলোয়ার বের করল, তার ফিকে নীল আভা তরবারির ফলায় নাচল, চারপাশের ফাঁকা স্থানে যেন তলোয়ারের দাগ পড়ে রইল, যেগুলো সবকিছু ছিন্নভিন্ন করতে প্রস্তুত।

উভয় পক্ষের উচ্চমাত্রার লড়াইয়ে, ভার্জিলের জামা কিছুটা ঝলসে গেল, ডুমের বর্মে অসংখ্য ছুরির দাগ পড়ল। এটা উভয়ের জন্যই প্রথম অভিজ্ঞতা। ভার্জিল প্রথম এমন কাউকে পেল, যার শক্তি দান্তের সমতুল্য, ডুমও বিরলভাবে এমন দানব পেল, যে তার দেহে ক্ষতচিহ্ন রেখে যেতে পারে। ডুম ভালভাবেই জানে, এই দানব তার দেখা যেকোনো দানবের চেয়েও শক্তিশালী, তবুও সে পিছাবে না—সবচেয়ে শক্তিশালী ধ্বংসকারী হিসেবে, সে কখনও ‘দানব’-এর সামনে পিছু হটবে না। তাহলে সে কীভাবে দানবের ভয় দেখানো প্রাণদের রক্ষা করবে?

“ঠিক আছে, আমি জানি আমার ভাই কিছুটা জেদি,” দান্তে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, “কিন্তু অন্তত শেষ আঘাতটা আমাকে দাও।” এই কথা ফিসফিস করে বলেই দান্তে যুদ্ধক্ষেত্রে নামার প্রস্তুতি নিল।

বাম দিকের মানুষটি পাশেই আরও বেশি অস্বস্তি অনুভব করল। সে দেখল, দৃশ্যটা আরও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠছে, কিছুতেই বুঝতে পারছিল না কী করা উচিত। হয়তো সে নিজে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের আঘাত সহ্য করতে পারে? সবাইকে থামিয়ে দেবে?

“তানুকি, আমার এই প্রতিরক্ষা বলয় কি ওদের আঘাত ঠেকাতে পারবে?” হঠাৎ মাথায় এমন ভাবনা আসাতে সে জিজ্ঞেস করল।

“কোনো সমস্যা নেই তানু, তোমার প্রতিরক্ষা বলয় গ্রহীয় আঘাতও সামলাতে পারে, সুরক্ষার দিক থেকে অনন্যসাধারণ।”

সে ভুরু কুঁচকে সাহসী এক চিন্তা করল। তারপরই মনে পড়ল… নিইরো গেল কোথায়?

সে ভাবছিল, তখনই আকাশ থেকে কানে এল এক কিশোরীর কণ্ঠ, “এই! এই লোকটা কে!?”

বাম দিকের মানুষটি হতভম্ব। লেডি? নাকি ট্রিশ?

সে আকাশের দিকে তাকাল, দেখল, সেখানে এক ফ্যাকাশে সোনালি চুলের, সাধারণ পোশাকে কিশোরী ধীরে ধীরে নেমে আসছে। তার চুল পেছনে বাঁধা, হাতে রয়েছে লাল রঙের তরবারি।

— রক্তিম সম্রাজ্ঞী।

(সমর্থন চাই!)