ষষ্ঠ অধ্যায়: ঝাং রাং অসুস্থ, তুমি তাকে উৎসাহিত করো।

লিউ বিয়েনের মুখের অভিব্যক্তি ক্রমাগত পরিবর্তিত হতে দেখে ঝাং রাং, ঝাও ঝং এবং গুয়ো শেন কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। গতকাল লিউ বিয়েন যখন সম্রাটকে ক্ষমতা হস্তান্তরে বাধ্য করেছিলেন, তখন থেকেই তাঁর মধ্যে একজন শাসকের ব্যক্তিত্ব ফুটে উঠতে শুরু করেছিল। তাঁর এই দীর্ঘ নীরবতা তিনজনকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

কিছুক্ষণ পর, লিউ বিয়েন তাদের মনের অস্থিরতা বুঝতে পেরে মৃদু হাসলেন।

"আসলে, তোমরা যে অর্থ আত্মসাৎ করেছ, তা নিয়ে আমি খুব একটা ভাবছি না।"

এই কথা শুনে পাশের বিশ্বস্ত অনুচর গাও ওয়াং মনে মনে চোখ পাকাল। একটু আগেই তো সাঁইত্রিশ কোটি মুদ্রার কথা শুনে যুবরাজের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল! কিন্তু যেহেতু এটা যুবরাজের কথা, তাই বিশ্বাস করতেই হবে! তিনি যদি বলেন এটা হাঁসের ঘাড়, তবে সেটা হাঁসের ঘাড়ই। এমনকি ঘৃণা চেপে হাততালি দিয়ে বলতে হবে—সত্যিই সুস্বাদু! এরপর যুবরাজের দেওয়া হাঁসের ভোজের জন্য তিনবার নতজানু হয়ে ধন্যবাদ জানাতে হবে!

"আমি কেবল তোমাদের হয়ে কথা বলছি," লিউ বিয়েন শেষ টুকরো খাবারটি গিলে, ঝোলের বাটি থেকে এক চুমুক পান করে কাঠিগুলো নামিয়ে রেখে গম্ভীরভাবে বললেন।

কথা শুনে সবাই অবাক হলো, কিন্তু লিউ বিয়েনের মুখ দেখে মনে হলো না তিনি মজা করছেন।

লিউ বিয়েন আঙুলগুলো ভাঁজ করে বললেন, "জগতের পণ্ডিতেরা বলে তোমরা লোভী এবং দেশের সর্বনাশ করছ। কিন্তু তারা কি নিজেরা খুব পবিত্র?"

"বিশ বছর ধরে, বর্তমান সম্রাটের পুরস্কারগুলো হিসাব করলেও তোমাদের বারো জনের সম্পত্তির পরিমাণ এইটুকু। কিন্তু সেই পণ্ডিতদের কী অবস্থা?"

"চার প্রজন্ম ধরে তিন পদের অধিকারী রুনান ইউয়ান পরিবার এবং হংনং ইয়াং পরিবারের কথা কী বলব? রাজদরবারের এত এত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা কত টাকা হাতিয়ে নিয়েছে?"

"অর্থ দিয়ে পদ কেনা নিশ্চয়ই ভালো নীতি নয়, কিন্তু তারা যে এত টাকা দেওয়ার সামর্থ্য রাখে, সেটাই কি প্রমাণ করে না যে সমস্যা কোথায়?"

"হাস্যকর! সমস্ত রাজদরবার যেন কান বন্ধ করে ঘণ্টা চুরির চেষ্টা করছে, নিজেদেরই বোকা বানাচ্ছে!"

লিউ বিয়েনের আবেগ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল, তাঁর কচি মুখ লাল হয়ে গেল, যেন তিনি সত্যিই ঝাং রাংদের জন্য বিচার চাইছেন।

"যুবরাজ আমাদের মর্ম বুঝেছেন!"

লিউ বিয়েনের কথায় উদ্দীপ্ত হয়ে ঝাং রাং অশ্রুসিক্ত নয়নে কেঁদে ফেললেন। ঝাও ঝং, গুয়ো শেন, এমনকি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গাও ওয়াংয়ের চোখও লাল হয়ে উঠল। অর্থ দিয়ে পদ কেনার বিষয়টি তাদের ওপর চাপিয়ে দেওয়া হলেও, আসলে তো তারা সম্রাটের জন্যই টাকা সংগ্রহ করছিল। তারা কেবল মধ্যস্থতাকারী হিসেবে কিছু কমিশন পেত। পণ্ডিতেরা সরাসরি সম্রাটকে তো আর অযোগ্য বলতে পারে না, তাই তারা তাদের মতো নপুংসকদের ওপরই সব দোষ চাপিয়ে দেয়। আসল কথা হলো, তারা না থাকলেও পণ্ডিতেরা পদ পেতে ওপরতলায় টাকা ঠিকই দিত।

"যেহেতু তারা তোমাদের দুর্নীতির অভিযোগ তুলছে, তোমরাও তাদের দুর্নীতির অভিযোগ তোলো!"

"আমি তোমাদের পাল্টা আক্রমণের সুযোগ দিচ্ছি। শুধু দুর্নীতি নয়, যেকোনো আইনবিরোধী কাজের প্রমাণ পেলেই তা প্রকাশ করবে!"

"মনে রেখো, এই পণ্ডিতদের কাছে মৃত্যু সবচেয়ে ভয়ের বিষয় নয়, বরং তারা একে গৌরবের বিষয় মনে করে। কিন্তু তাদের সম্মান যদি ধুলোয় মিশে যায়, তবে তা হবে বেঁচে থেকেও মৃত হওয়ার সমান!"

লিউ বিয়েনের কথা শুনে ঝাং রাংদের চোখ জ্বলে উঠল। আগে তারা কখনো এভাবে ভাবেনি, কারো ক্ষতি করতে চাইলে কেবল কোনো একটা মিথ্যা দোষ চাপিয়ে দিত।

"আমি বুঝতে পেরেছি যুবরাজ, আমরা এখনই তদন্ত শুরু করছি!"

তিনজন দাঁতে দাঁত চেপে নিষ্ঠুর হাসি হাসলেন। লিউ বিয়েন বেশ তৃপ্ত হলেন এবং গাও ওয়াংকে নির্দেশ দিলেন যেন সে তাদের বিদায় জানিয়ে আসে। প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার পর তাদের চোখ থেকে সেই আবেগ আর কান্নার চিহ্ন উবে গেল।

"যুবরাজ সত্যিই ধুরন্ধর," ঝাং রাং বিড়বিড় করলেন। বাকিরাও মাথা নাড়ল।

দীর্ঘদিন প্রাসাদের এই নরকে বাস করে তারা এখন আর আবেগে ভেসে যাওয়ার মতো তরুণ নয়। আসলে তাদের হাতার ভেতর লুকানো ছিল পেঁয়াজের রস, যা চোখে লাগাতেই কান্না বেরিয়ে এসেছিল।

গাও ওয়াং নিরস গলায় বলল, "মূল্য দাও। যুবরাজ আমাদের মতো মানুষদের বাঁচার সুযোগ দিয়েছেন, সম্মান দিয়েছেন এবং তাঁর তরবারি হওয়ার সুযোগ দিয়েছেন।"

"আমরা তো কেবল প্রাসাদের দাস, পণ্ডিতদের বিরুদ্ধে সম্রাটের তরবারি। তরবারি ভোঁতা হয়ে গেলে বা অবাধ্য হলে বদলে ফেলা হয় মাত্র," ঝাও ঝংয়ের গলায় ছিল অভিজ্ঞতার তিক্ততা।

গাও ওয়াং যখন ফিরে এল, লিউ বিয়েন তখন নথিপত্র দেখছিলেন। গাও ওয়াং জিজ্ঞেস করল, "তারা কি বুঝতে পেরেছে?"

"তারা সবাই অভিজ্ঞ, যুবরাজ। তারা জানে এখন তাদের কোনো পথ নেই। আপনিই তাদের একমাত্র বাঁচার উপায়।"

লিউ বিয়েন মাথা নাড়লেন এবং টেবিলের নিচের একটি কাঠের বাক্স সরিয়ে দিলেন, যা নথিপত্রে ভরা ছিল।

"এগুলো রান্নাঘরে নিয়ে যাও, জ্বালানি হিসেবে পুড়িয়ে ফেলো।"

গাও ওয়াং বাক্সটি তুলতে গেলে লিউ বিয়েন তাঁর কাঁধ টুকে নিচু স্বরে বললেন, "ওয়াং, নিজের হাত নোংরা করো না, এসব নোংরা কাজ ওদের দিয়েই করাবে।"

"তুমি তরুণ, আমার বিশ্বস্ত অনুচর। তুমি আর আমি নতুন যুগের মানুষ, ওরা ভিন্ন।"

"ওরা কেবল তরবারি, আর তুমি..."

গাও ওয়াং ফিরে তাকাতেই লিউ বিয়েনের চোখের সত্যতা দেখতে পেল।

"তুমি একজন মানুষ!"

"আমি চাই, মৃত্যুর পর আমার সমাধিস্তম্ভের পাশে তোমারও একটি জায়গা থাকুক।"

"যুবরাজ!" গাও ওয়াংয়ের চোখ ভিজে এল। রাজকীয় সমাধির পাশে স্থান পাওয়া—এ কত বড় সম্মান!

লিউ বিয়েন হাত নেড়ে তাকে বিদায় করলেন। তবে গাও ওয়াং যখন দরজার কাছে পৌঁছাল, তখন পেছন থেকে ভেসে এল এক শান্ত কণ্ঠস্বর:

"ঝাং রাং অসুস্থ, তুমি তার দেখাশোনা করো।"

গাও ওয়াংয়ের শরীর কেঁপে উঠল। ঝাং রাং কি সত্যিই অসুস্থ? তিনি তো বেশ সুস্থ। তবে এর মানে কী? যুবরাজ কি তবে আমার ওপর পূর্ণ আস্থা রাখছেন? এই অনুগ্রহের প্রতিদান এই জন্মে দেওয়া সম্ভব নয়!