অষ্টম অধ্যায়: সত্য কি বলা উচিত!

লিউ বিয়ানের মনে ছাও ছাওয়ের প্রতি এক বিশেষ ভালো লাগা কাজ করছিল। পূর্বজন্মে কৈশোরে ‘ত্রিরত্নের কাহিনী’ পড়ার সময় এই ‘ধূর্ত বীরের’ প্রতি তার ঘৃণা থাকলেও, ইতিহাসের ছাও ছাও ছিল কিছুটা অন্যরকম। যদিও তার নানা দোষত্রুটি ছিল, তবু “আজকের পৃথিবীতে বীর বলতে কেবল তুমি আর আমি”—এই কথাটির সাথে লিউ বিয়ান গভীরভাবে একমত ছিলেন।

তার মায়ের দোহাই, এর মধ্যে কি জিয়াংদংয়ের সেই সব ‘জেরি’দেরও অন্তর্ভুক্ত করতে হবে? লিউ বিয়ান নিজেও পূর্বজন্মে জিয়াংদংয়ের সন্তান ছিলেন, কিন্তু কিছু কিছু জিয়াংদংয়ের অধিবাসীদের তিনি অন্তর থেকে ঘৃণা করতেন। আর এই মুহূর্তে সেই ‘বীর’ তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন, লিউ বিয়ান কেন কৌতুহলী হবেন না?

ইতিহাসের পাতায় ছাও ছাওকে শ্যামলা বর্ণের এক খর্বকায় ব্যক্তি হিসেবে বর্ণনা করা হয়েছে। লিউ বিয়ানের চোখে তিনি খুব একটা কালো নন, কেবল আদুরে রাজবংশীয় সন্তানদের তুলনায় কিছুটা গায়ের রঙ চাপা। তবে উচ্চতার কথা বললে... মনে হয় সাত ফুটেরও কম। সাধারণত ‘সাত ফুটের পুরুষ’ বলতে তৎকালীন সময়ে পর্যাপ্ত পুষ্টি পাওয়া একজন গড়পড়তা উচ্চতার মানুষকে বোঝাত। ইতিহাসবিদরা অনেক সময় বিখ্যাত ব্যক্তিদের উচ্চতা ‘আট ফুট’ বা ‘সাত ফুটের বেশি’ বলে বাড়িয়ে লিখতেন—ঠিক যেমন আধুনিক যুগে কেউ বলে, “প্রেম করবে? আমার উচ্চতা ১৮০ আর আটটি অ্যাবস আছে।” গড়পড়তা উচ্চতার চেয়ে বেশি হওয়াটাই ছিল বিশেষত্বের লক্ষণ, আর কম হলে তা নিয়ে লুকোছাপা করা হতো।

এদিকে ছাও ছাও নিজেও太子 (যুবরাজ) লিউ বিয়ানকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তার অবাক হওয়ারই কথা, গত দুদিন ধরে পুরো লুওইয়াং শহর সম্রাট লিউ হংয়ের হঠাৎ জারি করা ফরমান নিয়ে উত্তাল। সেই ফরমানে লিউ বিয়ানকে যুবরাজ মনোনীত করে监国 (রাজপ্রতিনিধি) হিসেবে ক্ষমতা অর্পণ করা হয়েছে। কিন্তু প্রাসাদের ভেতর থেকে কোনো নির্ভরযোগ্য খবর বাইরে আসছিল না। এমনকি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা সম্রাটের সাথে দেখা করতে চেয়েও ব্যর্থ হয়েছেন। প্রাসাদে প্রবেশের অধিকার কেবল গাও ওয়াং এবং কিছু অজ্ঞ নপুংসকদের ছিল। এমন পরিস্থিতিতে লিউ বিয়ান তাকে তলব করায়, ছাও ছাও বুঝতে পারছিলেন না এর পেছনে কী রাজনৈতিক ইঙ্গিত লুকিয়ে আছে।

“মংদে, বসো। আমি বিশেষ নির্দেশে রাঁধুনিদের দিয়ে তোমার জন্য কয়েক পদ বাড়তি খাবারের ব্যবস্থা করেছি।” লিউ বিয়ান ইশারায় ছাও ছাওকে বসতে বললেন, মুখে তার এক অমায়িক হাসি। আঠাশ বছর বয়সী ছাও ছাওয়ের কাছে বারো বছর বয়সী লিউ বিয়ান বয়সে অনেক ছোট হলেও, তিনি বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস পেলেন না। যুবরাজ হওয়ার পাশাপাশি গত দুদিনের গুঞ্জনই এই বারো বছরের তরুণকে হালকাভাবে না নেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পরিচারিকারা সুস্বাদু সব খাবার পরিবেশন করল। চি শি একশ আটটি পদের খাবার খেতে পারতেন কি না লিউ বিয়ান জানেন না, তবে তার আজকের এই নয় পদের মধ্যাহ্নভোজ তুলনামূলকভাবে বেশ বিলাসবহুল। লিউ বিয়ান এবং ছাও ছাও উভয়ের সামনেই নয়টি করে পদের খাবার রাখা হলো। উচ্চবংশীয় পরিবারে এই সংখ্যা আহামরি কিছু না হলেও, তা দেখে ছাও ছাওয়ের চোখ কপালে উঠল, শরীরটা প্রায় উঠে দাঁড়াল।

“তা... তার লাও ভোজ!” ছাও ছাও বিড়বিড় করলেন, তার চোখে ঘোর বিস্ময়। খাবারের বিলাসিতার দিক থেকে এটি সাধারণ মনে হলেও, এই নয়টি পদের প্রতিটিই গরু, ভেড়া এবং শূকরের মাংস দিয়ে তৈরি। রীতির খাতিরে এটিই ছিল অতিথি আপ্যায়নের সর্বোচ্চ মর্যাদা!

“আমি কী এমন পুণ্য করেছি যে এই ‘তার লাও’ ভোজ গ্রহণ করব!” ছাও ছাও সাথে সাথে উঠে দাঁড়িয়ে নতজানু হয়ে বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যানের ভান করলেন। রীতির খাতিরে তাকে এটি করতেই হতো।

“মংদে, প্রত্যাখ্যান কোরো না। তুমি কী এমন পুণ্য করেছ?” লিউ বিয়ান হাতির দাঁতের চপস্টিক দিয়ে চিনামাটির প্লেটে আলতো টোকা দিয়ে মৃদু ছন্দে শব্দ তুললেন। তার কথাগুলো যেন এক একটি ঘণ্টার ধ্বনির মতো ছাও ছাওয়ের কানে বাজল— “তুমি শান্ত সময়ের ধূর্ত চোর, আর বিশৃঙ্খল সময়ের বীর!”

“আমি অনেক পণ্ডিত দেখেছি, কিন্তু তোমার মতো কাউকে দেখিনি! পৃথিবী অচিরেই বিশৃঙ্খলার দিকে যাচ্ছে, আর এমন সময়ে তোমার মতো প্রতিভাবান ব্যক্তি ছাড়া কেউ উদ্ধার করতে পারবে না। শান্তি কি তোমার হাত দিয়েই আসবে?”

লিউ বিয়ানের রহস্যময় হাসির মুখোমুখি হয়ে ছাও ছাওয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। আঠাশ বছর বয়সেও তিনি এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হওয়ার মতো ধীরস্থির বীর হয়ে ওঠেননি। বরং তার পা কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল আজ হয়তো তার জীবনের শেষ দিন।

“শু শাও, ছিয়াও সুয়েন—এরা সবাই বিখ্যাত পণ্ডিত ছিলেন, যাদের তারা মূল্যায়ন করেছেন, তারাই বিখ্যাত হয়েছেন।” লিউ বিয়ান এক টুকরো সেদ্ধ গরুর মাংস মুখে তুললেন। নিস্তব্ধ প্রাসাদে চিবানোর শব্দ অত্যন্ত স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, যা ছাও ছাওয়ের কাছে নিজের হাড় চিবানোর শব্দের মতো মনে হচ্ছিল।

“পৃথিবী বিশৃঙ্খল হতে যাচ্ছে, এই কথাটি আমি অস্বীকার করছি না। পণ্ডিত হোক বা নপুংসক, এমনকি পশ্চিমের ছিয়াং হু, উত্তরের শিয়ংনু, শিয়ানবেই, কিংবা লিয়াং ঝৌ—কোথাও শান্তি নেই।”

“শান্তির কথা যখন এলই, তখন বলতে হয় ‘তাইপিং দাও’-এর অনুসারীরা পুরো হান সাম্রাজ্য জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।” লিউ বিয়ান চপস্টিক দিয়ে ছাও ছাওকে নির্দেশ করে মৃদু হেসে বললেন, “হান বংশ ধ্বংসের পথে, আর এই পৃথিবী রক্ষা করবে সেই ব্যক্তিই!”

“মংদে, আমাকে একটু বুঝিয়ে বলো তো, এই ‘হান বংশ ধ্বংসের পথে, আর এই পৃথিবী রক্ষা করবে সেই ব্যক্তিই’—এর মানে কী!”

“যুবরাজ!” ছাও ছাও মাথা নিচু করে মাটিতে ঠেকালেন। তার মানসিক প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা যেন বন্যার সামনে বালির বাঁধের মতো ভেঙে পড়ল। এই একটি বাক্যের কারণে লিউ বিয়ান যদি তার এবং হে ইয়ংয়ের পুরো পরিবারকে মৃত্যুদণ্ড দিতেন, তবুও কেউ কিছু বলার সাহস পেত না।

“তুমি বুঝিয়ে বলো, তার মায়ের দোহাই, এই ‘হান বংশ ধ্বংসের পথে’ মানে কী!” এই বাক্যের আসল গুরুত্ব পরের অংশে নয়, বরং প্রথম অংশে। হান বংশ ধ্বংসের পথে? যদিও সবাই মনে মনে এটা জানে, কিন্তু প্রকাশ্যে তো আর বলা যায় না! সত্য হলেও কি সব জায়গায় তা বলতে হয়?

“যুবরাজ!” ছাও ছাওয়ের ভেতরটা জ্বলে যাচ্ছিল, কিন্তু তিনি বুঝতে পারছিলেন লিউ বিয়ান তাকে কেবল ভয় দেখাচ্ছেন। তবুও লিউ বিয়ান নাছোড়বান্দা, প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে উচ্চারণ করলেন, “কী তার মায়ের অর্থ এর—‘হান বংশ ধ্বংসের পথে, আর এই পৃথিবী রক্ষা করবে সেই ব্যক্তিই’!”

ছাও ছাও ব্যাখ্যা করতে পারলেন না। তিনি উটপাখির মতো নিজের মাথাটা বাহুর ভেতর লুকিয়ে ফেললেন। পাশের নপুংসক ও পরিচারিকারা ভয়ে শ্বাস নেওয়াও বন্ধ করে দিয়েছিল। গাও ওয়াং নিজেও হতভম্ব। যুবরাজ আগে তাকে বলেছিলেন ছাও ছাওয়ের মধ্যে বিশ্বজয়ের প্রতিভা আছে, তাই তিনি তাকে ভোজ দিচ্ছেন, কিন্তু এমন অপমান করার কারণ কী?

“মংদে, এমন করছ কেন? আমি তো তোমাকে দোষারোপ করছি না। এসব তো সেই ধূর্ত হে ইয়ংয়ের প্রলাপ। সে তো অকৃতজ্ঞ ও পশুর সমান!”

“এই বিষয়ের সাথে মংদের সম্পর্ক কোথায়?”

ছাও ছাও বিস্ময়ে মাথা তুললেন। লিউ বিয়ানের চোখে যে শীতলতা আর নিষ্ঠুরতা ছিল, তা মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেছে। তার বদলে সেখানে এখন এক উষ্ণ হাসি। এটা কি তাকে সতর্ক করা হচ্ছে? ছাও ছাও সাধারণ মানুষ নন, মনের আতঙ্ক কিছুটা সামলে নিলেন তিনি।

“যাই হোক, হে ইয়ং উদ্ধত হলেও মানুষ চেনার ক্ষমতা তার ছিল। আমিও মংদেকে খুব পছন্দ করি, তোমাকে ‘হুবেন ঝংল্যাংজিয়াং’ (রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর সেনাপতি) হিসেবে নিয়োগ দিতে চাই।”

“কিন্তু ভয় হয়, ভবিষ্যতে কেউ যদি এই উক্তি নিয়ে তোমাকে অভিযুক্ত করে...” লিউ বিয়ান গাও ওয়াংকে ইশারা করে এক টুকরো খালি রেশমি কাপড় ছাও ছাওয়ের দিকে এগিয়ে দিলেন। “মংদে, তুমি লিখে দাও হে ইয়ং কবে, কখন তোমার সাথে দেখা করেছিল এবং কীভাবে সে এই বিদ্রোহাত্মক কথা বলেছিল। সেই সাথে নিজের আনুগত্যের কথা লিখে তাকে গালি দিয়ে দাও।”

“ভবিষ্যতে যদি কেউ তোমাকে আক্রমণ করে, আমি এই রেশমি কাপড়টি পিতার কাছে পেশ করব। এটি থাকলে তুমি নিশ্চিত নিরাপদ থাকবে।”

ছাও ছাওয়ের হাত কাঁপছিল। তিনি বুঝতে পারছিলেন লিউ বিয়ানের কথার মানে। এটি থাকলে তিনি নিরাপদ, কিন্তু যদি না লেখেন, তবে কি তার মৃত্যু অনিবার্য? তাছাড়া যুবরাজ তাকে ‘হুবেন ঝংল্যাংজিয়াং’ করতে চান? এই পদটি অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদার, যার অধীনে পনেরোশ রাজকীয় রক্ষী থাকে।

“মংদে, দ্রুত লিখে ফেলো। আজকের দুপুরের খাবারটা আমি বিশেষ করে রাঁধুনিদের দিয়ে করিয়েছি। আমি নিজেকে খুব একটা মিতব্যয়ী না বললেও, তুমি না থাকলে আজ আমি এত সুস্বাদু খাবার খেতাম না।” ছাও ছাও দ্বিধাগ্রস্ত দেখে লিউ বিয়ান শেষ আঘাতটি করলেন।

“খাবার ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে, আর খাবার ঠান্ডা হলে মানুষও ঠান্ডা হয়ে যেতে পারে।” লিউ বিয়ান ছাও ছাওয়ের প্লেটের পাশে রাখা মাংস কাটার ছোট ছুরিটির দিকে ইঙ্গিত করলেন।

“আমি চাই না হান সাম্রাজ্য তোমার মতো একজন যোগ্য রক্ষককে হারাক!”

ছাও ছাও, ছুরি হাতে যুবরাজকে হত্যার চেষ্টা—তুমি কি মনে করো রাজকীয় বিচারক আমার কথা বিশ্বাস করবে, নাকি তোমার মতো একজন ধূর্ত ব্যক্তির কথা?