মূল অংশ দ্বিতীয় অধ্যায় সহায়তার অনুরোধ

এদিকে, বিস্ময়ের পরে, কু সানারও জোরে চিৎকার করে উঠে বলল, “চতুর্থ কর্তা, আমি নির্দোষ, আমি কীভাবে অন্যের মুদ্রার থলি চুরি করব?” দেখে মনে হচ্ছিল, সে সত্যিই খুব কষ্ট পেয়েছে।

সবাই যখন সন্দেহ করছিল, তখন ইয়াং চেন ঠাণ্ডা হেসে উঠল, “এখনও তুমি অস্বীকার করতে চাও, তাহলে আমাকেই সব কিছু পরিষ্কার করে বলতে হবে।” কথা বলতে বলতে সে একটু জোর দিয়ে কু সানারকে কয়েকজন দর্শকের সামনে নিয়ে গেল, তার হাতে চাপ দিলে, ব্যথায় সে হাত ছেড়ে দিল।

“তোমরা দেখো তো, তার হাতে কী আছে?” ইয়াং চেন সামনে দাঁড়ানো কয়েকজনকে জিজ্ঞেস করল। তারা মন দিয়ে কিছুক্ষণ কু সানার হাত দেখল, আবার অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, কী বলবে বুঝল না। তবে একজন একটু বুদ্ধিমান, ভেবে বলল, “তার হাতে অনেক তেলের দাগ রয়েছে!”

“এই তো ঠিক কথা।” ইয়াং চেন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “সে তো প্রতিদিন তেলের পিঠা বিক্রি করে, তাই বছরের পর বছর তার হাতে তেলের দাগ লেগেই থাকে। এখন, সে বলছে, এই থলির সব মুদ্রা তার বিক্রি করা তেলের পিঠার উপার্জন, তাহলে তোমরা দেখো তো এই পাত্রে কিছু কম দেখছো কি?”

এই কথায় সবাই হঠাৎ বুঝতে পারল। হ্যাঁ, যদি এই মুদ্রাগুলো সত্যিই কু সানার নিজের হতো, তাহলে পানিতে পড়লে অবশ্যই তেলের আস্তরণ ভেসে উঠত। অথচ এখন জলের মধ্যে কিছুই নেই, পুরোপুরি পরিষ্কার। সত্যটা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

নিজের কথার সত্যতা প্রমাণ করতে, ইয়াং চেন থলি থেকে একটা মুদ্রা বের করে কু সানার হাতের তালুতে ঘষল, তারপর সেটি পাত্রে ছুড়ে দিল। এবার তুলনা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল—মুদ্রা জলে পড়ার কিছুক্ষণের মধ্যে একটা পাতলা তেলের আস্তরণ ভেসে উঠল। এরপর সে ফ্যাকাশে মুখের কু সানারের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখনও কি কিছু বলার আছে তোমার?”

কু সানার দেহ কেঁপে উঠল, হাঁটু ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল, “আমি ভুল করেছি, হুজুর, আমার লোভে চোখে পর্দা পড়ে গিয়েছিল, তাই এই থলির টাকার লোভে পড়েছি। হুজুর, আমাকে এবার মাফ করে দিন, আর কোনোদিন এমন করব না…” বলতে বলতে সে ইয়াং চেনকে কপালে ঠেকিয়ে প্রণাম করতে লাগল।

চারপাশের সাধারণ মানুষ দেখেই গালমন্দ করতে লাগল, “কি নীচ মানুষ! আগে তো ওর কথা বিশ্বাস করেছিলাম, অথচ সে এতটা লোভী ও মিথ্যেবাদী।” ইয়াং চেন একটু কপাল কুঁচকালেও কিছু বলল না, কেবল ঠাণ্ডা হেসে বলল, “এর আগে তো তোমাকে সুযোগ দিয়েছিলাম, তুমি যদি তখনই স্বীকার করতে, তাহলে বিচার অন্যরকম হতো। এখন তোমার মিথ্যা অপবাদ দেওয়ার অপরাধ থেকে মুক্তি নেই।” কথার ফাঁকে, সে কু সানার, যার দেহ তখনও ভয় ও লজ্জায় কাঁপছিল, ধরে তুলে বাইরে ঠেলে নিয়ে চলল।

দু’কদম এগিয়ে সে হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হু সুয়েকে ডেকে বলল, “তোমার থলিটা নাও, এবার থেকে সাবধানে রেখো।” কথা শেষ করেই থলিটা ছুঁড়ে দিল তার দিকে, সে তাড়াতাড়ি ধরে নিয়ে কৃতজ্ঞতায় বারবার মাথা নোয়াল।

এবার চারপাশের মানুষেরা পুরো ব্যাপারটা বোঝার পরে, চতুর্থ কর্তার প্রতি তাদের চোখে সম্মানের ছাপ ফুটে উঠল, সবাই প্রশংসা করতে লাগল। তবে ইয়াং চেন এসব প্রশংসায় বিশেষ পাত্তা দিল না, একদম গম্ভীর মুখে কু সানারকে টেনে নিয়ে কোর্টের দিকে রওনা দিল।

ভিড়ের মধ্যে, একজন গোয়েন্দা পোশাক পরা যুবক গোটা দৃশ্য দেখে অভিভূত হয়ে বলল, “আগে শুনেছিলাম চতুর্থ কর্তা নাকি রাজধানীর অপরাধ দপ্তরের অফিসার ছিলেন, তখন বিশ্বাস করিনি; এখন দেখছি, সত্যিই তার অসাধারণ দক্ষতা রয়েছে। হয়তো এবারকার মামলার সমাধানও তার কাছেই পাওয়া যাবে!” এই ভাবনা নিয়েই সে এগোতে চাইল, কিন্তু পা বাড়াতেই পুরোনো চোটে ব্যথা উঠল, মুখ দিয়ে শিস বেরিয়ে গেল, তাই একটু ধীরে ধীরে চলতে লাগল।

ইয়াং চেন এসব জানত না। সে ধরা আসামিকে নিয়ে দ্রুত পায়ে পৌছাল জরাজীর্ণ পেঁয়াজি জেলার সরকারি দপ্তরে। এখানকার দপ্তর বরাবরই খারাপ অবস্থায়, তার ওপর জায়গাটা মধ্যভূমি বা দক্ষিণের তুলনায় আরও গরিব, তাই অফিসটা আরও বেশির সরল ও অভাবী।

তবে ইয়াং চেন এসব দেখে অভ্যস্ত। সে দ্রুত আট নম্বর দেয়াল পেরিয়ে, প্রধান কক্ষ অতিক্রম করে, অফিসারদের কাজের দ্বিতীয় কক্ষে ঢুকে পড়ল। কিন্তু সে আসামিকে সরাসরি জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে না দিয়ে, পশ্চিমের এক সারি ছোট ঘরের সামনে গিয়ে ডাকল, “লাও লি, এখানে একজন চোর, অপরের টাকার থলি চুরি করে আবার মিথ্যা দোষারোপ করেছে, দেখো তো কী করা যায়।”

ভেতরের দুই কর্মকর্তা মুখ তুলে দেখল ইয়াং চেন, সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে এগিয়ে এল, “এই আসামির জন্য তো চতুর্থ কর্তা নিজে ধরা পড়লেন!” তিনি হচ্ছেন দপ্তরের ছয়টি শাখার মধ্যে অপরাধ শাখার প্রধান কর্মকর্তা, নাম লি সিং।

মিং রাজ্যের জেলা অফিসের গঠন সাধারণের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি জটিল। এখানে জেলা ম্যাজিস্ট্রেট, সহকারী ছাড়াও, কেন্দ্রীয় ছয় দপ্তরের আদলে ছয়টি নিজস্ব শাখা ছিল—প্রশাসন, রীতি, সামরিক, বিচার ও কর্ম শাখা। সবকিছুই ম্যাজিস্ট্রেট নিজে দেখেন না, বরং বিচার সংক্রান্ত বিষয়ে সংশ্লিষ্ট শাখার কর্মকর্তারাই ব্যবস্থা করেন। তাই ইয়াং চেন আসামিকে এই শাখাতেই দিল।

লি সিং-কে সংক্ষেপে ঘটনা জানিয়ে, ইয়াং চেন বিদায় নিল। অফিসের দরজা পেরোনোর সময়, একজন হঠাৎ এগিয়ে এসে আঙুল তুলে প্রশংসা করে বলল, “চতুর্থ কর্তা, আপনি সত্যিই অসাধারণ, আজ তো আমার চোখ খুলে গেল।”

“এ তো অতি সাধারণ ব্যাপার।” ইয়াং চেন সংক্ষেপে উত্তর দিলেন, আবার লোকটার দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “ওহ, লাও হুয়াং, আজ এত ভদ্র কেন?”

তিনি হলেন দপ্তরের গোয়েন্দাপ্রধান হুয়াং ফেং, ইয়াং চেনের ঘনিষ্ঠ বন্ধুদের একজন। হুয়াং ফেং মুখ টিপে বলল, “আগে তো বুঝতে পারিনি, আজ বুঝলাম আপনি কত বড় মাপের মানুষ। কয়েক কথায় অপরাধীকে ফাঁসিয়ে দিলেন, সত্যিই রাজধানীর অপরাধ দপ্তরের অফিসার!” সে আবার বলল, “আপনাকে সম্মান জানাতে ইচ্ছা করছে, চলুন আজ আপনাকে আমন্ত্রিত করি শিং-ইউ লাউ-তে গিয়ে দু’পেগ খেতে, আপনি কিন্তু না করবেন না।”

ইয়াং চেন প্রথমে বলতে চাইল, আজ তো মদ খেয়েছি, আর কষ্ট দেব না; কিন্তু ভাবনা বদলে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, তবে ধন্যবাদ। চলুন তাহলে?”

“আপনি আগে!” রাজি হতে হুয়াং ফেং খুবই খুশি হয়ে সামনের পথ দেখাল, নিজে ধীরে ধীরে পেছনে চলতে লাগল, চোট লুকিয়ে পা খুব সাবধানে ফেলল।

তাদের কথোপকথন অনেক সহকর্মীর চোখে পড়ল, সবাই অবাক—সবসময় যে হুয়াং ফেং এত অকপট, সে আজ চতুর্থ কর্তাকে এত সম্মান করছে?

——

পেঁয়াজি জেলার সবচেয়ে বড় পানশালা শিং-ইউ লাউ-এর দ্বিতীয় তলায়, ইয়াং চেন ও হুয়াং ফেং মুখোমুখি বসে, সামনে কয়েকটি মাংসের পদ ও বিখ্যাত ফেনজু। এই টেবিলের খাবার-দাবারই হুয়াং ফেংয়ের প্রায় অর্ধমাসের বেতন, কিন্তু তার কোনো খেদ নেই, বরং বারবার ইয়াং চেনকে পান করাচ্ছিল।

তিন পেগ ভালো মদ খেয়ে, একখানা চওড়া সয়াসস মাংস খেয়ে, ইয়াং চেন হাসিমুখে চপস্টিক নামিয়ে বলল, “বলো তো, হঠাৎ আজ আমায় পান খাওয়ানোর কারণ কী? আমাদের মধ্যে তো লুকোচুরি নেই।”

হুয়াং ফেংও স্পষ্টভাষী, বলল, “আপনি তো দেখে থাকবেন, এই ক’দিন আমার শরীর ভালো নেই, সবই ওই ঘটনার জন্য।”

“ওহ, তোমার মানে তো সাম্প্রতিক কালে বড় কর্তা তোমাদের ওপর চাপ দিয়েছেন, মামলা সমাধান করতেই হবে, সেই ঘটনা তো?”

“ঠিক তাই…” হুয়াং ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কে জানত এই ছোট্ট পেঁয়াজি জেলায় এমন হত্যাকাণ্ড ঘটবে! বছরের পর বছর এমন কিছু হয়নি। বড় কর্তা স্বাভাবিকভাবেই খুব চিন্তিত, তাই আমাদের চাপে রেখেছেন, সত্যিকারের অপরাধী বের করতেই হবে। কিন্তু এই মামলাটা এত জটিল, আমরা অনেক চেষ্টা করেও কোনো সূত্র পাইনি। দশ দিন কেটে গেছে, বড় কর্তা রাগে আমাদের সবাইকে শাস্তি দিয়েছেন, আর হুঁশিয়ারি দিয়েছেন পাঁচ দিনের মধ্যে অগ্রগতি না হলে আবার মার খেতে হবে। আমারও আর কোনো উপায় নেই, আপনার সাহায্য চাইছি।”

এ যুগে, কোথাও কোনো বড় অপরাধ—বিশেষত হত্যাকাণ্ড—ঘটলে, সরকারি কর্মচারীদের ওপর প্রবল চাপ আসে। ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার জন্য দ্রুত সমাধান দিতে হয়, তাই নির্ধারিত সময়ের মধ্যে অপরাধী না ধরতে পারলে, অধস্তনদের শাস্তি পেতে হয়। একে বলে ‘চাপের বিচার ব্যবস্থা’।

এর ফলে, অনেকে নিজেদের বাঁচাতে, বা সুনাম অর্জনের জন্য, সন্দেহভাজন কাউকে দোষারোপ করে। এতে মিথ্যা মামলার সংখ্যাও বাড়ে।

তবে এবার হুয়াং ফেং ইচ্ছা করেই কাউকে ফাঁসাতে পারেনি, কারণ এই হত্যাকাণ্ডে কোনো সন্দেহভাজনই খুঁজে পাওয়া যায়নি। তাই বাধ্য হয়ে ইয়াং চেনের সাহায্য চাইল।

ইয়াং চেন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “তুমি বলছ, এতদিনেও কোনো সূত্র মেলেনি?”

“হ্যাঁ, যেন ভূতের কাজ! আমি এত মামলা করেছি, কিন্তু এমন রহস্যজনক ঘটনা, যেখানে একটাও সূত্র নেই, আগে কখনও পাইনি। কেবল আপনি, রাজধানীর অপরাধ দপ্তরের দক্ষ অফিসার, হয়তো এই রহস্য ফাঁস করতে পারবেন।” বলতে বলতে, আবারো প্রশংসা করল।

তবে ইয়াং চেন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, কিছুক্ষণ ভেবে শেষমেশ মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, তবে এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে; কাল সকালে তোমার সঙ্গে গিয়ে দেখি।”

হুয়াং ফেং তার ঘনিষ্ঠ বন্ধু, আজ এতটা অনুরোধ করছে, ইয়াং চেন স্বাভাবিকভাবেই অস্বীকার করতে পারল না। অবশ্য এক্ষেত্রে তার মনে কিছুটা আগ্রহও ছিল, আবার সেই পুরনো তদন্তের উত্তেজনা অনুভব করতে চেয়েছিল, যদিও সে কথা প্রকাশ করল না…