অষ্টম অধ্যায় একটি তুলোর জামা

রাতটি শেষমেশ নির্ঝঞ্ঝাটেই কেটেছিল, আর কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেনি।

ভোর হতেই, ইয়াং চেন সোজা গিয়ে প্রথমে জেলা প্রশাসকের কাছে ছুটি নিলেন, তারপর ডাকঘর থেকে একটি ঘোড়া ধার করে সরাসরি তাইয়ুয়ানের দিকে রওনা দিলেন।

এখনকার দিনে পিয়ানগুয়ান জেলা তাইয়ুয়ানের অধীন, দুই স্থানের দূরত্বও খুব বেশি নয়; ঘোড়ায় দ্রুত ছুটলেই আধা দিনেই পৌঁছে যাওয়া যায়। সূর্য যখন পশ্চিমে হেলে পড়তে শুরু করেছে, তখন ইয়াং চেন ইতিমধ্যে দেখতে পেলেন তাইয়ুয়ান শহরের ফটকের ওপর ঝুলে থাকা, শোনা যায় পূর্ব জিন রাজ্যের বিখ্যাত ক্যালিগ্রাফার ওয়াং শিজির কলমের ছোঁয়ায় লেখা সেই ‘তাইয়ুয়ান শহর’ তিনটি অক্ষর।

এই যাত্রাপথে, তাকে ঘোড়ার গতি বজায় রাখতে হয়েছিল, আবার পেছনের দিকেও সতর্ক নজর রাখতে হয়েছে, সম্ভাব্য শত্রুর উদয় ঠেকাতে। শহরে প্রবেশের আগ পর্যন্ত কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা চোখে পড়েনি, তবেই কিছুটা স্বস্তি পেলেন তিনি। আগের রাতের সেই অনুভূতি—কেউ যেন লুকিয়ে তাকে দেখছে—এ মুহূর্তে আর বোঝা যাচ্ছে না, নিজের কল্পনাই ছিল কিনা সন্দেহ জেগে আছে।

তবু, সতর্কতা তো মন্দ নয়। শহরে ঢোকার পরও ইয়াং চেন সতর্ক দৃষ্টি রেখেই চললেন, নিশ্চিত হলেন কেউ তার পিছু নিচ্ছে না, তবেই শহরের পূর্বদিকে অবস্থিত, বেশ বড়সড় এক বন্ধক দোকানের সামনে এসে দাঁড়ালেন। এটাই তার হাতে থাকা অর্ধেক বন্ধকনামার ঠিকানায় লেখা ‘লি পরিবারের বন্ধক দোকান’।

এসময় ইতিমধ্যে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, রাস্তায় চলাচলকারী লোকজনও খুব কম, যারা বা আছে, তারাও তাড়াহুড়ো করে বাড়ির পথ ধরেছে। বন্ধক দোকানের ভেতর, কয়েকজন কর্মচারী দোকান গুটিয়ে ফেলার তোড়জোড় করছে। হঠাৎ করেই এক ধুলো-মাখা, শহরে সদ্য আসা বলে স্পষ্ট বোঝা যায় এমন আগন্তুক ঢুকে পড়ায় কর্মচারীরা বিস্মিত হলো—“বলুন তো আপনি কিছু বন্ধক রাখতে এসেছেন, নাকি কিছু মুক্ত করতে?” তাদের কণ্ঠে ছিল সতর্কতা আর নিরাসক্তি।

বন্ধক দোকানের কর্মচারীদের চোখ-চোখ-চোখ বেশ পাকা হয়; ইয়াং চেনের অত্যন্ত সাধারণ পোশাক দেখে তারা সহজেই ধরে নিল এই ব্যক্তি কোনো ধনী নয়, তাই তারা অভিজাতদের মতো আতিথেয়তা দেখাল না।

“আমার কাছে একটি বন্ধকনামা আছে, চাই আপনাদের দেখাতে।” ইয়াং চেন তাদের ব্যবহারে বিচলিত না হয়ে, সোজা হাতের আড়াল থেকে অর্ধেক বন্ধকনামা বের করে, উচ্চ টেবিলের ওপর রাখলেন।

এত উচ্চ টেবিল রাখার নিয়ম ছিল—এতে বাইরের লোক দোকানের লোকের মুখাবয়ব বুঝতে পারে না, আবার আগত গ্রাহককে ছোট দেখানোর জন্যও সুবিধা—মূল্য কমানোর কৌশল। শত-শত বছর ধরে এই রীতিটি চলছে, এমনকি পরবর্তীতে কিছু সরকারি দপ্তরও এটি অনুসরণ করেছে।

ইয়াং চেন বললেন তিনি বন্ধক-মুক্ত করতে এসেছেন—এতে কর্মচারীর ব্যবহার আরও নিরাসক্ত হলো। বন্ধক দোকানের জন্য সবচেয়ে লাভজনক ব্যবসা তখনই, যখন টাকার অভাবে কেউ অনেক কম দামে মূল্যবান কিছু বন্ধক রাখে—তাতে দোকানের বেশ লাভ। আর কেউ কিছু মুক্ত করতে এলে শুধু কিছু সংরক্ষণ খরচ আর সুদ-ই পাওয়া যায়।

“দাঁড়ান...” কঠোর স্বরে বলে সে বন্ধকনামা নিয়ে ভেতরে চলে গেল, কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে সেটা ফেরত ছুঁড়ে দিল—“এটা তো অর্ধেক, কিসের ভিত্তিতে আপনাকে কিছু মুক্ত করতে দেব?”

ইয়াং চেন নির্ভার, শান্ত গলায় বললেন, “লি পরিবারের এই দোকানের মতো প্রতিষ্ঠানের জন্য এমন বিষয় তো কোনো ব্যাপারই নয়। এখানে একটা মানুষের প্রাণের প্রশ্ন জড়িয়ে আছে, একটু দয়া করে সাহায্য করুন।”

“হুঁ, আপনি既 এই দোকানের নাম শুনেছেন, তাহলে আমাদের নিয়মও জানার কথা। অর্ধেক কাগজ নিয়ে এলেই তো আর বিশ্বাস করব না এটা আপনার! দুঃখিত, পুরো বন্ধকনামা না হলে কিছু মুক্ত করা যাবে না।”

ইয়াং চেন এবার গম্ভীর স্বরে বললেন, “আপনি কি শুনলেন না? এটা একটা প্রাণের প্রশ্ন, আমি সরকারী লোক...”

কিন্তু সে পাত্তা দিলো না, ঠোঁট উল্টে বলল, “তাইয়ুয়ান প্রশাসনের লোক এলেও আমাদের নিয়ম না মানলে কিছু পাবেন না।”

এই কর্মচারী এমন কথা বলার অধিকার রাখে—কারণ লি পরিবারের বন্ধক দোকান সত্যিই অসাধারণ। দোকানটির ইতিহাস শত বছরেরও বেশি, প্রায় মিং রাজবংশের প্রতিষ্ঠার সমান। উপরন্তু, এটি তাইয়ুয়ান লি পরিবারের সম্পত্তি—এ অঞ্চলের অন্যতম শ্রেষ্ঠ পরিবার।

কথিত আছে, লি পরিবার সুই-তাং যুগেই এ অঞ্চলে বসতি গড়ে তোলে; এমনকি মহাশক্তিশালী তাং রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা লি ইউয়ানের পরিবারও এই গৃহের একটি শাখা মাত্র; তাদের পরিবার থেকে কতশত বিখ্যাত ব্যক্তি ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বেরিয়েছে, তার হিসেব নেই—এ এক প্রকৃত মহার্ঘ্য বংশ।

প্রায় হাজার বছর ধরে শানশিতে প্রোথিত এই পরিবারের শিকড় এত গভীর ও বিস্তৃত যে, সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে; স্থানীয় প্রশাসনও বহু বিষয়ে তাদের ওপর নির্ভরশীল, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাদের প্রতি শ্রদ্ধাশীল। দেখলে মনে হয় ছোট্ট একটি বন্ধক দোকান, কিন্তু আসলে স্থানীয় কর্তৃপক্ষও তাদের সহজে বিরক্ত করতে সাহস করে না।

তাদের মনোভাব বুঝে ইয়াং চেনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল; বোঝা গেল, চেন ঝিগাও যে জিনিসটি এখানে বন্ধক রেখেছে তা উদ্ধার করা অত সহজ নয়—“দেখছি, শেষ পর্যন্ত ওটিই ব্যবহার করতে হবে...” মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে, তিনি বুকের ভেতর থেকে একটি পিতলের পরিচয়পত্র বের করে টেবিলের ওপর রাখলেন, ঠেলে দিলেন ভেতরে।

“এটা কী? আবারও সরকারী পরিচয়ে ভয় দেখাতে চান?” কর্মচারী ঠাট্টা করে বলল, “নাকি এটা বন্ধক রাখতে চান...” বাক্য শেষ করতে না করতেই তার মুখের ভাব পালটে গেল, তারপর হঠাৎ চেয়ার থেকে পড়ে গেল।

এত উঁচু টেবিলের কারণে কর্মচারীর চেয়ারও বিশেষভাবে উঁচু; সাধারণত সমস্যা হয় না, কিন্তু হঠাৎ চমকে গিয়ে হেলান দিলে পড়ে যাওয়া স্বাভাবিক, আর এত উঁচু চেয়ার থেকে পড়া মোটেই আরামদায়ক নয়।

কিন্তু কর্মচারীর তখন ব্যথার ফুরসত নেই; উঠে দাঁড়িয়ে কাঁপা-কাঁপা গলায় বলল, “মহাশয়, আপনি কি রাজধানী থেকে আসা... জিন... জিন ই ওয়ে?” শেষ তিনটি শব্দ উচ্চারণ করতে করতেই দাঁত কাঁপতে লাগল, যেন বরফঘরে পড়েছে।

এ যুগে জিন ই ওয়ে এমন এক আতঙ্কজনক শক্তি, যা শিশুদের কান্না থামাতে পারে। সাধারণ মানুষের কাছে তাদের অবস্থান প্রায় দানবের মতো—শোনা যায়, একবার তাদের সাথে ঝামেলা হলে গোটা পরিবার শেষ হয়ে যায়।

জিন ই ওয়ের পরিচয়চিহ্ন, সেই বিশেষ পোশাক ও তলোয়ার ছাড়াও, এই পিতলের পরিচয়পত্র—যা কারো নকল করার সাহস নেই, তাই দেখালেই সবাই ভয় পায়।

ইয়াং চেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মুখে বরফ-ঠাণ্ডা ভাব রেখে বললেন, “তোমাদের প্রধান ম্যানেজারকে ডেকে আনো, আমার সঙ্গে কথা বলুক।” পরিচয় প্রকাশ করায়, তার স্বর আগের চেয়ে দৃঢ়তর হলো।

সেদিন যখন বিচার বিভাগ থেকে তদন্তে পাঠানো হয়েছিল, তখন ভবিষ্যতের সুবিধার্থে তাকে এই গোপন পরিচয় দেওয়া হয়েছিল। কিন্তু এতদিন তিনি এটি ব্যবহার করেননি; আজ তাইয়ুয়ানে গিয়ে প্রথমবার তা প্রকাশ করলেন।

জিন ই ওয়ের এই নামের ভয় এতই প্রবল যে, একটু পরেই বুক পর্যন্ত লম্বা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ ছুটে এসে, হাত জোড় করে বলল, “মহাশয়, ক্ষমা চেয়ে নিই, আমাদের কর্মচারীর দোষ, অনুগ্রহ করে আপনি রাগ করবেন না।”

“থাক, আমি কিছু বলছি না, শুধু চাই তোমরা সহযোগিতা করো।” ইয়াং চেন এমনিতেই ঝামেলা চান না, হাত নেড়ে অর্ধেক বন্ধকনামা তার হাতে দিলেন, নিজের উদ্দেশ্য জানালেন।

বৃদ্ধ একটু কপাল কুঁচকে তাকালেন, তবে টেবিলের ওপর রাখা পরিচয়পত্রে চোখ পড়তেই মাথা নেড়ে বললেন, “যেহেতু মহাশয়ের জরুরি প্রয়োজন, নিয়মের বাইরে হলেও আমি সহযোগিতা করব। তবে খাতাপত্র দেখতে সময় লাগবে।”

“কোনো সমস্যা নেই, আমি অপেক্ষা করব।” ইয়াং চেন আশ্বস্ত হলেন। কারণ, অর্ধেক বন্ধকনামায় শুধু দোকান ও চেন ঝিগাওয়ের নাম আছে, বন্ধক রাখা জিনিসটির নামের অংশ নেই; তাই খুঁজে বের করা কঠিন।

বৃদ্ধ মৃদু হাসলেন, ইয়াং চেনকে পাশে বসতে বললেন, চা ও নাশতা দিলেন, তারপর নিজেই খাতা দেখতে গেলেন।

অর্ধঘণ্টার বেশি সময় পর, তিনি একটি খাতা নিয়ে এসে বললেন, “মহাশয়, দেখুন, এটাই কি?”

ইয়াং চেন চোখ মেললেন; দেখলেন, চেন ঝিগাওয়ের নাম আছে, তারিখ—এই বছরের অষ্টম মাসের ত্রিশ তারিখ। তিনি মাথা নাড়লেন, “ঠিক তাই...” এরপর দ্রব্যের ঘরটি দেখে চমকে উঠলেন।

চেন ঝিগাও এখানে শুধু একটি পুরনো সুতির জামা বন্ধক রেখেছিলেন! তার অবস্থার সঙ্গে মানানসই নয়, বরং আরও রহস্যজনক লাগল, এতে ইয়াং চেনের মনোযোগ আরও বাড়ল। আবার দেখলেন, জামাটি বন্ধক দেওয়ার তারিখ তার হত্যার কয়েকদিন আগে—ঘটনা আরও সন্দেহজনক।

“তাহলে অনুগ্রহ করে জিনিসটি নিয়ে আসুন।” ইয়াং চেন বললেন।

“অবশ্যই, অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন।” বৃদ্ধ স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন—শুধু একটি জামা, দামও নেই, মুক্ত করতে দিতে কোনো আপত্তি নেই। মূল্যবান কিছু হলে ভয় পেতেন।

কিছুক্ষণ পর, তিনি একখানা আধা-পুরনো সুতির জামা এনে দিলেন, “মহাশয়, এটিই চেন ঝিগাওয়ের জামা।”

“হুম।” ইয়াং চেন নিলেন, আবার পকেটে হাত দিয়ে বললেন, “কত দিতে হবে?”

“দরকার নেই... এই জামাটাকে আমাদের তরফ থেকে আপনাকে উপহার ও ক্ষমা প্রার্থনা বলে ধরে নিন, আপনি যদি আমাদের অবহেলা ক্ষমা করেন আমরা খুশি।” বৃদ্ধ হাসিমুখে বললেন।

ইয়াং চেনও জোর করলেন না; লি পরিবারের জন্য এটি তুচ্ছ। জামাটি হাতে নিয়ে ভালো করে দেখলেন, বিশেষ কিছু নেই, সাধারণ একটি সুতির জামা। বিশ্বাসও করলেন, দোকানটি তাকে ঠকাবে না।

“তাহলে এই পর্যন্তই। মনে রাখবেন, এ নিয়ে কারও কাছে কিছু বলবেন না, আমাকে দেখেননি, জামাটিও নেননি।” ইয়াং চেন পরিচয়পত্র নিয়ে উঠে পড়লেন।

“জি, জি, আমি বুঝেছি।” বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, আড়ালে একটি ভারী টাকার থলি এগিয়ে দিলেন, “এটুকু সৌজন্য, অনুগ্রহ করে মেনে নিন।”

ইয়াং চেন টাকা নিলেন না, কেবল হাসলেন, জামাটি হাতে নিয়ে চলে গেলেন। পেছনে শুধু বৃদ্ধ আর কর্মচারীরা হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ পর্যন্ত সম্বিৎ ফিরে পেল না...