মূল পাঠ ষষ্ঠ অধ্যায় আধা বন্ধকনামা (দ্বিতীয় ভাগ)

যখন ইয়াং চেন ও তার সঙ্গীরা লি গুয়ির বাড়ি থেকে বেরোলেন, তখন আকাশ পুরোপুরি অন্ধকারে ঢেকে গিয়েছিল। ঘন মেঘ চাঁদ-তারা ঢেকে ফেলায় গলিপথটি আরও ভয়াবহ মনে হচ্ছিল।

“মহাশয়, আপনি কি মনে করেন, তার কথাগুলো সত্যি বিশ্বাসযোগ্য?” কয়েক কদম হাঁটার পর হুয়াং ফেং সন্দেহ প্রকাশ করে জিজ্ঞেস করল।

ইয়াং চেন একবার তাকালেন, “তুমি কি মনে করো লি গুয়ি মিথ্যে বলেছে?”

“বিষয়টা সত্যিই অদ্ভুত, কিছুতেই মাথায় ঢুকছে না। তার কাছে কেবল অর্ধেক জামিনপত্র কেন? আর বাকি অর্ধেক গেল কোথায়? আর আমি বিশ্বাস করি না, কাউন্টির দপ্তরের কেউ এত গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ সরিয়ে রাখবে।” হুয়াং ফেং গম্ভীর মুখে বলল। সবাই বহু বছরের সহকর্মী, কারও উপর সন্দেহ করা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

“আমার মনে হয় ঘটনাটা যতই অদ্ভুত শোনায়, ততই বিশ্বাসযোগ্যতা বাড়ে। সত্যিই যদি লি গুয়ি আমাদের ধোঁকা দিতে চাইত, তাহলে সহজে বিশ্বাসযোগ্য মিথ্যে বলত না?” ইয়াং চেন নিজের মত প্রকাশ করল।

হুয়াং ফেং চুল চুলকে কিছুটা বিহ্বল হয়ে পড়ল, কী উত্তর দেবে বুঝতে পারছিল না। খানিক পর সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে মহাশয়, এখন আমাদের কীভাবে তদন্ত এগিয়ে নেওয়া উচিত বলে মনে করেন?”

“প্রথমত, আগের পাওয়া সূত্র ধরে চেন ঝিগাওয়ের ঘনিষ্ঠদের খুঁটিয়ে দেখা দরকার, তাদের মধ্যে কারও আচরণে অস্বাভাবিক কিছু আছে কিনা। দ্বিতীয়ত, কাউন্টি দপ্তরে গোপনে খোঁজ নিতে হবে, দেখা দরকার অর্ধেক জামিনপত্রটি কেউ চুরি করে নিয়েছে কিনা।” ইয়াং চেন পরিকল্পনা করে ফেলেছিলেন, তাই সঙ্গে সঙ্গে মত প্রকাশ করলেন।

“এভাবেই করতে হবে। কিন্তু এই অর্ধেক জামিনপত্রের ব্যবহার কী? আর বাকি অর্ধেকটাই বা কোথায় থাকবে…” হুয়াং ফেং আপনমনে বলে যাচ্ছিল, হঠাৎ লু ঝেন তাকে থামিয়ে বলল, “ঠিক তাই, যদি অপর অর্ধেক জামিনপত্র খুঁজে পাওয়া যায়, তাহলে হয়তো এখানেই তদন্তের নতুন দিক খুলে যাবে।”

“কিন্তু, আমরা তো নিশ্চিতই নই এমন অর্ধেক জামিনপত্র আদৌ আছে কিনা, তাহলে সেটা খুঁজব কীভাবে?” হুয়াং ফেং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এখনকার মতো মনে হচ্ছে, এই অর্ধেক জামিনপত্র চেন ঝিগাওয়ের হত্যার সঙ্গে সম্পর্কিত। অর্থাৎ, তার কাছে এটা ছিল খুবই গুরুত্বপূর্ণ কিছু। যদি সে নিজেই ইচ্ছে করে কেটে দুই ভাগ করেছে, যাতে অন্য কেউ হাতাতে না পারে, তাহলে তুমি বলো, নিজের সঙ্গে রাখা ছাড়া আর কোথায় লুকিয়ে রাখতে পারে?”

“সবচেয়ে নিরাপদ তো নিজের বাড়িতেই,” হুয়াং ফেং অনুমান করল, তবে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, “কিন্তু কিছুক্ষণ আগেই তো আমরা ওর বাড়ি চষে ফেললাম, কিছুই তো পেলাম না?”

“আবার খুঁজবো!” ইয়াং চেন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, “আগে তো আমরা লক্ষ্যহীনভাবে খুঁজছিলাম, তাই কিছু বাদ পড়ে গেছে। এবার আমাদের নির্দিষ্ট লক্ষ্য আছে, খুঁজে পাওয়া সহজ হবে।” বলেই দ্রুত পা চালিয়ে চেন বাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন। হুয়াং ফেং একটু থমকে থেকে পেছন পেছন রওনা হল, যদিও তার মনে খুব একটা আশা ছিল না।

কিন্তু যখন ইয়াং চেন দ্রুত গলিপথের গভীরে পৌঁছালেন, চেন বাড়ি মাত্র কয়েক গজ সামনে, তখন হঠাৎ তার পা থেমে গেল। হুয়াং ফেং আচমকা এত দ্রুত থেমে যাওয়ায় প্রায় পিছন থেকে ধাক্কা খেয়ে যাচ্ছিল। সে স্বভাবতই বলল, “মহাশয়…”

“চুপ! ওদিকে তাকাও…” ইয়াং চেন হাত তুলে সামনে দেখালেন, চাপা কণ্ঠে সতর্ক করলেন। হুয়াং ফেং অবাক হয়ে দেখল, চেন বাড়ির একপাশে, অন্ধকারে দু’টি ছায়ামূর্তি গোপনে ফিসফিসিয়ে কথা বলছে।

এ কি… সদ্য বিধবা চেন বাড়ির গিন্নি রাতের আঁধারে পরপুরুষ ডেকে এনেছেন? হুয়াং ফেং-এর প্রথম মনে হল, চোখেমুখে অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল। কিন্তু ইয়াং চেনের দৃষ্টিভঙ্গি ছিল আলাদা—এমন গভীর রাতে, চেন বাড়ির লোকের সঙ্গে গোপনে কেউ দেখা করছে, নিশ্চয়ই চেন ঝিগাও হত্যা রহস্যের সঙ্গে যুক্ত।

তাই সে সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিল, “তুমি পিছন দিক দিয়ে ঘুরে যাও, আমি সামনে থাকি—দু’দিক থেকে ঘিরে ধরে ধরি ওদের!”

“ঠিক আছে!” হুয়াং ফেং দ্রুত সায় দিয়ে, গলিপথের ছায়া ধরে নিঃশব্দে পেছন ঘুরে গেল। ইয়াং চেনও দেহ নুয়ে সামনে এগিয়ে চলল, দূরত্ব মাপতে লাগল—যেই হুয়াং ফেং পৌঁছায়, ওমনি ঝাঁপিয়ে পড়বে।

যখন সে মাত্র কয়েক কদম দূরে, তখনই হঠাৎ এক ছায়া সচকিত হয়ে পাশ ফিরে তাকাল। গলিপথে অন্ধকার ঘন হলেও, লোকটির দৃষ্টি দুর্দান্ত—হুয়াং ফেং-এর অস্তিত্ব টের পেয়ে, সঙ্গে সঙ্গে সঙ্গীকে ফেলে দৌড়ে সামনে ছুটল।

“চোর, পালাবে কোথায়!” হুয়াং ফেং তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং চেনকে সতর্ক করল, “মহাশয়, সাবধানে, লোকটা পটু!” তার চালচলন দেখে বুঝে নিয়েছিল, এই ব্যক্তি লড়াইয়ে দক্ষ।

ইয়াং চেন মনে মনে বিরক্ত হলেন, ভাবলেন, তুমি একটু ধৈর্য ধরতে পারলে না? নিজে ধরা পড়লে তো হলই, আমাকে-ও ফাঁসিয়ে দিলে! চুপচাপ থাকলে চমকে ধরে ফেলা যেত।

প্রত্যাশিতভাবেই, পলায়নরত সেই লোকটি আচমকা থেমে গেল, সতর্ক দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে ইয়াং চেনকে খুঁজে বের করল। ইয়াং চেন নিজের অবস্থান ফাঁস হয়ে গেছে দেখে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়লেন। সৌভাগ্যবশত, গলিপথের দুই মুখে তারা দাঁড়িয়ে থাকায়, পালানোর রাস্তা ছিল না।

কিন্তু ঠিক তখনই পরিস্থিতি পাল্টে গেল। লোকটি বুঝে গেল সে দু’দিক থেকে ঘেরা পড়েছে, দ্রুত ফিরে গিয়ে সঙ্গীকে টেনে তুলল, পিছন ফিরে হুয়াং ফেং-এর দিকে দৌড়ে গেল। এবার স্পষ্ট বোঝা গেল, সেই সঙ্গী ছিল এক নারী।

নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে হুয়াং ফেং লড়াইয়ের ভঙ্গি নিল। কিন্তু, লোকটি আচমকা নারীর হাত ছেড়ে ঠেলে দিল, নারীটি হুয়াং ফেং-এর দিকে ছিটকে গেল। হুয়াং ফেং অবচেতনে সরে গিয়ে ধাক্কা এড়াল, কিন্তু তাতে লোকটিকে পালাবার রাস্তা খুলে গেল। লোকটি সঙ্গীকে ফেলে দ্রুত দেহ নুইয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

এ সময় ইয়াং চেন ছুটে এসে গর্জে উঠলেন, দেহ উঁচিয়ে ঈগলের মতো ছুটে গেলেন পলায়নরত লোকটির দিকে। আওয়াজ শুনে, লোকটি আচমকা থেমে পেছন ফিরে, হাত তুলেই চোখ-ধাঁধানো ছুরির ঝলক ছুড়ে দিল।

“মহাশয়, সাবধান!” হুয়াং ফেং চিৎকার করে সতর্ক করলেও, ততক্ষণে বেশ দেরি। ঝলকে আসা ছুরির গতি এতটাই দ্রুত ছিল, এড়ানোর অবকাশ ছিল না। ইয়াং চেন তো সোজা ঝাঁপিয়ে পড়েছিলেন, যেন নিজেই ছুরির সামনে গেছেন।

ঠিক তখন, সবাই যখন ভেবেছিল ইয়াং চেন বিপদে পড়লেন, এক ঝনঝনে ধাতব শব্দ শোনা গেল। দেখা গেল, তিনি হাত ভাঁজ করে ডান হাতে প্রাণপণে আঘাত আটকালেন! তারপর দেহ খানিকটা পিছিয়ে নিলেন।

ছুরিকাঘাতকারী লোকটির চোখে এক ঝলক বিস্ময় ফুটে উঠল, কিন্তু আর দেরি না করে, শত্রু হটিয়ে দ্রুত অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। ইয়াং চেন চাইলেও আর পিছু ধাওয়া করা গেল না, কারণ তখনও দেহ পিছুতে ছিল।

এই সবকিছু মুহূর্তের মধ্যেই ঘটল। ইয়াং চেন ঠিক হয়ে দাঁড়াতেই হুয়াং ফেং হুঁশ ফিরে এক দৌড়ে পড়ে যাওয়া নারীটির হাত চেপে ধরল—একজন পালিয়েছে, এবার আর সঙ্গীকে ছাড়বে না। নারীটি ব্যথায় চিৎকার করল।

হুয়াং ফেং এসব উপেক্ষা করে ইয়াং চেনের দিকে তাকাল, “মহাশয়, আপনার কীর্তি তো দেখার মতো! কোনো চোট লাগেনি তো? এতদিন পরিচয়, জানতামই না আপনি এমন দক্ষ!”

ইয়াং চেন হালকা হাসলেন, “যদি সত্যিই দক্ষ হতাম, তাহলে লোকটিকে ছাড়তাম না। শেষমেশ পালিয়েই গেল।”

“এটা আমার অসাবধানতা…” হুয়াং ফেং অনুতপ্ত স্বরে বলল, “তাও অন্তত একজন ধরা পড়েছে!”

ইয়াং চেন মাথা নাড়লেন, এবার পকেট থেকে আগুন জ্বালিয়ে নারীটির মুখে আলো ফেললেন। দেখে ভ্রু কুঁচকে উঠল, “তুমি!” গভীর রাতে যিনি ছায়ার সঙ্গে গোপনে দেখা করছিলেন, তিনি চেন বাড়ির সেই দাসী। তার চেহারা দেখে হুয়াং ফেং-ও বিস্মিত।

এ সময় বাড়ির ভেতর থেকেও আওয়াজ এল, এক নারীর কাঁপা কণ্ঠ, “কে… কে বাইরে? তোমরা কিছু করো না…” এ ছিল সেই গৃহপরিচারিকার কণ্ঠ, যিনি আগে দরজা খুলেছিলেন।

ইয়াং চেন ইশারায় হুয়াং ফেং-কে দাসীকে টেনে আনতে বললেন, তারপর বাড়ির দরজায় গিয়ে বললেন, “আমি ইয়াং চেন, কিছুক্ষণ আগেই তদন্তের কাজে এসেছিলাম।” বলেই দরজা ঠেলে খুললেন।

ভেতরের গৃহপরিচারিকা এত সহজে দরজা খুলে যাবে ভাবতে পারেননি, আবারও চমকে উঠলেন। ইয়াং চেন ও হুয়াং ফেং-কে চিনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, “দু’জন মহাশয়, কী হয়েছে?” সঙ্গে সঙ্গে দাসীকে ধরে থাকতে দেখে অবাক হয়ে উঠলেন, “শাও ইয়ু, তুমি…”

এদিকে চেন পরিবারের গিন্নি আওয়াজ শুনে ছুটে এলেন, মুখ ফ্যাকাশে, স্পষ্টতই আতঙ্কিত। ইয়াং চেনদের আবার দেখে বিস্ময় প্রকাশ করলেন, “দু’জন মহাশয়, কী হয়েছে?”

“এটা তো আপনার ঘরের দাসীকেই জিজ্ঞেস করতে হবে। গভীর রাতে সে গোপনে বেরিয়ে কারও সঙ্গে দেখা করছিল, আমরা ধরা পড়তেই অপর লোকটি হামলা করল, আমাদের মহাশয়কেও প্রায় আঘাত করত।” হুয়াং ফেং সবে সাবধানে বলল, আবারও ইয়াং চেনের ঝুলে থাকা ডান হাতে একবার চাইল। এত ভয়াবহ ছুরিকাঘাত কীভাবে হাতে আটকালেন বুঝতে পারছিল না।

“শাও ইয়ু, আসলে কী হয়েছে?” চেন পরিবারের গিন্নি কঠোর মুখে ভয়ে কাঁপতে থাকা দাসীর দিকে তাকালেন।

“গিন্নি, দয়া করুন, আমার দোষ হয়েছে, সামান্য লোভে পড়ে তার প্রস্তাবে রাজি হয়েছিলাম…” গিন্নির প্রশ্নে শাও ইয়ু ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

তার জড়িয়ে-জড়িয়ে বলা কথায় সবাই আসল ঘটনা জানতে পারল। আসলে, কিছুক্ষণ আগে সেই লোকটি শাও ইয়ুকে একশো লিয়াং চাঁদি দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেয়, যাতে সে চেন বাড়িতে অর্ধেক জামিনপত্রের সন্ধান বের করে দেয়। সেদিনও লোকটি তার কাছ থেকে জিনিস নিতে এসেছিল।

“তুমি কি জামিনপত্র তাকে দিয়ে দিয়েছ?” ইয়াং চেনের মনে হঠাৎ শঙ্কা জাগল, দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন। আরও নিশ্চিত হলেন, লি গুয়ির কথা সত্যি—সে যে অর্ধেক জামিনপত্র দেখেছিল সেটা নিশ্চয়ই খুব গুরুত্বপূর্ণ।