প্রাচীরের পাদদেশে

        **শরতের হাওয়া হঠাৎ বয়ে উঠল। আকাশের সাদা মেঘগুলোকে পূর্ব দিকে সরিয়ে নিয়ে গেল, আর সামনের ছোট মদের দোকানের সামনে ঝুলানো 'মদ' লেখা পতাকাটিও জোরে দোলাতে লাগল।**

**এটি ছিল শানসি সীমান্তের পিয়ানতুও গুয়ান দুর্গনগরের ভেতরের একটি ছোট মদের দোকান। দরজার ঠিক সামনে ছিল হাঙ্গর মাটি দিয়ে তৈরি এক টুকরো প্রাচীর— কিছুটা জীর্ণ, এমনকি কিছু অংশ ভাঙাও। এটি পিয়ানতুও গুয়ানের বাইরের প্রাচীর, আর মধ্যভূমির উত্তর দিকের প্রবেশপথ, গ্রেটওয়ালেরই একটি অংশ।**

**ইয়াং চেন দোকানের দরজার কাছে একটি টেবিলে বসেছিলেন। এক হাতে ঝাল স্বাদের 'গানশাও' মদ পান করছিলেন, আর অন্য চোখে তাকিয়ে ছিলেন প্রাচীরের গোড়ায় যাতায়াত করা শ্রমিকদের দিকে।表面上 বিরক্ত মনে হলেও, তার চোখের গভীরে লুকিয়ে ছিল এক অদ্ভুত অর্থ।**

**ত্রিশের কোঠায় পা দেওয়া ইয়াং চেন মাঝারি উচ্চতার। তার মুখমণ্ডলে পড়েছিল যাত্রার ক্লান্তি আর ধুলো-বালির ছাপ। শুধু চোখ দুটি ছিল উজ্জ্বল, যেন মানুষের অন্তর্যামী।表面上, তিনি বেইজিংয়ে এক ক্ষমতাধর ব্যক্তিকে অসন্তুষ্ট করার কারণে刑部的 ছয় নম্বর পদ থেকে একেবারে নিচে নেমে এসেছিলেন। এই সীমান্তের ছোট县城ে নেমে এসে তিনি হয়েছিলেন একটি নিচুপদস্থ ম্যাজিস্ট্রেটের সহকারী। কিন্তু এর পেছনের সত্য ছিল অনেক বেশি জটিল।**

**গত বছরের শেষের দিকে—অর্থাৎ বর্তমান মিং রাজবংশের ঝেংদে রাজত্বের একাদশ বছরের শীতের সময়—ঘাসের মাঠে গুপ্তচর বিনিময়কারী ইম্পেরিয়াল গার্ডের গোয়েন্দারা রাজদরবারে গোপন সংবাদ পাঠিয়েছিল। সংবাদে বলা হয়েছিল, সীমান্তের ওপারে তাতাররা মিং-এর ভেতরে গুপ্তচর পাঠাতে চায় এবং অস্বাভাবিক উপায়ে পিয়ানতুও গুয়ানের দুর্গপ্রাচীর ধ্বংস করে মধ্যভূমিতে আক্রমণ করতে চায়। এই কথা শোনার পর অনেকেই যদিও এটিকে গুরুত্ব দেয়নি, সতর্কতার খাতিরে刑部 তাকে—যিনি বহু বড় বড় মামলার রহস্য উন্মোচন করে