মূল অংশ সপ্তম অধ্যায় আধখানা বন্ধকনামা (শেষাংশ)

杨চেনের কঠোর দৃষ্টি অনুভব করে ছোট্ট যুউ ভয়ে একটু কেঁপে উঠল। সে কাঁপা কাঁপা স্বরে বলল, “না... না। একটু আগে আমি চেয়েছিলাম, আগে তার কাছ থেকে টাকা নিয়ে তারপর তবেই বন্ধকের কাগজটা বের করব, কিন্তু ঠিক তখনই তোমরা এসে পড়লে...”

“তাহলে তো তুমি সত্যিই বন্ধকনামাটা খুঁজে পেয়েছিলে এবং সেটা লুকিয়ে রেখেছিলে?”杨চেন চোখ কুঁচকে সামনে দাঁড়ানো দাসীটিকে জিজ্ঞেস করল।

ছোট্ট যুউ মাথা নিচু করল, তারপর ধীরস্বরে স্বীকার করল, “হ্যাঁ।” হুয়াং ফেং বিস্মিত হয়ে বলল, “তাই তো—আমরা যত খুঁজলাম কোনো সূত্রই পেলাম না, আসলে তুই তো আগেই লুকিয়ে রেখেছিলিস! এ যে চরম অন্যায়!”

“গিন্নি, আমি শুধু লোভে পড়ে ভুল করেছি, অনুগ্রহ করে আমাকে ক্ষমা করে দিন...” ছোট্ট যুউ দেখল চেন পরিবারের গিন্নি তার দিকে বরফশীতল দৃষ্টিতে তাকাচ্ছেন, এতে সে আগের চেয়েও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে কাঁদতে কাকুতি-মিনতি করতে লাগল।

এটা মোটেই অভিনয় নয়, সে সত্যিই ভয়ে কাঁটা। এই মিং রাজত্বে যারা দাসী হিসেবে কোনো বাড়িতে বিক্রি হয়, তাদের শরীর থেকে আত্মা সবই মালিকের সম্পত্তি, মালিক চাইলে যেভাবে খুশি শাস্তি দিতে পারে, এমনকি মেরে ফেললেও কেবল কিছু টাকা ক্ষতিপূরণ দিয়েই ছাড় পেয়ে যেতে পারে; সেটা তো সরকারের হাতে পড়ার চেয়েও ভয়াবহ।

杨চেনও ব্যাপারটা বুঝতে পারল, সে বলল, “তাহলে দেরি না করে বন্ধকনামাটা বের করে দাও, অন্তত কিছুটা দোষমুক্তি পাবে। সেক্ষেত্রে আমি তোমার পক্ষেও কিছু বলতে পারব।”

ছোট্ট যুউ তখনই যেন হুঁশ ফিরে পেল, দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “আমি এখনই নিয়ে আসছি, আমি নিজের ঘরে রেখেছি।”

এরপর সবাই তাকে নিয়ে ভেতরে গেল, দ্রুত তার ছোট ঘরের সামনে এসে পৌঁছাল। এবার আর কারো ঘরের ভেতরে যাওয়া নিয়ে দ্বিধা করল না 杨চেন, দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল, পেছন ফিরে জিজ্ঞেস করল, “কোথায় রেখেছ?”

“আমার পোশাক রাখার সিন্দুকের একেবারে নিচে।” ছোট্ট যুউ সোজাসুজি উত্তর দিল। 杨চেন কথা মতো করল, সত্যিই কোণের সিন্দুক থেকে এক টুকরো কাগজ টেনে বের করল, দরজার সামনে এসে লণ্ঠনের আলোয় ভালো করে দেখে নিল—এটা অর্ধেক বন্ধকনামা।

ভাবলে হয়, ভাগ্য ভাল ছিল যে ওই লোক ছোট্ট যুউকে এই অর্ধেক বন্ধকনামা খুঁজতে বলেছিল, অন্য কোনো চিঠি হলে তো সে, নিরক্ষর দাসী, চিনতেই পারত না। কিন্তু বন্ধকনামার চেহারা তার চেনা ছিল, যদিও লেখাগুলো পড়তে জানে না।

杨চেন একবার চোখ বুলিয়ে কাগজটি হাতার ভেতর গুঁজে রাখল, এবার ছোট্ট যুউর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি জানো, যে ব্যক্তি তোমাকে বন্ধকনামা আনতে বলেছিল, সে কে? তার নাম কী?”

“আমি... আমি জানি না।” ছোট্ট যুউ মাথা নাড়ল, “সেইদিন বাড়ির মালিকের অঘটনের দিনে আমি মোমবাতি কিনতে বাইরে গিয়ে তার সঙ্গে দেখা করি, তখনই সে আমাকে এই কথা বলে।”

সে যে ছোট্ট যুউকে চিনতে পেরেছিল, তা থেকেই বোঝা যায় সে চেন বাড়ির ব্যাপারে কতটা ওয়াকিবহাল, এতে লু ঝেন আরও কৌতূহলী হল, “তোমার বাড়িতে সে কখনো আসেনি?”

“না, অন্তত আমি কখনো তাকে বাড়িতে দেখিনি।”

“তাহলে তার চেহারা কেমন ছিল?” এবার পরিচয় জানা গেল না দেখে 杨চেন দ্বিতীয় প্রশ্ন করল।

“সে বেশ লম্বা, কালো মুখ, মুখে দাড়ি ছিল না...” ছোট্ট যুউ চেষ্টা করল মনে করতে, কিন্তু দু-একটা সাধারণ বৈশিষ্ট্য ছাড়া বলার মতো কিছু নেই। কেবল মুখোমুখি হলে আরেকবার চিনতে পারত, নতুবা কোনোভাবে তাকে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।

দেখা গেল, তার কাছ থেকে আর কিছু জানা যাবে না। 杨চেন এবার পাশে থাকা চেন পরিবারের গিন্নির দিকে তাকাল, যার মুখে তীব্র অস্বস্তি, “চেন গিন্নি, ব্যাপারটা সত্যিই কিছুটা রহস্যময়, ছোট্ট যুউ ভুল করেছে বটে, কিন্তু বড়ো কোনো ক্ষতি হয়নি, আমি চাই আপনি একটু দয়া দেখান, কঠিন শাস্তি দেবেন না।”

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আইন জানি, ওকে কিছু করব না।” চেন গিন্নি সোজাসুজি জবাব দিলেন।

“তাহলে আমরা আর দেরি করব না। এই বন্ধকনামা...”

“আপনি মনে করছেন এটা দিয়ে আমার স্বামীর হত্যার রহস্য উদঘাটন করা যাবে, তাহলে নিয়ে যান।”

আরও একবার আতঙ্কিত ছোট্ট যুউর দিকে তাকিয়ে 杨চেন ও হুয়াং ফেং বিদায় নিল। যদিও সে জানে, চেন গিন্নি বাহ্যত কথা দিয়েছেন, কিন্তু তাদের চলে যেতেই ছোট্ট যুউ হয়তো শাস্তি পাবে, তবে কারও পারিবারিক ব্যাপারে সে হস্তক্ষেপ করতে পারে না। শেষ পর্যন্ত, পরিবারিক কলহে সৎ বিচারও কঠিন।

চেন বাড়ির ফটক পেরিয়ে, হুয়াং ফেং চিন্তিত স্বরে 杨চেনকে জিজ্ঞেস করল, “আপনি ঠিক তো? একটু আগে লোকটা এমন এক দারুণ কোপ মারল, আপনি কীভাবে ঠেকালেন?”

প্রশ্নের শেষেই বোঝা গেল, তার আসল কৌতূহল 杨চেন কীভাবে ওই কোপ রক্ষা করল।

杨চেন হেসে বলল, “ভাগ্য ভাল, আগে থেকেই সাবধান ছিলাম, না হলে বিপদে পড়তাম। কুপটির জোরও কম ছিল না, যদি এটা না থাকত, আমি অন্তত গুরুতর আহত হতাম।” বলে সে ডান হাত তুলে ছেঁড়া জামার হাতার নিচে লুকিয়ে থাকা কালো লোহার পাত দেখাল।

“এটা... লোহার尺?” হুয়াং ফেং দ্রুত চিনে ফেলল।

“ঠিক তাই, বহু বছর ধরে আমার সঙ্গে থাকা আমার রক্ষাকবচ, বহুবার আমাকে বাঁচিয়েছে।” 杨চেন হাত নামিয়ে ফেলল, লোহার尺 বের করে দেখানোর কোনো ইচ্ছা প্রকাশ করল না।

হুয়াং ফেং বুঝতে পারল, এমন আত্মরক্ষার কৌশল কেউ সহজে প্রকাশ করে না, তাই আবার মূল বিষয়ে ফিরে এল, “আপনি কী মনে করেন, খুনিটা কেন এই বন্ধকনামা চেয়েছিল, এতে আসলে কী রহস্য আছে?”

“বন্ধকনামার পেছনে কী আছে, আপাতত বোঝা যাচ্ছে না। আর আমি দেখেছি, এই বন্ধকনামার দোকানটা আমাদের পিয়ানগুয়ান জেলার নয়।” 杨চেন উত্তর দিল, “আরও একটা কথা, তুমি ভুল বলেছ, এই বন্ধকনামা যে নিতে চেয়েছে, সে খুনি নয়।”

“আহা? কেন বলেন?”

“ভাবো তো, যদি খুনি এই বন্ধকনামা চাইত, খুন করার পর তো সঙ্গে সঙ্গেই নিয়ে নিত, তাহলে লি গুই পরে এটা কীভাবে দেখল? আর আজ যাকে আমরা দেখলাম, সে তো জানে বন্ধকনামা চেন বাড়িতে থাকতে পারে, তবুও জোর খাটাল না, বরং দাসীকে টাকা দিয়ে চুপিচুপি খুঁজতে বলল, স্পষ্টতই সে চায়নি ব্যাপারটা জানাজানি হোক, বরং গোপনে রাখতে চেয়েছে। এটা চেন ঝিগাওকে খুন করার পদ্ধতির সম্পূর্ণ বিপরীত। তাই আমার ধারণা, অন্তত খুনি ও বন্ধকনামা চাওয়া ব্যক্তি আলাদা, এমনকি দুটো আলাদা গোষ্ঠীও হতে পারে।”

হুয়াং ফেং এ কথা শুনে কিছুক্ষণ呆 ছিল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “আপনার কথাই ঠিক, আমি ব্যাপারটা সহজ ভেবেছিলাম।”

“কিন্তু এর ফলে ব্যাপারটা আরও জটিল হয়ে গেল। চেন ঝিগাও কেন খুন হল, তার কিছুই জানা গেল না, এখন আবার নতুন এক ধাঁধা যোগ হল, তারা বা সে কারা?” 杨চেন কথা বলতে বলতে হাতের আঙুলে বন্ধকনামা ঘুরিয়ে কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবল। সে নানারকম রহস্যময় মামলা সমাধান করেছে, তবে আজকের মতো একইসঙ্গে দুই ধরনের অপরাধীর জটিলতা সে খুব কমই দেখেছে।

যেখানে তারই এমন মনে হচ্ছে, সেখানে হুয়াং ফেং তো আরও দিশেহারা, মুখ কালো করে বলল, “তাহলে এখন কী করব? আগে কোন দিকটা তদন্ত করব?”

“দুটো দিকই, একসঙ্গে!” 杨চেন নিজের সিদ্ধান্ত জানাল, “তুমি তো পিয়ানগুয়ান জেলার সবকিছু ভালো জানো, তাই আমি যেমন বলেছিলাম, শহরের মধ্যে খবর নিয়ে খোঁজ শুরু করো, চেন ঝিগাওয়ের ঘনিষ্ঠ ও ব্যবসায়িক যোগাযোগ আছে এমন লোকজনের খোঁজ নাও, তাদের থেকে কোনো সূত্র মেলে কিনা দেখো।”

“আর আপনি?”

“আমি তো এই বন্ধকনামার সূত্র ধরে তদন্ত করব। এবার শহরের বাইরে যেতে হবে, তাই ইউয়ান府তে যেতে হচ্ছে।” 杨চেন হেসে বলল।

“আহা?” হুয়াং ফেং অবাক হয়ে তাকাল। 杨চেন বুঝে নিয়ে ব্যাখ্যা করল, “এই অর্ধেক বন্ধকনামার উপরে শুধু দোকানের নাম আছে, সেটা হচ্ছে ইউয়ানের লি পরিবারের বন্ধক দোকান, কিন্তু অর্ধেক কাগজ বলে বোঝা যাচ্ছে না ঠিক কী বন্ধক রাখা হয়েছিল। তাই আমি ঠিক করেছি ইউয়ানে গিয়ে কিছু অনুসন্ধান করব।”

“লি পরিবারের বন্ধক দোকান! ওটা তো আমাদের পুরো শানসি জেলাতেই অন্যতম বড় দোকান। তারা কি আমাদের পিয়ানগুয়ান জেলার আদালতকে সহযোগিতা করবে?” হুয়াং ফেং চিন্তিত স্বরে বলল।

“গিয়ে দেখলেই বোঝা যাবে।” 杨চেন হালকা স্বরে বলল, “এখন প্রায় মধ্যরাত, চল ফিরে যাই।” বলে সে দ্রুত পা বাড়াল। হুয়াং ফেংও দ্রুত সাড়া দিয়ে তার পেছনে আদালতের দিকে হাঁটল।

তারা দুজনেই আদালতের কর্মী, তাই আদালতের পিছনের কয়েকটি বাড়ি তাদের থাকার জায়গা, এতে ঘর ভাড়ার খরচ বেঁচে যায়।

আদালতের কাছাকাছি পৌঁছে, হুয়াং ফেং তাড়াতাড়ি সামনের রাস্তার এক নুডলস দোকানের দরজা ঠকঠকিয়ে খুলিয়ে, ভেতরের লোকের কাছ থেকে দুটো বড় বাটি গরম নুডলস কিনল, তারপর আদালতে ঢুকে 杨চেনের ঘরে পৌঁছে দিল। সারাদিন সে সাহায্য করেছে, তাই খালি পেটে রাখা যায় না।

杨চেন বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে ঘরের ভিতরে হুয়াং ফেংয়ের সঙ্গে বসে হাপুস-হুপুস করে নুডলস খেল। কিছু খাওয়ার পর, হঠাৎ মনে পড়ল কিছু, বলল, “এছাড়াও, একটা বিষয় ভালো করে খতিয়ে দেখো। সেটা হল, সম্প্রতি চেন ঝিগাও আসলে কী ব্যবসা করছিল। আমার মনে হয়, এর সঙ্গে মামলার গভীর যোগাযোগ থাকতে পারে।”

হুয়াং ফেং মুখভর্তি নুডলস নিয়ে কিছু বলতে পারল না, শুধু পরপর মাথা নেড়ে জানাল, সে মনে রেখেছে।

খাওয়া শেষ হলে, হুয়াং ফেং চলে গেলে, 杨চেন আবার অর্ধেক বন্ধকনামাটা বের করল, টেবিলের ওপরে কেরোসিন বাতির আলোয় মনোযোগ দিয়ে দেখল। কিন্তু তার অভিজ্ঞ চোখেও কিছুই ধরা পড়ল না—এটা একেবারে সাধারণ বন্ধকনামা, শুধু অর্ধেক।

“মনে হয়, রহস্যটা বন্ধক রাখা জিনিসেই লুকিয়ে আছে। এটা চেন ঝিগাও নিজে বন্ধক রেখেছিল, না কি সে কারও কাছ থেকে এই বন্ধকনামা পেয়েছিল?” দ্রুত গা ধুয়ে সে বিছানায় এল, মনে মনে নানা চিন্তা ঘুরল, কিন্তু কোনো কূলকিনারা পেল না।

ঠিক তখন, যখন সে ঘুমিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, হঠাৎ একটা অদ্ভুত অনুভূতি তাকে জাগিয়ে তুলল, 杨চেন সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেলল, বিছানা থেকে সজোরে উঠে জানালার দিকে তাকাল।

কিন্তু জানালা ছিল বন্ধ, মোটা কাগজে আটকানো, বাইরে গাঢ় অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না। তবু 杨চেন দৃঢ় বিশ্বাস করল, তার অনুভূতি ভুল নয়, সঙ্গে সঙ্গে লোহার尺 হাতে দরজার কাছে চলে গেল, ধীরে দরজার ছিটকিনি খুলে হঠাৎ দরজা টেনে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

দেখা গেল, বাইরে ছোট্ট উঠোনে অন্ধকার ছাড়া আর কিছু নেই, একটা ছায়াও নেই।

চারপাশে ভালো করে তাকিয়ে সন্দেহজনক কিছু না পেয়ে, সে হতাশ হয়ে মাথা নেড়ে ঘরে ফিরে এল।

দরজা ভালো করে বন্ধ করার পর, উঠোনের বাইরে বড় শিমুল গাছের নিচে হঠাৎ এক কালো ছায়া দেখা দিল, যা দ্রুত অন্ধকারে মিলিয়ে গেল...