মূল বক্তব্য নবম অধ্যায় অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন

যখন ইয়াং চেন জামানত দোকান থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন রাত নেমে গেছে, তাইয়ুয়ান শহরের দরজাও বন্ধ হয়ে গেছে, চাইলেও তিনি রাতের অন্ধকারে পিয়ানগুয়ান জেলায় ফেরত যেতে পারবেন না। নিরুপায় হয়ে ইয়াং চেন কাছাকাছি একটি ছোট সরাইখানায় রাত কাটানোর সিদ্ধান্ত নিলেন।
এক বাটি গরম স্যুপ-নুডলস খেয়ে ক্ষুধা মিটিয়ে, সরাইয়ের কর্মচারীকে বিদায় দিয়ে, তিনি দরজাটা ভালোভাবে বন্ধ করে, তেলের বাতি হাতে বিছানার ওপর রাখা সেই সুতির কোটের কাছে গেলেন। বাতির আলোয় অনেকক্ষণ ধরে ভালো করে দেখলেও তিনি কিছুই খুঁজে পেলেন না। এটি সাধারণ মানুষের ব্যবহৃত শীতবস্ত্র ছাড়া আর কিছু মনে হচ্ছে না, কোথাও কোনো বিশেষত্ব নেই।
তবুও ইয়াং চেন বিশ্বাস করলেন, চেন ঝিগাও কোনো কারণ ছাড়া এই কোটটি তাইয়ুয়ান শহরে জামানত রাখবেন না। বিশেষ করে, এই ঘটনাটি ঘটেছিল তার হত্যার কয়েক দিন আগে—এটা আরও সন্দেহজনক।
বাইরে কিছুই বোঝা যাচ্ছে না, এবার ভিতরটা পরীক্ষা করতে হবে। এই চিন্তা করে, তিনি হাত দিয়ে কোটটা খুঁটিয়ে খুঁজতে লাগলেন, গলার কাছ থেকে নিচের দিকে, এক ইঞ্চিও ফাঁকি দিলেন না। অবশেষে, যখন তিনি কোটের নিচের দিকে এলেন, স্পষ্টই দেখলেন এখানে অন্য জায়গার তুলনায় বেশি মোটা লাগছে; একটু খুঁটিয়ে দেখতেই বুঝলেন, এখানে কিছুটা শক্তও।
“এখানেই!” মনে মনে চমকে উঠলেন ইয়াং চেন। দুই হাতে কোটের নিচের অংশ ধরে, জোর দিয়ে ছিঁড়ে ফেললেন। তুলা ছিটকে বেরিয়ে এল, সঙ্গে হালকা ওজনের একটি কাগজের টুকরোও বেরিয়ে এলো, যা তিনি তৎক্ষণাৎ ধরে ফেললেন।
ছিন্ন কোটটি বিছানায় ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে, ইয়াং চেন মনোযোগ দিলেন সেই কষ্টার্জিত কাগজের দিকে। বাতির আলোয় পড়তে লাগলেন—“প্রান্তরের বাইরে, উত্তর-পশ্চিমে পাইন বনের কাছে, পূর্বে দশ, উত্তরে তেত্রিশ।” কাগজে এমনভাবেই দশটি রহস্যময় শব্দ লেখা ছিল।
তবে ইয়াং চেন শুধু এক মুহূর্ত থমকে ছিলেন, তারপর হাসলেন—“চেন ঝিগাও সত্যিই সাবধানী ছিল। জামানতের টিকিটও দুই ভাগে ভাগ করেছে, আবার বাড়তি নিরাপত্তার ব্যবস্থাও করেছে। বোঝাই যাচ্ছে, সে যা লুকিয়ে রেখেছিল, তা সত্যিই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।” শব্দগুলো মনে রেখে, কাগজটি বাতির কাছে ধরলেন। মুহূর্তেই বহু কষ্টে পাওয়া সেই কাগজ ছাইয়ে পরিণত হল।
এখন, এই গোপন কথাটি পৃথিবীতে কেবল তার একারই জানা রইল।
এতে ইয়াং চেনের মন কিছুটা শান্ত হলো। হালকা গুছিয়ে নিয়ে তিনি বিছানায় শুয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।
রাত নির্ঝঞ্ঝাট কেটে গেল; ভোরের আলো ফুটতেই ইয়াং চেন জেগে উঠলেন। দ্রুত মালপত্র গুছিয়ে সরাইখানা ছাড়লেন, তারপর সোজা ঘোড়া নিয়ে তাইয়ুয়ান ছেড়ে পিয়ানগুয়ান জেলার দিকে রওনা দিলেন।
————
ইয়াং চেন যখন পিয়ানগুয়ান জেলায় ফিরে এলেন, তখন বিকেল গড়িয়ে গেছে, সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে। তবে তাতে কিছু যায় আসে না। যাই হোক, সব রহস্যের জবাব পাইন বনে খুঁজে পাওয়া চেন ঝিগাওয়ের লুকানো জিনিসের ওপর নির্ভর করছে; কালই সব জানা যাবে।
তাই ইয়াং চেন ডাকঘরে পৌঁছে, ঘোড়া নিয়ে চেনা কর্মচারীকে ফেরত দিতে দিতে হাসলেন, “বৃদ্ধ লি, তোমার ঘোড়া সত্যিই দারুণ। আমি ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে কথা বলব, নিশ্চয়ই তোমার উন্নতি হবে।”
“চতুর্থ বড় সাহেব ফিরে এলেন...” বৃদ্ধ লি তড়িঘড়ি এগিয়ে এসে কুর্নিশ করলেন, মুখভর্তি হাসি—“তাহলে আপনাকে অগ্রিম ধন্যবাদ জানাই।”
এমন সময়, আরেকজন ডাকঘর থেকে বেরিয়ে এলেন—“চতুর্থ বড় সাহেব এত তাড়াতাড়ি তাইয়ুয়ান থেকে ফিরে এলেন? সবকিছু ঠিকঠাক হয়েছে তো?”
ইয়াং চেন মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন এবং হাসলেন—“লি সাজার লেখক এখানে কী করছেন?” ভিতর থেকে বেরিয়ে আসা ব্যক্তি হচ্ছেন ম্যাজিস্ট্রেট আদালতের লেখক লি শিং।
তিনি হেসে বললেন, “কী, চতুর্থ বড় সাহেব, আপনি তো অনেকদিন আমাদের পিয়ানগুয়ানে আছেন, এখনও জানেন না বৃদ্ধ লি-র আসল গুণ?”
“আসল গুণ? কী বলছেন?” ইয়াং চেন কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“বৃদ্ধ লি শুধু ঘোড়া পালনে দক্ষ নয়, সবচেয়ে বড় কথা, তার তৈরি করা মদ! তার বানানো মদ, আমাদের শানসির সেরা ফেনজিউয়ের চেয়েও সুস্বাদু। আমাদের ম্যাজিস্ট্রেট আদালতের অনেকেই এখানে মদ খেতে আসেন।”
“সবই বড় সাহেবদের দয়া, আমি তো স্রেফ সামান্য কারিগরি জানি।” বৃদ্ধ লি মাথা নত করে বিনীতভাবে হাসলেন।
“তাই নাকি? তাহলে সুযোগ পেলে আমিও একদিন চেখে দেখব।” ইয়াং চেন স্বাভাবিকভাবেই বললেন।
লি শিং সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “কেন, আর অপেক্ষা কেন? আজই তো মোক্ষম সময়। আপনি এত দূর থেকে ফিরেছেন, আসুন, এই সামান্য মদ দিয়ে আপনাকে ধুয়ে নিই। বড় সাহেব, ভেতরে আসুন।” তিনি আমন্ত্রণের ভঙ্গি করলেন।
ইয়াং চেন তার আগ্রহ দেখে ফেরাতে পারলেন না, মাথা নাড়লেন—“তাহলে একটু কষ্ট দেব।”
“আপনাকে মদ খাওয়াতে পারা আমাদের সৌভাগ্য, এতদিন সুযোগই হয়নি।” লি শিং আবার বিনয় করলেন, দু’জনে একসঙ্গে ছোট্ট ডাকঘরের ভিতরে গেলেন, আগে থেকেই সাজানো টেবিলের পাশে বসলেন।
ইয়াং চেন নিজেও মদের স্বাদ বোঝেন। চেয়ে দেখেই বুঝলেন, কথায় বাড়াবাড়ি নেই। মদটা মোটা চায়ের পেয়ালায় পরিবেশিত হলেও রং যেন কাঁচা সোনার মতো, গন্ধেই বোঝা যায় কতটা উৎকৃষ্ট, আগের খাওয়া কোনো মদের সঙ্গে তুলনাই চলে না, স্থানীয় প্রসিদ্ধ ফেনজিউকেও হার মানাবে।
এক চুমুক খেয়েই, মদের মোলায়েম আর গভীর স্বাদে ইয়াং চেন মুগ্ধ হয়ে বললেন, “চমৎকার মদ! বৃদ্ধ লি, এত ভালো জিনিস থাকতে এতদিন আমায় কিছু বললে না কেন?”
বৃদ্ধ লি পাশে বসে শুধু হাসতে লাগলেন, কী বলবেন বুঝতে পারলেন না। লি শিং আবার ইয়াং চেনের পেয়ালা ভরলেন, “যেহেতু পছন্দ হয়েছে, বড় সাহেব, আরও খান।”
“ঠিকই বলেছো।” ইয়াং চেন পেয়ালা তুলে আরেক চুমুক খেলেন, স্বাদ নিয়ে ভাবছিলেন, এমন সময় কানে কিছু শব্দ শুনে, পেয়ালাটা টেবিলে রেখে, চোখে চোখ রাখলেন—“তবে, মদ খাওয়ার আগে একটা কথা জানতে চাই, লি সাজার লেখক?”
ইয়াং চেনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লি শিং অস্বস্তি বোধ করলেন, মনে হলো তার সমস্ত গোপন কথা উন্মোচিত হয়ে গেছে। একটু থেমে বললেন, “বড় সাহেব বলুন।” মনে মনে সতর্ক হয়ে গেলেন।
“আপনি বললেন, আমি তাইয়ুয়ান থেকে ফিরেছি—আপনি জানলেন কীভাবে?” ইয়াং চেন তাকিয়ে প্রশ্ন রাখলেন।
লি শিং থমকে গেলেন, তারপর বৃদ্ধ লির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তিনি-ই তো আপনার যাওয়ার কথা বলেছিলেন।”
“তাই? কিন্তু গতকাল ঘোড়ার জন্য আমি যখন উনার কাছে গেলাম, তখন তো কোথাও যাওয়ার কথা বলিনি। তাহলে কীভাবে জানলেন?”
“এ... ” লি শিংয়ের মুখের রঙ পাল্টে গেল, উত্তর খুঁজে পেলেন না।
“আসলে পুরো পিয়ানগুয়ান জেলায়, আমার সঠিক গন্তব্য জানেন মাত্র দুইজন। একজন হুয়াং, যিনি আমার নির্দেশে কখনো কিছু ফাঁস করবেন না। আরেকজন কেবল ম্যাজিস্ট্রেট। বলুন তো, ম্যাজিস্ট্রেট কি আপনাকে জানিয়েছেন?”
“আরও একটা কথা, আপনি বললেন, মদের লোভে এখানে এসেছেন—এটা মানা যায়। কিন্তু মদ খেতে কি একা আসে কেউ? আপনি আর বৃদ্ধ লি কি মদ খাওয়ার সঙ্গী? দেখেও তো মনে হলো না! আর, এখনও এক ফোঁটাও মুখে দিলেন না, শুধু আমায় খাওয়াচ্ছেন—এ ঠিক স্বাভাবিক নয়। তাই আমার ধারণা, আপনি এখানে এসেছেন শুধু আমার জন্য!”
এ কথা বলার সময় ইয়াং চেনের গলায় হিম শীতলতা, শরীরও সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল—যেন কোন মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়বেন।
তাঁর শরীর থেকে যে চাপ ছড়িয়ে পড়ল, তা লি শিংয়ের পক্ষে সহ্য করা সম্ভব নয়। তিনি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “তুমি ঠিকই বলেছ, ইয়াং চেন। আমি শুধু তোমার জন্য এখানে অপেক্ষা করছিলাম। তোমার কীর্তি প্রকাশ পেয়েছে, ভাবতেও পারিনি তুমি আবার ফিরে আসবে!”
“আমার কী কীর্তি প্রকাশ পেল? কী হয়েছে?” ইয়াং চেন এখন সত্যিই বিভ্রান্ত।
“এতক্ষণেও বুঝতে পারছো না? চেন পরিবারকে হত্যার ঘটনা!” সঙ্গে সঙ্গে লি শিং ঠোঁটে বাঁশি বাজালেন।
তার বাঁশির শব্দে চারপাশে অনেক পায়ের শব্দ শোনা গেল, ইয়াং চেন দেখলেন, কয়েক ডজন আদালতের লোক ডাকঘর ঘিরে ফেলেছে। মদ খাওয়ার সময় চারপাশে লোকজনের সঞ্চালন টের পেলেও, এত লোক আসবে ভাবেননি।
পরিস্থিতি এত দ্রুত বদলে গেল, কথা এতটাই বিস্ময়কর যে, ইয়াং চেন কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে পড়লেন—“কি বললে? চেন পরিবারের হত্যাকাণ্ড?”
“চেন ঝিগাওসহ গোটা পরিবারকে হত্যার ঘটনাই তো! ইয়াং চেন, এমন অবস্থায়ও অস্বীকার করতে চাও?” লি শিং চিৎকার করলেন, “লোকজন, ধরে ফেলো!”
এই নির্দেশে ঘিরে থাকা লোকজন নিম্নস্বরে ধমক দিতে দিতে দরজা দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লোহার শিকল নিয়ে ইয়াং চেনের গলা ও ঘাড়ে ফাঁস লাগাতে ছুটল।
অবাক করা খবর শুনেও ইয়াং চেন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন; সঙ্গে সঙ্গে শরীর নিচু করে, মাথা নামিয়ে আঘাত এড়িয়ে বললেন, “এ কীভাবে সম্ভব?”
“চেন পরিবারের সবাইকে গতকাল সকালে বাড়িতে মৃত অবস্থায় পাওয়া গেছে। আশেপাশের সবাই বলেছে, তার আগের দিন শুধু তুমি আর হুয়াং ফং ওখানে গিয়েছিলে। তাহলে অপরাধী তোমরা ছাড়া আর কে?” লি শিং জোর গলায় বললেন, “সব প্রমাণ আছে, এখন চেষ্টার নামে পালাতে চাও, সেটা আরও বড় অপরাধ!”
“আমি খুনি নই, নিশ্চয় কোথাও ভুল হচ্ছে!” ইয়াং চেন একদিকে আঘাত এড়িয়ে যাচ্ছেন, অন্যদিকে বলছেন, “যদি আমি দোষী হতাম, গতকাল পিয়ানগুয়ান ছেড়ে যাওয়ার পর আজ আবার ফিরে আসতাম কেন?”
“এটাই তো তোমার ধুরন্ধরির পরিচয়! জানো, পালালে ধরা পড়বে। তাই এমন নির্বোধের মতো ফিরে এসে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে চেয়েছ। দুর্ভাগ্য, আগেই কেউ তোমার বিরুদ্ধে সাক্ষ্য দিয়েছে!” লি শিং দৃঢ় গলায় বললেন।
এদিকে ইয়াং চেনের মন আরও ভারী হয়ে উঠল, জানলেন পরিস্থিতি জটিলতর হচ্ছে। পালাতে থাকলে সন্দেহ আরও বাড়বে। অবশেষে, দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “ঠিক আছে, আমি পালাবো না। তোমাদের সঙ্গে আদালতে যাবো, ম্যাজিস্ট্রেটের সঙ্গে কথা বলব!”
তিনি থামতেই, কয়েকটি লোহার শিকল ঝনঝনিয়ে তার গলায় পড়ল, কয়েকটি ছুরি এসে তার দিকে তাক করা হলো।
এভাবেই ইয়াং চেন আদালতের লোকদের হাতে ধরা পড়লেন!