দশম অধ্যায়: ঋণ আদায়ে জেরবার

দুজনের উত্তরের অপেক্ষা না করেই চেন ছিংয়ের মনে পড়ল টুথপেস্ট শেষ হয়ে গেছে। সে রান্নাঘরের দিকে তাকিয়ে হাঁক দিল, “হে ইউ শিয়াং!”

“কী চাই!” হে ইউ শিয়াং খিটখিটে গলায় উত্তর দিল।

চেন ছিং তার মেজাজকে পাত্তা না দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “টুথপেস্টের দাম কত?”

“পাঁচ মাও, সাথে নিত্যপ্রয়োজনীয় পণ্যের কুপনও লাগে।”

আসলে টুথপেস্টের দাম চার মাও পাঁচ ফেন। কিন্তু তাতে তার কী! ধরা পড়লে বড়জোর মার খাবে, কিন্তু পাঁচ ফেন বাঁচানো গেলে সেটা দিয়ে আধা কেজি ভুট্টার আটা কেনা সম্ভব। সেই আটা দিয়ে চারটি ভাপা পিঠা তৈরি করা যাবে, যা দিয়ে ওরা আরও দুদিন বেঁচে থাকতে পারবে।

চেন ছিং লি হ্য হুয়া’র কাছ থেকে পাওয়া পাঁচ মাও তার হাতে তুলে দিল এবং আলাদা করে নিত্যপ্রয়োজনীয় পণ্যের কুপন ও আরও পাঁচ মাও বের করে আনল।

“এই বাড়তি পাঁচ মাও সবজির জন্য।”

হে ইউ শিয়াং টাকাটা নেওয়ার সময় মনে মনে খুশি হলো, সে আবারও কিছু টাকা লুকিয়ে রাখতে পারবে! একই সাথে সে নির্বিকার মুখে মনে করিয়ে দিল, “বাড়িতে জ্বালানি কাঠ শেষ হয়ে গেছে।”

“কাঠ?”

চেন ছিং কাঠ রাখার জায়গায় গিয়ে দেখল, সত্যিই সামান্য কিছু অবশিষ্ট আছে। তার মনে পড়ল আগের চেন ছিংয়ের কথা—সে এই দুই শিশুকে দশ কিলোমিটার দূরে পাঠিয়ে পিঠে করে কাঠের বোঝা বহন করিয়ে আনত, যা ছিল অমানুষিক।

“আগে এগুলো শেষ করো, পরে দেখা যাবে কী করা যায়।”

কারখানার লোকজন তাকে এড়িয়ে চললেও, কিছু হৃদয়বান সহকর্মী তো আছেই। যেমন, নারী ফেডারেশনের পরিচালক লিন। কাল তার সাথে দেখা করে খোঁজ নিতে হবে কোন গ্রামবাসী ভালো মানের জ্বালানি কাঠ সরবরাহ করে। গ্রামবাসী সহজ-সরল হলেও তাদের মধ্যে কেউ কেউ দুষ্টু প্রকৃতির হয়, যারা ইচ্ছাকৃতভাবে ভেজা কাঠ ধরিয়ে দেয়। চেন ছিং এমন ফাঁদে পড়তে চায় না।

“ঠিক আছে।” হে ইউ শিয়াং মাথা নাড়ল। সেই দিনের কথা মনে পড়তেই তার কাঁধে যেন ব্যথা অনুভব হলো।

চেন ছিং ওদের গোসল করতে পাঠাল আর নিজে ঘরে বসে কাপড় সেলাই করতে বসল। সে ইতিমধ্যে মেয়েদের একটি পোশাক তৈরি করে ফেলেছে। গোলাপি রঙের চেক দেওয়া সুতি-লিনেন মিশ্রিত কাপড়, আগের চেন ছিংয়ের রুচি সাধারণ হলেও তার টাকার ক্ষমতা ছিল প্রবল, তাই কাপড়ের মান ও আরাম বেশ ভালো।

পোশাকটি স্লিভলেস ফ্রক, যার কাটিং ঢিলেঢালা এবং নকশা সাধারণ কিন্তু মার্জিত। গোলাপি রঙটি স্নিগ্ধ, যা বর্তমান আবহাওয়া এবং হে ইউ তিংয়ের চেহারার সাথে দারুণ মানাবে। এখন সে ছেলেদের জন্য একটি স্পোর্টি পোশাক বানাচ্ছে, যার ওপরের অংশে একটি নকল লেয়ার এবং সাথে সাধারণ শর্টস রয়েছে।

ছেলেদের পোশাক বানানো তুলনামূলক সহজ, কারণ সে খুব বেশি কারুকার্য করতে চায়নি। মেয়েদের পোশাকে সে বুকের কাছে দুটি ছোট রঙিন ফুল বসিয়েছিল, কিন্তু ছেলেদের পোশাকের জন্য তার প্রয়োজন নেই।

“ছোট খালা, আমাদের গোসল শেষ। এবার আপনি যেতে পারেন।” হে ইউ তিং এসে ডেকে গেল।

“ঠিক আছে, আমি জানি।” চেন ছিং কাপড় সেলাই শেষ করে গোসলে গেল। যদিও তাদের এখানে বৈদ্যুতিক বাতি আছে, কিন্তু তা মোমবাতির চেয়েও ব্যয়বহুল, তাই সাধারণ মানুষ তা ব্যবহারের সাহস করে না। ফলে গোসলের কাজ দিনের আলো থাকতেই সেরে নিতে হয়।

গোসল শেষে চেন ছিং নোংরা কাপড়গুলো ঝুড়িতে রাখল। যদিও সে শিশুদের সাথে ভালো ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, কিন্তু রাতারাতি সব বদলে ফেলার পক্ষপাতী সে নয়, যতটুকু কাজ তাদের করার কথা, তা তাদের করতেই হবে।

বিছানায় শুয়ে সে কল্পনাও করতে পারেনি পরের দিন কী বড় ঘটনা ঘটতে চলেছে!

পরদিন সকালে চেন ছিং যখন অনুষ্ঠানমালার আয়োজন এবং ভোজের খাবারের তালিকা চূড়ান্ত করতে যাচ্ছিল, তখন লজিস্টিকস বিভাগের সামনে ইয়াং শিউ জিন তাকে ডাক দিলেন।

“শাও ছিং, তোমার সাথে কথা আছে।”

“আমার এখন অনেক কাজ।”

ঋণী হিসেবে চেন ছিং তার পাওনাদারের সামনে থেকে পালিয়ে বাঁচতে চায়। পকেটে টাকা নেই, এখন যদি সে টাকা চাইতে শুরু করে, তবে তার উপায় কী হবে!

“কয়েকটা মিনিট খুব বেশি সময় নয়, চলো কথা বলি।”

সকাল থেকেই ইয়াং শিউ জিন অনেকের কাছেই অদ্ভুত সব ইঙ্গিতপূর্ণ কথা শুনছিলেন, যা তাকে অস্বস্তিতে ফেলে দিয়েছিল। খোঁজ নিয়ে জানলেন, লি হ্য হুয়া তাকে পছন্দ করে, আর চেন ছিং লি হ্য হুয়া’র কাছ থেকে টাকা নিয়ে তাকে বোকা বানাচ্ছে! ইয়াং শিউ জিন জানতেন লি হ্য হুয়া তাকে পছন্দ করে, কিন্তু চেন ছিং কীভাবে তার টাকা নেওয়ার পাশাপাশি লি হ্য হুয়া’র টাকাও নিতে পারে? তাকে সে কী মনে করে!

চেন ছিং কপালে হাত দিয়ে ভাবল: যা হওয়ার তা তো হবেই।

লজিস্টিকস বিভাগের সবাই উঁকিঝুঁকি মারছিল, তাদের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে চলে যেতে দেখে নানা আলোচনা শুরু হলো।

“ইয়াং পরিচালক তো রেগে আছেন।”

“রাগবেন না? তিনি চেন ছিংয়ের পেছনে এত টাকা খরচ করলেন, আর সে তাকে পাত্তা পর্যন্ত দেয় না।”

“মেয়েটা জঘন্য, যে ওকে বিয়ে করবে তার কপাল খারাপ!”

সবাই চেন ছিংয়ের এই আচরণের নিন্দা করছিল। তারা চাইছিল ইয়াং পরিচালক যেন দ্রুত ঘোর থেকে বেরিয়ে আসেন।

লজিস্টিকস বিভাগের উদ্বেগের কেন্দ্রবিন্দু ইয়াং শিউ জিন সত্যিই খুব ক্ষুব্ধ ছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন চেন ছিং তার হাতের মুঠোয়, কিন্তু সে উল্টো তাকেই বিপদে ফেলেছে!

“শাও ছিং, তুমি কেন লি হ্য হুয়া’র টাকা নিলে?”

“ইয়াং পরিচালক, আমাদের মধ্যে কোনো আত্মীয়তা নেই, আপনি আমার চেয়ে অনেক বড়, আমাকে ‘কমরেড চেন’ বা ‘শাও চেন’ বলে ডাকলেই হবে।” চেন ছিং তাকে সংশোধন করে দিল।

ইয়াং শিউ জিন ঘাবড়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শাও ছিং, তোমার কী হয়েছে?”

“আমি চাই না আমাদের সম্পর্ক নিয়ে কেউ ভুল বুঝুক। বিশেষ করে আপনি আমাকে এত টাকা ধার দিয়েছেন, আমি আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ। আমি চাই না আপনার নতুন বিয়েতে কোনো বাধা আসুক।”

চেন ছিং খুব মার্জিত ভাষায় কথাটি বলল। কিন্তু ইয়াং শিউ জিন তা বিশ্বাস করলেন না। তিনি চেন ছিংকে দীর্ঘদিন ধরে চেনেন; সে স্বার্থপর এবং নিজের অহংকারে অন্ধ, সে এত কিছু ভাববে তা অসম্ভব। ইদানীং শোনা যাচ্ছে সে নাকি গবেষক হে-কে পছন্দ করে?

“তুমি কি গবেষক হে-কে পছন্দ করো?”

“না।”

“শাও ছিং, হয়তো আমাদের সম্পর্ক তোমাকে সমস্যায় ফেলেছে, কিন্তু আমি তোমাকে বরাবরই বোনের মতো স্নেহ করি। গবেষক হে-এর বিষয়টি আলাদা, তিনি আমাদের যান্ত্রিক কারখানায় হয়তো থাকবেন না, তাছাড়া তার পারিবারিক পরিচয়ও খুব একটা ভালো নয়, তিনি পুঁজিবাদী বংশোদ্ভূত।”

ইয়াং শিউ জিন খুব আন্তরিকভাবে বললেন, যেন তিনি তার ভালোই চাইছেন।

চেন ছিং তার কথার জাদুতে মুগ্ধ হলো। সত্যিই সে পুরানো শিয়াল!

“ইয়াং পরিচালক, আমার কোনো অভিভাবক জীবিত নেই। আপনার মেয়ের কথা ভেবে বলছি, আমাকে বোন ডাকার চিন্তা করবেন না।”

তার স্বচ্ছ চোখের দিকে তাকিয়ে ইয়াং শিউ জিন একটু থমকে গেলেন।

“তুমি এসব গুজবে কান দিও না, আমার কাছে তুমি সবসময়ই ভালো মেয়ে…”

“আমি জানি আমি ভালো। আর যারা এসব রটাচ্ছে, তারা কি কুসংস্কারাচ্ছন্ন নয়? ইয়াং পরিচালক, আমি ঠিক বলেছি তো?”

চেন ছিং হেসে তার দিকে তাকাল। ইয়াং শিউ জিন কিছুটা গম্ভীর হয়ে চশমার ফ্রেম ঠিক করলেন এবং মৃদু হেসে বললেন, “তুমি ঠিকই বলেছ। তুমি অনেক বড় হয়েছ। আসলে ইদানীং আমারও একটা সমস্যা হয়েছে, ভাবছিলাম তোমাকে বলব কি না।”

চেন ছিং জিজ্ঞেস করল, “কী সমস্যা?”

ইয়াং শিউ জিন বললেন, “আমার বাড়িতে টাকার খুব প্রয়োজন।”