সপ্তম অধ্যায়: জলের নিচে রূপান্তর

ধপাস!

মালবাহী ট্রাকটি নদীর জলে তলিয়ে গেল। জলের নিচে কিছু বুদবুদ ওঠার পর, উত্তাল নদীগর্ভে ট্রাকটি ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল। ট্রাকের ভেতরে থাকা জিয়াং হং তার সঙ্গে থাকা ওয়াটারপ্রুফ টর্চটি জ্বালাল। সে দেখল, ঘোলা জল ট্রাকের খাঁজ এবং ফুটো দিয়ে অবিরাম ভেতরে প্রবেশ করছে। জলের গভীরতা বাড়ার সাথে সাথে চাপও বাড়ছে। ট্রাকের ভেতরের বাতাস দ্রুত ফুরিয়ে এল। দমবন্ধ হওয়ার অনুভূতি তীব্র থেকে তীব্রতর হতে থাকল, শরীরের প্রতিটি কোষ অক্সিজেনের জন্য হাহাকার করে উঠল।

জিয়াং হং গভীর একটি শ্বাস নিয়ে ‘হলুদ বই’-এ বর্ণিত সাধনা অনুযায়ী দান্টিয়ানের শক্তিকে কেন্দ্রীভূত করল এবং কিডনিতে থাকা ‘ওয়াটার সিল’ বা জলমুদ্রাকে দ্রুত ঘূর্ণায়মান করল। এতে জলের চাপের প্রভাব কিছুটা কমল। নদীগর্ভের জল পুরো ট্রাক ভর্তি করে ফেলল, সামুদ্রিক খাবার আর হিমায়িত মাছ জলের নিচে ভেসে বেড়াচ্ছে। ‘ব্রোঞ্জ ট্রাইপড’ এবং ‘ব্রোঞ্জ ছুরি’ যে প্লাস্টিকের মোড়কে ছিল, তাতে বাতাস থাকায় সেগুলো ভেসে উঠল। টর্চের আলোয় দেখা গেল, সামুদ্রিক খাবার আর মাছ জিয়াং হংকে ঘিরে ভাসছে।

জিয়াং হং জানত যে পানির নিচে তার টিকে থাকার ক্ষমতা বেশ ভালো, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে যেন কোনো ‘জল-প্রেত’ তাকে জাপটে ধরে ট্রাকের সাথে গভীর অতলে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। ফুসফুসে অক্সিজেনের পরিমাণ ফুরিয়ে এল, অক্সিজেনের অভাবে জিয়াং হংয়ের চেতনা ক্রমশ ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল। মস্তিষ্কের গভীরে সে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর শুনতে পেল: “জল হলো সমস্ত প্রাণের উৎস, জলের সাথে মিশে গেলে তুমি অসীম শক্তির অধিকারী হবে...”

জলের মধ্যে ছটফট করতে গিয়ে জিয়াং হংয়ের আঙুল ভুলবশত ‘ব্রোঞ্জ ট্রাইপড’-এর মোড়কটি ছিঁড়ে ফেলল। ট্রাইপডটি জলে ভেজার সাথে সাথে অস্পষ্ট সবুজ আলো ছড়িয়ে দিল! জিয়াং হং অবাক হয়ে সেই উজ্জ্বল ট্রাইপডটির দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ ট্রাইপডের ভেতর থেকে অদ্ভুত কিছু একটা বেরিয়ে এল। দেখতে অনেকটা পিচ্ছিল, সবুজ লোমশ, নোংরা সামুদ্রিক শৈবাল বলের মতো। মস্তিষ্কের গভীরে সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল: “এই ‘ওয়াটার ফিউশন পিল’টি খেয়ে নাও, এটি তোমাকে জলের রাজা বানিয়ে দেবে!”

টর্চের আলোয় দেখা গেল, বস্তুটি বুদবুদ ছাড়ছে এবং প্রসারিত হচ্ছে, তার গা থেকে আঠালো লালার মতো কিছু তন্তু ঝুলে আছে। এমন জঘন্য জিনিস খাওয়া সম্ভব? জিয়াং হংয়ের বমি পাওয়ার উপক্রম হলো। সেই তথাকথিত ‘ওয়াটার ফিউশন পিল’ চোখের পলকে তার সামনে ভেসে এল এবং তার গালের সাথে স্পর্শ করল। “খেয়ে নাও, খেয়ে নাও...” মাথার ভেতরের কণ্ঠস্বরটি ক্রমাগত তাগাদা দিতে লাগল। আঠালো সবুজ লালার তন্তুগুলো কাঁপছিল, যা সত্যিই বীভৎস। “না, মরলেও খাব না...” জিয়াং হংয়ের শরীর প্রবৃত্তিগতভাবে প্রতিবাদ করছিল। কিন্তু আঠালো বস্তুটি যেন সজীব, জিয়াং হং নিঃশ্বাস ছাড়ার সুযোগে সেটি সরাসরি তার মুখে ঢুকে পড়ল। জিয়াং হং চোখ বড় বড় করে মুখ হাঁ করল, আঠালো জিনিসটিকে বের করে দেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল। কিন্তু সেটি ততক্ষণে অন্ননালী দিয়ে পেটে চলে গেছে এবং প্রচুর নদীজলের সাথে মিশে গিয়ে পাকস্থলীতে দ্রুত হজম হয়ে গেল।

জিয়াং হংয়ের বুক ভার হয়ে এল, মনে হলো যেন পায়খানা থেকে উঠে আসা কোনো মাছি গিলে ফেলেছে—অত্যন্ত অসহ্য অনুভূতি। শীঘ্রই তার শরীরে প্রতিক্রিয়া শুরু হলো। তবে পাকস্থলীতে নয়, বরং ফুসফুস ও শ্বাসনালীতে। এমনকি তার পুরো শ্বাসতন্ত্র, চোয়াল, গলা এবং ফুসফুসের কোষগুলোতে এক অদ্ভুত রূপান্তর ঘটতে লাগল। হঠাৎ, জিয়াং হংয়ের গলার দুপাশ ফেটে গেল এবং চোয়ালের নিচে দুটি মাংসপিণ্ড বেরিয়ে এল। মাংসপিণ্ডগুলো মাছের ফুলকার মতো খুলছে আর বন্ধ হচ্ছে। ফুলকাগুলো খোলার সাথে সাথে দমবন্ধ হওয়ার অনুভূতি পুরোপুরি দূর হয়ে গেল, উল্টো সে অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে শ্বাস নিতে শুরু করল।

জিয়াং হং আতঙ্কে নিজের গলা স্পর্শ করল। তবে কি... আমি ‘মাছ’ হয়ে গেলাম?! আমার চোয়ালের দুপাশে মাছের মতো ফুলকা গজিয়ে গেছে!? ফুলকার সূক্ষ্ম তন্তুর সাহায্যে সে জল থেকে অক্সিজেন শোষণ করছে এবং তা রক্তে মিশিয়ে দিচ্ছে, পাশাপাশি শরীরের কার্বন ডাই-অক্সাইড বের করে দিচ্ছে। শ্বাসপ্রক্রিয়াটি পুরোপুরি মাছের মতোই!

হঠাৎ এক ঝলক আলো দেখা গেল, ট্রাকের দরজা কেউ একজন খুলে ফেলেছে। জিয়াং হং দ্রুত নিজের মাথায় একটি বাঁশের ঝুড়ি চাপিয়ে নিল এবং আলোর রেখা থেকে দূরে ট্রাকের অন্ধকারের কোণে লুকিয়ে পড়ল। সে দেখল, বড় ডাইভিং মাস্ক ও ডাইভিং স্যুট পরা দুজন লোক ধীরে ধীরে ট্রাকের ভেতর সাঁতরে এল। ডাইভাররা তাদের কাঁধের স্পটলাইট অ্যাডজাস্ট করে ট্রাকের ভেতর তল্লাশি চালাচ্ছিল, শীঘ্রই তারা ভেসে থাকা সাতটি ‘ব্রোঞ্জ ছুরি’ এবং ‘ব্রোঞ্জ ট্রাইপড’ খুঁজে পেল। একজন ডাইভার কোমরের বড় ব্যাগটি খুলে ছুরিগুলো ভেতরে ভরতে লাগল। ততক্ষণে ‘ব্রোঞ্জ ট্রাইপড’-এর আলো নিভে গেছে, অন্য ডাইভার সেটিও ব্যাগে ভরে নিল।

জিয়াং হং সতর্কভাবে ডাইভারদের পাশ কাটিয়ে ট্রাক থেকে বেরিয়ে এল। এখন তার গলার ফুলকাগুলো অনায়াসে কাজ করছে, পানির নিচে শ্বাস নেওয়ার কোনো বাধা নেই, সে মাছের মতোই সাবলীল। মাথা তুলে সে দেখল, জলের ওপর বেশ কয়েকটি আলোর ঝলকানি দেখা যাচ্ছে, স্পষ্টতই ক্যাপ্টেন গাও নির্দেশ দিয়েছেন জাল ফেলার জন্য। ‘হেজহগ স্কোয়াড’-এর সদস্যরা জল পুলিশের সাথে মিলে গ্রেপ্তারের অভিযান চালাচ্ছে। আলোর ঝলকানির মাঝে একটি বলিষ্ঠ অবয়ব দ্রুত সাঁতরে এগিয়ে আসছে। অবয়ব দেখে বোঝা যাচ্ছে, তিনি ক্যাপ্টেন গাও শেং। তিনি কথা দিয়েছিলেন দশ মিনিটের মধ্যে জিয়াং হংয়ের গলা টিপে তাকে জল থেকে তুলে ‘মারধর করে শেষ করে দেবেন’।

জিয়াং হং নিজের গলার ফুলকাগুলো হাত দিয়ে আড়াল করে গাও শেংয়ের সামনে সাঁতরে গেল। ওপর থেকে আসা আলোর আড়ালে সে হাতের ইশারায় সংকেত দিল: “আমি ঠিক আছি, চালিয়ে যেতে পারব। দুজন ডাইভার ট্রাকের ভেতর ‘মাল’ সংগ্রহ করছে।” গাও শেং কিছুটা অবাক হয়ে হাতের ইশারায় জবাব দিলেন: “ধরো! আগে ওদের অক্সিজেনের পাইপ উপড়ে ফেলো, তারপর টেনে ওপরে তোলো।” জিয়াং হং ‘ওকে’ ইশারা করল এবং গাও শেংয়ের সাথে বোঝাপড়া করে ট্রাকের দুই পাশে লুকিয়ে পড়ল। তারা অপেক্ষা করছিল কখন ডাইভাররা ট্রাক থেকে বেরিয়ে আসে, যাতে হাতেনাতে ধরা যায়।

কিছুক্ষণ পর, ডাইভাররা মালামাল নেওয়া নিশ্চিত করে ট্রাক থেকে বেরিয়ে এল। যেহেতু তারা প্রত্যেকে ‘পুরাকীর্তি’ ভর্তি ভারী ব্যাগ টেনে আনছিল, তাই তাদের সাঁতার কাটার গতি ছিল ধীর ও আনাড়ি। জিয়াং হং এবং গাও শেং একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, আক্রমণের প্রস্তুতি নিল। হঠাৎ, একটি কালো ছায়া জিয়াং হংয়ের চোখের সামনে দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল।

কালো ছায়াটি ডাইভারদের দিকে ধেয়ে গেল, একটি শীতল আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং নিমিষের মধ্যে সেটি রাতের নদীর অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল। জিয়াং হং তখনো বুঝে উঠতে পারেনি সেই কালো ছায়াটি কী ছিল। ততক্ষণে দেখা গেল, দুজন ডাইভারের মাথা ঝুলে পড়েছে এবং তাদের কাঁধের সেই ‘পুরাকীর্তি’ ভর্তি ব্যাগগুলো আর নেই। জিয়াং হং এবং গাও শেং দ্রুত সাঁতরে তাদের পরীক্ষা করতে এগিয়ে গেল। ডাইভার দুজন নড়াচড়া করছিল না, তাদের অক্সিজেনের পাইপ কাটা, মাস্ক ভাঙা। ভালো করে তাকিয়ে দেখা গেল, দুজনের গলাতেই গভীর ক্ষত, রক্ত ঝরছে এবং তারা মৃত। মাত্র কয়েক মুহূর্তের ব্যবধানে সেই কালো ছায়াটি তাদের চোখের সামনে ডাইভারদের গলা কেটে মালামাল ছিনিয়ে নিয়েছে!

গাও শেংয়ের চোখে বিস্ময়। তিনিও অনেক হত্যাকাণ্ডের সাক্ষী, স্পেশাল ফোর্সে থাকাকালীন কঠোর প্রশিক্ষণ নিয়েছেন, ডাইভিং এবং লড়াইয়ের কৌশলে তিনি সেরা, কিন্তু চোখের সামনে যা ঘটল তা অবিশ্বাস্য! জিয়াং হংও স্তম্ভিত। সে কল্পনা করল, যদি সেই ছায়াটি তাদের ওপর আক্রমণ করত, তবে তাদের অবস্থাও এই হিমশীতল লাশের মতোই হতো। তবে, কালো ছায়াটি যখন পাশ কাটিয়ে যাচ্ছিল, জিয়াং হং একটি পরিচিত ঘ্রাণ পেয়েছিল। এটি কোনো সাধারণ মানুষ নয়, বরং সাধনা করা কোনো ব্যক্তির বিশেষ অনুভূতি। তবে কি সেই ছায়াটি একজন সাধক? এমনকি জলের শক্তির কোনো সাধক!?

বিস্ময় কাটিয়ে তারা দুজন ডাইভারের লাশ টেনে জলের ওপরে উঠে এল। জিয়াং হং জল থেকে মাথা তুলতেই দ্রুত নিজের গলার ফুলকাগুলো সংকুচিত করে নিল। ভাগ্য ভালো যে রাতের অন্ধকারে কেউ তার গলার দুটি হালকা দাগ খেয়াল করেনি। নদীর ওপর ক্যাপ্টেন গাওয়ের দলের ‘শিয়াং জে’ একটি পুলিশ বোট নিয়ে এগিয়ে এলেন এবং তাদের টেনে তুললেন। এবারের অভিযানটি সফল ছিল বলা যায়, কারণ টাগবোটের দিয়াও মাও, শা দিয়াও, বা গে-দের গ্রেপ্তার করা হয়েছে। কিন্তু জিয়াং হং জানত, সেই রহস্যময় ছায়ার আবির্ভাবে সবকিছুই ভেস্তে গেছে। কারণ মামলার মূল প্রমাণ ‘জাতীয় পর্যায়ের পুরাকীর্তি’গুলো হারিয়ে গেছে। চুরি প্রমাণ করতে হলে চোর এবং মালামাল—দুটোই প্রয়োজন! এর মানে হলো, দিয়াও মাও আর তার চোরাকারবারিদের বিরুদ্ধে অভিযোগ প্রমাণ করা কঠিন হবে।

পরবর্তী জেরার সময় দিয়াও মাও এবং তার দল পুরাকীর্তি পাচারের কথা পুরোপুরি অস্বীকার করল, ফলে তাদের খালাস পাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। পরের কয়েকদিন গাও শেং একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না, নদীর নিচের সেই ঘটনাটি তার ধারণার বাইরে ছিল।