একজন উপপত্নীর কন্যা, যাকে বিক্রি করে পাঠানো হয়েছিল পতিতালয়ে ২১

সৈনিকেরা একে অপরের দিকে তাকাল, এরপর একজন তার হাতে থাকা তরবারি উঁচিয়ে তার দিকে আক্রমণ করল।
চিংচিউ হঠাৎ একজন সৈনিকের তরবারি ছিনিয়ে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে একজনকে হত্যা করল, এরপর আরেকজনের গলা চেপে ধরল; ‘কটাস’ শব্দে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
এই হট্টগোল ইতিমধ্যে আশেপাশের লোকদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে, চিংচিউ তরবারি হাতে নিয়ে ছুটে বেরিয়ে পড়ল, ছুটে আসা শত্রুদের পাশ কাটিয়ে চলে গেল।
চিংচিউ পেছনে বিশাল এক দলকে টেনে নিয়ে ছুটতে থাকল, যতক্ষণ না দেখে যে তারা শিবির ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে; তখন সে পাশের এক তাঁবুর আড়াল থেকে বেরিয়ে আবার নানা ঘুরপথে প্রধান তাবুর কাছাকাছি ফিরে এল। তার লক্ষ্য ছিল সমস্ত দক্ষ সেনানায়কদের হত্যা করা, যতক্ষণ না তাদের মনে ভয় ঢুকে যায়।
এ সময় শিবিরজুড়ে আলোর ঝলকানি, চারদিকে সৈন্যদের চলাফেরা—আগের চেয়ে অনেক বেশি কড়াকড়ি।
আড়াল থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল চিংচিউ, তখনই প্রধান তাঁবুর সামনে পাহারারত এক সৈনিক ওর দিকে এগিয়ে আসতে দেখে সে চমকে উঠল—তাকে কি তবে ধরে ফেলা হয়েছে?
লোকটি যত কাছে আসছিল, চিংচিউ নিঃশ্বাস বন্ধ করে শরীর শক্ত করে রাখল। ঠিক যখন সে কিছু করতে যাবে, লোকটি তার কাছ থেকে মাত্র পাঁচ মিটার দূরে এসে থেমে গেল।
ছোট সৈনিকটি কোমরের বেল্ট খুলে ফিসফিস করে সুর ভাঁজতে লাগল, মূত্রত্যাগের শব্দ শোনা গেল—এই দৃশ্য দেখে চিংচিউ নিঃশব্দে তার পেছনে চলে এল।
সৈনিকটি যখন ছায়া দেখতে পেল, তখন আর দেরি ছিল না; চিংচিউ তার মুখ চেপে ধরল, গলায় হাত রেখে একটি মোচড় দিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
তার পায়ের গোড়ালিতে নামিয়ে রাখা প্যান্টের দিকে তাকিয়ে চিংচিউ মুখে একটুও ভাব প্রকাশ না করে তার জামাকাপড় খুলে ফেলল, ঘৃণা সামলে সন্দেহজনক তরলে ভেজা পোশাক পরে প্রধান তাঁবুর দিকে এগিয়ে গেল।
পাহারারত সৈনিক দেখল সঙ্গী ফিরছে না—তাতে একটু সন্দেহ হল।
ঠিক তখনই চিংচিউ তার দিকে এগিয়ে এল; অপরিচিত চেহারা দেখে সে বাধা দিতে চাইছিল, চিংচিউ অন্যদের দৃষ্টি আড়াল করে দ্রুত তার শরীরে দু’বার আঘাত করল, এরপর তার সঙ্গেই বাইরে গিয়ে দাঁড়াল।
সৈনিকটি নড়তে-চলতে পারল না, কথা বলাও অসম্ভব; এত বড় পুরুষের চোখে পানি এসে গেল—সে প্রাণপণ চেষ্টা করল আশপাশের টহলরতদের চোখে ইশারা দিতে, কিন্তু রাতের অন্ধকারে কেউ তা লক্ষ্য করল না।
তাঁবুর ভেতর কয়েকজন সেনানায়ক প্রধান সেনাপতির মৃতদেহের দিকে ফ্যালফ্যাল তাকিয়ে রইল—কে ভাবতে পারত, তিন বাহিনীর অধিনায়ক যুদ্ধে নয়, এভাবে অপমানজনক মৃত্যু বরণ করবে।
"এখন কী করব?"
"এ মুহূর্তে কাউকে সাময়িকভাবে তিন বাহিনীর নেতৃত্ব দিতে হবে, নইলে সেনাবাহিনীর মনোবল ভেঙে পড়বে, শত্রুর মোকাবিলা করা অসম্ভব।"
"আমার মতে, ঝাং উপ-সেনানায়ককে অস্থায়ী সেনাপতি করা হোক; তিনি তো আগে থেকেই উপ-সেনানায়ক, এতে আপত্তির কিছু নেই।"

তাঁবুর ভেতর থেকে অস্পষ্টভাবে কিছু কথা ভেসে আসছিল।
সময় গড়ানোর সাথে সাথে একে একে সেনানায়কেরা বাইরে বেরিয়ে এল; চিংচিউ দরজায় সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল—দেখলে মনে হয় আশপাশের স্থানীয়দের চেয়েও বেশি মনোযোগী।
দাগওয়ালা কমান্ডার appena বেরিয়ে এসে চিংচিউর দিকে নজর দিল—প্রধান তাবুর পাহারাদার বলে কথা, দেখলেই বোঝা যায় কতটা চাঙা।
সে চিংচিউর কাঁধে এক চড় মারল; চিংচিউ নড়ল না দেখে তার চোখ চকচক করে উঠল—হে, শরীর ছোট হলেও মজবুত!
"তুই ভালো, আমার সাথে থাকবি? পরে যুদ্ধ জিতলে হাজারজনের নেতা হবি, দরজায় পাহারা দেওয়ার চেয়ে অনেক ভালো!"
চিংচিউ দাঁত বের করে হাসল, "ধন্যবাদ সেনাপতি, তবে আমার লক্ষ্য আপনাদের নিরাপত্তা রক্ষা করা।"
"ভালো বলেছ!" দাগওয়ালা সেনানায়ক খুশি মনে বলল—এমন সৈনিক এখন আর ক’জন আছে, যারা কেবল নিরাপত্তা রক্ষা করতে চায়, উপরে উঠতে নয়।
পাশের অবশ সৈনিক: নিরাপত্তা রক্ষা করবে, সরাসরি কবর পাহারা দিবি বুঝি?
তারা হাঁটা শুরু করতেই হঠাৎ এক সেনানায়ক সন্দিহান কণ্ঠে বলল, "আমি তো মনে করি এখানে দাঁড়িয়ে ছিল অন্য কেউ?"
বলতেই সবাই চিংচিউর দিকে তাকাল; চিংচিউর মনে ভয় চেপে বসলেও মুখে কোনো ভাব প্রকাশ পেল না, সে শান্ত কণ্ঠে বলল, "উ দাদা ডায়রিয়ায় ভুগছে, আমি টহলরত অবস্থায় এখানে আসতে বলা হয়েছে, তাই আপনি আমাকে চেনেন না—বিষয়টি স্বাভাবিক।"
তার কথা যুক্তিযুক্ত মনে হওয়ায় পাশের সৈনিকরাও আপত্তি করল না—আজকের ঘটনার পর সবাই একটু বেশিই সতর্ক।
অচল সৈনিক মনে মনে গালি দিল—সব গোঁয়ার, সবাই গোঁয়ার!
তোমরা তো একবার তাকিয়ে দেখলে না, আমি তো অনেক আগেই বলেছিলাম শিক্ষিত লোক নিয়োগ করতে, কেউ শোনেনি—এখন দেখো, শত্রু সামনেই আছে, চিনতে পারছ না, তার ওপর আবার তাকে পদোন্নতি দেবে! রাগে পাগল হয়ে গেলাম।
চিংচিউ পাশে থাকা পেশিবহুল সৈনিকের মুখভঙ্গি দেখে হাসি চেপে রাখতে গিয়ে ঠোঁট কামড়ে ছোট করে ফেলল।
গভীর রাতে চিংচিউ চুপিচুপি নবনিযুক্ত ঝাং সেনানায়কের তাঁবুতে ঢুকে ঘুমন্ত অবস্থায় তাকে হত্যা করল; এরপর একের পর এক বিভিন্ন তাঁবু পার হয়ে আশপাশের উচ্চপদস্থ সেনানায়কদের নিঃশব্দে শেষ করল; তারপর অগ্নিসংযোগ করল রসদঘরে—সবকিছু শেষ করে নির্বিকার চলে গেল।
আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ায় কিছু রসদ পুড়ে গেল, তখনই তারা টের পেল এত বড় ঘটনা ঘটেছে অথচ একজনও উচ্চপদস্থ সেনানায়ক উপস্থিত নেই। আর যখন তাদের খুঁজতে গেল, তখন দেখা গেল তারা অনেক আগেই মারা গেছে।
এত বড় ঘটনা চাপা দেওয়ার উপায় নেই; দক্ষিণ দেশের শিবিরে আতংক ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি কেউই আর নেতৃত্ব নিতে সাহস পাচ্ছিল না—ভয়ে কেউ সামনে আসতে চায় না, যদি কখনো তাকেও হত্যা করা হয়।
এই পরিস্থিতিতে ডিং রাজ্যের সেনাবাহিনী সহজেই পিংঝৌ পুনর্দখল করল, এমনকি সুযোগ নিয়ে সরাসরি দক্ষিণ দেশের দশটি শহর দখল করল—যতক্ষণ না দক্ষিণ দেশের নতুন সেনানায়ক এসে পরিস্থিতি সামাল দিল।

শিবিরের ভেতর, উ আনহৌ উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে বলল, "সম্রাট জানলে নিশ্চয়ই আনন্দে উচ্ছ্বসিত হবে, তুমি প্রস্তুত থাকো পুরস্কারের জন্য। তুমি আর আমি—আমরা জন্মগত যোদ্ধা, তোমার মত কেউ থাকলে দক্ষিণ দেশ দখল করা আর কোনো ব্যাপার নয়।"
চারপাশের সেনানায়ক ও সৈনিকরাও চিংচিউকে প্রশংসায় ভাসাতে লাগল; এবার তারা সত্যিই তার প্রতি মুগ্ধ—এত কম সময় ও ক্ষয়ক্ষতিতে এমন বিজয়, আগে কেউ শোনেনি।
চিংচিউ প্রশংসা উপভোগ করল—এমন সময় যদি উড়ে না বেড়ায়, কবে বেড়াবে? বেশি বিনয় দেখালে উল্টে লোক হাসবে।
উৎসবের আসরে সবাই মেতে উঠল পানাহারে—কিন্তু খুব শীঘ্রই কেউ একজন সবকিছু ওলটপালট করে দিল।
"কি! সম্রাট মারা গেছেন, রাজপুত্র ইতিমধ্যে রাজধানীতে সিংহাসনে বসেছেন?" উ আনহৌ আদেশবাহককে চেপে ধরলেন।
আদেশবাহক আতঙ্কে ফ্যাকাশে হয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "জি, হ্যাঁ, সম্রাট বলেছিলেন প্রয়াত সম্রাট মরার আগে আপনাকে শেষবার দেখতে চেয়েছিলেন, তাই আপনাকে ফিরে যেতে বলেছে—এখানে সবকিছু শেন উপ-সেনানায়কের হাতে ছেড়ে দিতে হবে।"
আদেশবাহক গলায় মাথা গুঁজে ছোট হয়ে গেল—নিজের প্রাণ নিয়ে শঙ্কিত।
উ আনহৌ কিছু বললেন না—তার পিতা জীবিত থাকতে প্রয়াত সম্রাটের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক ছিল, তিনিও সম্রাটের আস্থাভাজন ছিলেন। ছোটবেলায় তো সম্রাট তাকে কোলে নিয়েছেনও।
এক সময় তার মনে বিষণ্ণতা ভর করল—বাড়ি ফেরার সময় যারা বলেছিল বিজয়ী হয়ে ফিরবে, তারা আর দেখতে পেল না।
তার মনোযোগ ফিরে আনতে চিংচিউ ডাক দিল।
উ আনহৌ নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "আমি আদেশ গ্রহণ করছি।"
আদেশবাহক চলে গেলে উ আনহৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "নতুন সম্রাট আমাকে নিয়ে সন্দিহান—ভাগ্য ভালো, তুমি নিজেই প্রতিষ্ঠিত হয়েছ, তাই হৌ পরিবারের উত্তরাধিকার নিয়ে আর চিন্তা নেই।"
ভাগ্য ভালো তুমি মেয়ে, নইলে ছেলে হলে হৌ পরিবারের অবস্থা ভালো হতো না।
চিংচিউ মাথা ঝাঁকাল; জানে, শাসকের চেয়ে বড় হয়ে ওঠা কখনো ভালো নয়—শিকার শেষ, তীর-ধনুক তুলে রাখা হয়।
সে দক্ষিণ দেশের দিকে তাকাল, ভাবল—আর কয়েকটি শহর দখল করে নতুন সম্রাটের জন্য সাফল্যের কলমে রং লাগিয়ে ছেড়ে দেবে; দক্ষিণ দেশ তার হাতে নিশ্চিহ্ন হতে পারে না।
উ আনহৌর সঙ্গে রাজধানীতে ফিরে চিংচিউ নির্বিঘ্নে ডিং রাজ্যের নতুন রক্ষাকর্তা হয়ে উঠল; তবে এরপর সে আর আগের মতো উজ্জ্বল কৃতিত্ব দেখাতে পারল না—যেন তার প্রতিভার দীপ্তি ফুরিয়ে গেছে।
নতুন সম্রাটের সিংহাসনে বসার দ্বিতীয় বছরে লি চিনশু সীমান্তে এলো; তিন বছর পর অবশেষে সুন্দরীকে বিয়ে করে ফিরল, বিয়ের চতুর্থ বছরে এক কন্যাসন্তানের জন্ম দিল—হৌ পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী।
আর এতে রাজধানীর সম্ভ্রান্ত কুমারীদের মনেও আলোড়ন উঠল…