বিক্রি হয়ে পতিতালয়ে প্রবেশ করা উপপত্নী ১৭

দরবারে।

"প্রধান উপদেষ্টা, তুমি যা চিঠিতে অব্যাহতি চেয়েছিলে, আমি ইতিমধ্যেই দেখেছি। কিন্তু তুমি এখনো তরুণ এবং বলিষ্ঠ, আমি তোমাকে ছাড়া চলতে পারি না। তুমি আমার জন্য কাজ করে যাও।"

সব মন্ত্রী বিস্ময়ে চমকে উঠল, কী হয়েছে, প্রধান উপদেষ্টা হঠাৎ কেন কাজ ছেড়ে দিতে চাইছেন?

তৃতীয় রাজপুত্রও বিস্মিত, এই বুড়ো লোকটা, আমি তো সদ্য তার মেয়েকে বিয়ে করেছি, আর সে এখনই পালাতে চায়, আমাকে এতই অপছন্দ?

যদি শেন পিতা জানতো তৃতীয় রাজপুত্র কী ভাবছে, তবে সে বলত, প্রশ্নবোধক চিহ্নটা সরিয়ে দাও!

শেন পিতার মন ইতিমধ্যেই ভেঙে পড়েছে। সে দুইবার পদত্যাগপত্র দিয়েছে, দুইবারই প্রত্যাখ্যাত হয়েছে। এবার সম্রাট সবার সামনে তার অনুরোধ নাকচ করেছেন, যেন তাকে বাধ্য করছেন। সে একবার উয়ান হৌ-এর দিকে তাকাল, সম্প্রতি হৌ পরিবারের কী হয়েছে জানে না, তার ওপর থেকে চোখ সরাচ্ছে না। তবে কি তারা কিছু জেনে গেছে?

সে চমকে উঠল, এবার তো বড় ঝামেলায় পড়ল।

উয়ান হৌ সত্যিই জানে, তবে অর্ধেকটা অনুমান আর অর্ধেকটা তদন্তে। সেদিনকার চাকররা অনেক আগেই খুন হয়েছে, কোনো প্রমাণ নেই। কিন্তু এতে তার প্রধান উপদেষ্টার সঙ্গে শত্রুতা করার কোনো বাধা নেই। তার বোনকে কষ্ট দিলে, তার শাস্তি নিশ্চিত!

এদিকে, ছিংচিউ শেন পরিবারের কাছে প্রশ্ন তুলছে।

"মা, আমার জন্মদাত্রী মা এত তাড়াতাড়ি চলে গেলেন, এর কারণ জানো?"

সে এক হাতে কালো চাল রাখছে, অপর হাতে শেন মাকে নিয়ে গনগনে খেলছে। তার গনগনের কৌশল মামা শিখিয়েছেন, প্রশস্ত চালচলে অসংখ্য ফাঁদ লুকিয়ে রেখেছেন, এমনকি শ্বেত গুটি রক্ষা পায় না, শেষ অবধি আত্মসমর্পণ করে।

শেন মা খেলাঘর দেখলেন, বিস্ময়ে বললেন, "তুমি তো আরও দক্ষ হয়েছো।"

"আপনার প্রশংসা পাওয়ার যোগ্য আমি নই।" এই সৎমা কিন্তু কম শক্তিশালী নন।

শেন মা স্বর পাল্টালেন, "তুমি যা বলছো, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না। শেন আই মা তখন প্রসবে মারা গিয়েছিলেন, এটাই সত্যি। তোমাকেও তখন বাঁচানো কঠিন ছিল। বরং তোমার আমার কাছে কৃতজ্ঞ থাকা উচিত, আমি না থাকলে আজকের এই অবস্থানে তুমি আসতে?"

ছিংচিউ চায়ের চুমুক দিল, "মা, আপনি হয়তো ভুলে গেছেন, আমি একবার দিদির প্রাণ বাঁচিয়েছিলাম।"

শেন মা ঠোঁট ফুলিয়ে বললেন, এখনও মুখ আছে বলার! সেদিন না কি একটু কোমলতা দেখিয়ে ছিংশুং-কে এই পরিণতিতে ফেলেছিলাম।

ছিংচিউ হেসে কালো গুটি ছুঁড়ে দিল, "এখন আপনি বলতে না চাইলে অসুবিধা নেই, যখন ইচ্ছে হবে আমাকে খুঁজে নিতে পারেন।"

ছিংচিউর পা থেমে গেল। "আচ্ছা, বাবা তো আপনাকে মেরে ফেলতে চায় মনে হচ্ছে, হুঁ~"

এটা তার অনুমান, তবে শেন পিতার স্বভাব অনুযায়ী খুব সম্ভব। নিজের নিরাপত্তার জন্য মানুষ যা খুশি করতে পারে। আর শেন পিতা তো এমনিতেই দয়ালু নন।

শেন মায়ের চোখ গাঢ় অন্ধকারে ডুবে গেল। সম্প্রতি বুঝতে পারছেন, স্বামী খুব অস্থির, এমনকি তাকানোর ভঙ্গিতেও সন্দেহের ছায়া, তাহলে কি আসলেই এই কারণ?

সে ছিংচিউর পিঠের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে হাসির রেখা টেনে নিল। সত্যিই এক ছোট্ট নেকড়ে, সতর্ক করাও সত্যি, আবার চায় তারা একে অপরকে ধ্বংস করুক সেটাও সত্যি।

কীভাবে যেন, আগে নিরপেক্ষ প্রধান উপদেষ্টা ও তার অনুসারীরা হঠাৎ তৃতীয় রাজপুত্রের পক্ষে চলে গেলেন, ফলে দুর্বল অবস্থায় থাকা তৃতীয় রাজপুত্র হঠাৎ সিংহাসনের দাবিদারের সমকক্ষ হয়ে উঠলেন।

সম্রাট উচ্চাসনে চুপচাপ তাদের দ্বন্দ্ব দেখছেন, তার জন্য এই দ্বন্দ্ব সিংহাসনের উত্তরাধিকারীর পরীক্ষামূলক পাথর। যদি সিংহাসন দাবিদার সফল হয়, তবে সিংহাসন তার, না হলে সে উপযুক্ত নয়, তখন নতুন উত্তরাধিকারী বেছে নেবেন।

এই সময়ে রাজপুত্র ও তৃতীয় রাজপুত্রপন্থী কর্মকর্তারা বারবার বদলে গেছেন। শেষ পর্যন্ত রাজপুত্র সুযোগ নিয়ে তাদের দমন করেছেন।

"তুমি কী বললে? তুমি আমার সঙ্গে বিবাহ বিচ্ছেদ চাও?" শেন পিতা অবিশ্বাস্যভাবে বললেন, সম্ভবত তিনিই প্রথম প্রধান উপদেষ্টা যাকে স্ত্রী ছেড়ে যাচ্ছে।

শেন মা বুঝিয়ে দিলেন, ঠিকই শুনেছেন। "তাড়াহুড়ো করে না করো না। সম্প্রতি রাজপুত্র যে কতটা চাপ দিচ্ছেন তা তুমি নিশ্চয় জানো। কোনো সন্দেহ নেই, রাজপুত্রই আগামী সম্রাট হবেন। তুমি এখন সরে গেলেও তিনি তোমাকে ছাড়বেন না। কিন্তু আমি আলাদা, আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি।"

শেন পিতা সঙ্গে সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করেননি। শেন মায়ের বুদ্ধিমত্তার স্বাদ তিনি বহুবার পেয়েছেন। একেবারে সাধারণ পটভূমি থেকে এখানে উঠে আসার পেছনে শুধু নিজের দক্ষতা নয়, তার কৌশলও ছিল।

এই কারণেই তিনি আজও টিকে আছেন, এমনকি এখনও পর্যন্ত কোনো উপপত্নী রাখেননি।

তিনি কি পুরনো সম্পর্কের কথা ভেবে এমনটা করেছেন? মোটেও না। তিনি তার প্রতি শ্রদ্ধা রাখেন, কিন্তু সবচেয়ে বড় আশা, বিপদে পড়লে তিনি আবার পাশে দাঁড়াবেন।

শেন পিতা ও শেন মায়ের বিচ্ছেদ শীতের দিনে নতুন গসিপ যোগাল।

এ খবর যখন ছিংচিউ ও হৌ মহাশয় শুনলেন, দুজনেই তার দূরদৃষ্টি ও সময়ের পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতায় প্রশংসা করলেন।

বর্ষবরণের প্রাসাদ উৎসবে, সম্রাট নিজেই ছিংচিউর নাম উচ্চারণ করে তাকে অংশ নিতে বললেন। হৌ মহাশয় পরিবার নিয়ে প্রাসাদে গেলেন। অপ্রত্যাশিতভাবে মামা বললেন, ছিংচিউ যেন সঙ্গে নরম তরবারি নিয়ে আসে। এমনকি যুদ্ধবিদ্যায় অজ্ঞ নানী ও লি চিনশু-ও ছুরি নিয়ে এলেন। দেখে মনে হচ্ছে আজ কিছু অশান্তি ঘটবে।

"সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন!"

"সব প্রিয় মন্ত্রীরা উঠে বসো, আজ বর্ষবরণ উৎসব, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই। তুমি নিশ্চয়ই শেন প্রিয়জনের ভাতিজি, এসো এখানে বসো।"

সম্রাট তাকে সামনের আসন দেখালেন। ছিংচিউ এগোতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মামা হাত ধরে ফিসফিসিয়ে বললেন, "আজ ভালো করে পারফর্ম করো, সম্রাটকে রক্ষা করো।"

এই সময়ে সে খুব ভালো করেই বুঝেছে, তার প্রতিভা কতটা উঁচু। যেটাই শেখাও, সঙ্গে সঙ্গে আয়ত্ত করে। শিক্ষক হিসেবে তাকে এমন প্রতিভা নষ্ট করতে ইচ্ছে করে না।

বিদ্যা-শিক্ষা ও যুদ্ধবিদ্যা রপ্ত করো, সম্রাটের পরিবারে স্থান পাও, তাহলেই তোমার প্রতিভা যথাযথ সম্মান পাবে।

ছিংচিউর মন তৎক্ষণাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে বুঝল, এটাই তার সুযোগ। সে অজান্তেই লি চিনশু ও নানীর দিকে চিন্তিত চোখে তাকাল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চলে গেল।

সবে বসেছে, বিপরীতে রাজপুত্র তাকে পানপাত্র দেখিয়ে ইঙ্গিত দিল। ভাবলে অবাক লাগে, তার মা হারিয়ে না গেলে হয়তো আজ রাজপুত্রবধূর আসনে অন্য কেউ থাকত।

ছিংচিউ শুধু ঠোঁট ভিজিয়ে পান করল, কিন্তু গিলল না। তারপর চুপচাপ চারপাশে নজর দিল, দেখল তার মতো আরও অনেকে আছে—অধিকাংশই সেসব প্রবীণ মন্ত্রী, যারা সম্রাটের সঙ্গে যুদ্ধ করে টিকে আছেন।

"বাবা, আজ বাইরে সামান্য তুষারপাত হয়েছে, শুভ লক্ষণ। নিশ্চয়ই আগামী বছর ফসল ভাল হবে। আমি কামনা করি আমাদের রাজ্যে শান্তি, সমৃদ্ধি ও জনগণের মঙ্গল হোক।"

এমন কথায় মন্ত্রীরা আর কী করবেন, স্বাভাবিকভাবেই সায় দিলেন। তৃতীয় রাজপুত্র দেখলেন, সম্রাট ও সব মন্ত্রী বিষপান শেষ করেছেন, তার চোখে আনন্দের ঝিলিক আরও স্পষ্ট। নিজেকে সামলাতে না পারলে হয়তো হেসেই ফেলতেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই একজন সাহিত্যিক মন্ত্রী অজ্ঞান হয়ে পড়লেন, তারপর একে একে সেনাপতিরা, কেবল সম্রাট কষ্ট করে টিকে আছেন।

তৃতীয় রাজপুত্র সঙ্গে সঙ্গে পানপাত্র ছুঁড়ে ফেলে দিলেন, সশব্দে ধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল। এটা যেন সংকেত, বাইরে থেকে অসংখ্য তরবারি হাতে সৈন্য এসে পুরো দরবার ঘিরে ফেলল। যারা তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে ষড়যন্ত্র করেছিলেন, তারাও উঠে দাঁড়ালেন, চোখে স্পষ্ট উল্লাস।

সম্রাট সিংহাসনে হেলে পড়ে, নিচে উল্লসিত ছেলেকে রাগে গর্জে উঠলেন, "তুই বিশ্বাসঘাতক!"

তৃতীয় রাজপুত্র এগিয়ে এসে তাচ্ছিল্যের স্বরে বলল, "বাবা, সবই আপনি আমাকে বাধ্য করেছেন। আমাকে রাজপুত্রের সোপান বানাতে চেয়েছিলেন, আমি কেবল নিজের প্রাণ বাঁচাতে করছি!"

তৃতীয় রাজপুত্র আবেগাপ্লুত; কিছুদিন আগেই প্রধান উপদেষ্টার সঙ্গে আলাপ করে সে বুঝেছে, সিংহাসন দখলে ব্যর্থ হলে কী পরিণতি হবে। তার এই বাবা কখনোই তার জন্য পথ রাখেননি।

সম্রাট মনে মনে মাথা নাড়লেন, শেষ পর্যন্ত দৃষ্টির সংকীর্ণতায় সে বিক্রি হয়ে গেল, টেরই পেল না। "তুমি কি জানো, বিদ্রোহ করলে কী পরিণতি?"

প্রধান উপদেষ্টার মনে অস্বস্তি হল। দেখলেন, তৃতীয় রাজপুত্র আরও কিছু বলতে চায়, তিনি সরাসরি থামিয়ে দিলেন, "রাজপুত্র, অপ্রয়োজনীয় কথা বলো না, এখনই কাজ শুরু করো।"