দশম অধ্যায়: রাজধানীতে আগমন
গাড়ির ভেতরে বসে বেতার বার্তা শোনার সময় শেন ফু-র বুক ধক করে উঠল, সত্যিই সবকিছু এত সহজে হচ্ছে না! কিছুমাত্র ঘাবড়ে না গিয়ে, জি মিং প্রথমে উপরে নিচে তাকালেন ইউলিয়াসকে, তারপর দৃষ্টি ফেরালেন লাইনহার্টের দিকে।
“এই ভদ্রলোক কে?” জি মিং-এর এই আচরণ ইউলিয়াসের কাছে ছিল উপেক্ষারই সামিল।
“এটি আমাদের রাজকীয় প্রহরী বাহিনীর অধীনস্থ অশ্বারোহী যোদ্ধা, স্যার ইউলিয়াস। ওর প্রশ্নই আসলে আমারও, আমরা সত্যিই অপরিচিত, কখনও 'হুয়া শা' দেশের নাম শুনিনি।” লাইনহার্ট মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেও, বন্ধুকে রক্ষা করতে চাইলেন।
জি মিং মাথা নাড়লেন, “তোমরা আমাদের দেশের নাম না জানাটা স্বাভাবিক, কারণ আমাদের দেশ এই মহাদেশে নয়, সমুদ্রের ওপারে আরেকটি মহাদেশে অবস্থিত।”
“এটা একেবারেই অবাস্তব!” ইউলিয়াস গম্ভীর স্বরে বলল, ডান হাত কোমরের তলোয়ারের মুঠোয় চেপে ধরল, যেন পরের মুহূর্তেই তরবারি বের করবে।
“সমুদ্রের ওপারে আরেকটি মহাদেশ? তাহলে তোমাদের জাহাজ কোথায়? উপকূলে তো কেউ তোমাদের দেখেনি। এত বড় কাফেলা লুকিয়ে রাখা অসম্ভব!”
বাকি অশ্বারোহীরাও তলোয়ারের গ্রিপ ধরল, সাঁজোয়া গাড়ির ছাদের বন্দুক ধীরে ধীরে ঘুরে তাদের দিকে তাক করল, মুহূর্তটা টান টান উত্তেজনায় ভরা।
জি মিং-এর চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল, সামনে থাকা লাইনহার্টের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন, “রাইডার চিফ, এটাই কি তোমাদের দেশের আতিথেয়তার নমুনা?”
“আমরা কোনো অবমাননা করতে চাইনি, দেশের পরিস্থিতি এখন বিশেষ, ইউলিয়াস কেবল সতর্কতাবশত এমন করেছে, অনুগ্রহ করে ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন। তবে, আমরা জানতে চাই, হঠাৎ করেই তো তোমাদের প্রতিনিধি দল রাজধানীর কাছে দেখা দিয়েছে।” এমন পরিস্থিতিতেও লাইনহার্ট যথেষ্ট মার্জিত, উভয় পক্ষের সম্মান রক্ষা করছে।
“হুঁ!” জি মিং গলা উঁচু করে বলল, “আমাদের রাজপরিবারের উত্তরসূরিদের ঈশ্বরপ্রদত্ত রক্ত আছে, এক কদমে হাজার মাইল পার হতে পারে, সাগর পেরোনোর প্রয়োজন নেই।”
শেন ফু প্রায় জবুথবু হয়ে পড়েছিল, জি মিং, তুমি তো বলেছিলে অভিজাত বংশধর, এবার আবার রাজপরিবারের উত্তরসূরি! এই ঈশ্বরপ্রদত্ত রক্ত আবার কী? তুমি কি জানো না ওদের মধ্যে কেউ মিথ্যার সত্যতা নির্ধারণ করতে পারে?
“যেহেতু রাজপরিবারের উত্তরসূরি এখানে, তাহলে আমাদের তাদের সাথে সাক্ষাতের সুযোগ দিন।”
শেন ফুর প্রত্যাশার বিপরীতে, লাইনহার্ট কোনো সন্দেহ প্রকাশ করল না, বরং গম্ভীর মুখে দাঁড়াল, ইউলিয়াসও তলোয়ারের হাত ছেড়ে দিল, কারণ রাজপরিবারের সামনে তরবারি তোলা অশালীন।
তাহলে নাটকটা চালিয়ে যেতে হবে। “প্রয়োজন নেই, বরং আমি—এসে যাচ্ছি।”
শেন ফু উচ্চস্বরে বলল, “এসে” শব্দের সময় সে ছিল কাফেলার মাঝখানে, “যাচ্ছি” শব্দের সঙ্গে সঙ্গেই সাঁজোয়া গাড়ি ঝট করে জি মিং-এর পেছনে চলে এলো, জানালার পাশে বসে সে সকলের সামনে এল।
ইউলিয়াস বিস্ময়ে চোখ সংকুচিত করল, কোনো মন্ত্র, কোনো শক্তির তরঙ্গ নেই, এমনকি গাড়ির চলাফেরার কোনো চিহ্নও নেই। সে লাইনহার্টের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে দেখল, সেও বিস্মিত। ইউলিয়াস বুঝল, প্রতিপক্ষ সত্যিই মিথ্যা বলছে না।
জানালার ওপারে বসা শেন ফুর দিকে তাকাল; তরুণ, পরিষ্কার পোশাক, কিছুটা অলস চোখ, পাশে থাকা লোকেরা শ্রদ্ধায় সামান্য ঝুঁকে আছে। ইউলিয়াস নিঃশ্বাস ছেড়ে দু’পা এগিয়ে বুকের সামনে কল্পিত তরবারি ধরে অভিবাদন করল।
“আপনার শরণাপন্ন ইউলিয়াস, পূর্বের অসৌজন্যের জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করছি।”
শেন ফু সোজা হয়ে বসে, ডান হাত নেড়ে বলল, “এভাবে নয়, তুমি তোমার কর্তব্যই করেছো। আমরা শান্তির বার্তা নিয়ে এসেছি, আশা করি তোমরা আমাদের সদিচ্ছা গ্রহণ করবে।”
“এটা স্বাভাবিক, গ্রুনিকা রাজ্য সব বন্ধুপ্রতিম দেশকে স্বাগত জানায়।”
পরিস্থিতি স্বাভাবিক হওয়ায় লাইনহার্ট হাঁফ ছাড়ল, সে কখনোই চায়নি বন্ধুর সতর্কতার কারণে অজানা কোনো দেশের সাথে সম্পর্ক খারাপ হোক, কারণ গ্রুনিকা রাজ্য আর কোনো বড় যুদ্ধে টিকতে পারবে না।
সে এগিয়ে এসে শেন ফুকে অভিবাদন জানাল, বলল, “অনুগ্রহ করে প্রিন্স, আপনি গাড়িতে ফিরে যান, আমরা আপনাদের রাজধানীতে নিয়ে চলব।”
শেন ফু মাথা নাড়ল, সাঁজোয়া যান ফিরে গেল আগের জায়গায়, জি মিং ও আরেক কূটনীতিকও গাড়িতে উঠল, অশ্বারোহী দলের সবাই ড্রাগন-ঘোড়ায় চড়ে কাফেলা আবার রাজধানীর দিকে চলল। এবার চারপাশে ড্রাগনের গর্জন শোনা যাচ্ছিল।
ওয়েই জিয়ানগুও গাড়িতে বসে হেসে শেন ফুকে দেখিয়ে আঙুল তুলল; সে পরিষ্কার দেখেছিল, শেন ফুর ঘাড়ে ঘাম জমে ছিল।
“খারাপ করো নি, জি মিং-এর তিনভাগ দক্ষতা তোমার।”
শেন ফু বিরক্ত হয়ে তাকাল, তবু মনে মনে স্বস্তি পেল। পরিচয়ের প্রথম ধাপটা পার হয়েছে। যদি সত্যিই লড়াই শুরু হত, সে শুধু এই সাঁজোয়া গাড়িটা নিয়ে পালাতে পারত। ওদিকে তো আবার ‘তলোয়ার সাধক’ আছে—যে একাই হোয়াইট হোয়েলকে হারাতে পারে এবং ‘ঈর্ষার ডাইনী’ শাতিলার সাথেও যুদ্ধে টিকে থাকে!
অন্যদিকে, ইউলিয়াস ড্রাগন-ঘোড়ায় চড়ে লাইনহার্টের পাশে চলল।
“হারুট, কিছু বুঝেছো?”
লাইনহার্ট মাথা নাড়ল, “কিছুই পাইনি, বিচারও কোনো বিশেষ আশীর্বাদের ছাপ পায়নি।” (বিচার আশীর্বাদ—অন্যের আশীর্বাদ শনাক্ত করতে পারে, যা মূল কাহিনিতে তলোয়ার সাধকের পঁয়তাল্লিশতম আশীর্বাদ।)
“তুমি এই লৌহবর্মা যানগুলোর ছাদের লোহার পাইপগুলো লক্ষ্য করেছো? ওগুলো থেকে সামান্য হুমকি অনুভব করেছি, যদিও ক্ষীণ, তবু ছিল।” ইউলিয়াস ঠোঁট চেপে ধরল; ওর জন্য হুমকি মানে অন্য কোনো যোদ্ধার পক্ষে মারাত্মক।
“না, আমি টের পাইনি; ওটা অস্ত্র হলে হয়তো দূর থেকে হামলা করতে পারে। তুমি জানো, আমার এড়ানোর আশীর্বাদ আছে।” লাইনহার্টও ভাবল, “তাদের যোদ্ধারা শারীরিকভাবে খুব শক্তিশালী নয়, কিন্তু তাদের অস্ত্র খুবই উন্নত, নিঃসন্দেহে চমৎকার কারিগরি আছে তাদের। ঠিক আছে, আমি যে অশ্বারোহীদের সন্দেহভাজনদের ওপর নজর রাখতে পাঠিয়েছিলাম, তাদের ফিরিয়ে আনো, যেহেতু ওরা আনুষ্ঠানিক সফর করছে, আমাদেরও রীতি মানা উচিত।”
“তুমি বলতে চাও...?”
“ঠিকই ধরেছো,” লাইনহার্ট মাথা নাড়ল, “ওরা সবাই কালো চুল আর হলদে চামড়ার।”
“বুঝেছি।”
রাজকীয় অশ্বারোহীদের নিরাপত্তায় আর কোনো ঝামেলা ছাড়াই কাফেলা এগিয়ে চলল, দ্রুতই রাজধানীর সুউচ্চ প্রাচীর চোখে পড়ল, ঠিক যেমনটা শেন ফু আগের ছবিতে দেখেছিল—পুরোটাই ধূসর-সাদা, মধ্যযুগের তুলনায়ও অত্যন্ত বিরল ও বিশাল স্থাপনা।
এটা紫禁城-এর ধারে কাছেও আসে না।
আধুনিক দালানকোঠা দেখে অভ্যস্ত এই দলের মুখে কোনো বিস্ময় নেই, পাশে চুপিচুপি তাদের দেখছিল ইউলিয়াস, ওদের কদর আরও বেড়ে গেল তার চোখে।