একাদশ অধ্যায়: জ্ঞানীসম্মেলন

গাড়ির বহরটি শহরের প্রাচীরের দরজায় থামে না; সম্ভবত প্রহরীরা আগেই খবর পেয়েছিল, তাই সবাই সরাসরি সাঁজোয়া গাড়ি চালিয়ে রাজদ্বারে প্রবেশ করল। রাজদ্বারের ভেতরের পথ বেশ সমতল, দু’পাশে দেখা যায় নানা ধরনের দোকানপাট। শেন ফু লক্ষ্য করল, সে যখন প্রথম ইয়াং ঝি-ইউয়ানের সাথে এই পৃথিবীতে এসেছিল, তখন ঠিক এই দরজার কাছেই ছিল, সেখানে ছিল এক বাজার। তখন তারা কোনোভাবেই গলির বাইরে যেতে সাহস করেনি।

গাড়ির বহর প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে, রাজদ্বারের সাধারণ মানুষ ও ভাড়াটে সৈন্যরা রাস্তার পাশে সরে গিয়ে দাঁড়িয়ে দেখছিল। রাইনহার্ট সড়কের ড্রাগনে চড়ে শেন ফুর জানালার পাশে এসে বিনীতভাবে মাথা নোয়াল, “প্রিয় রাজপুত্র, আমাদের দেশের জ্ঞানী ও মন্ত্রীরা রাজপ্রাসাদে ভোজ আয়োজন করেছেন। আপনি ও আপনার সহচররা আগে আমাদের অ্যাস্ট্রেয়া পরিবারে কিছুটা বিশ্রাম নিন, এরপর ড্রাগন গাড়ি বদলে রাজপ্রাসাদে যাবেন।”

শেন ফু মাথা নোয়াল, “আপনার কষ্টের জন্য ধন্যবাদ।” রাইনহার্ট ভন অ্যাস্ট্রেয়া, পাঁচ বছর বয়সে পিতার কাছে তলোয়ার বিদ্যায় জয়ী হয়, “তলোয়ারের আশীর্বাদ” গ্রহণ করে। তলোয়ারের বিশিষ্ট বংশ অ্যাস্ট্রেয়া পরিবারের বর্তমান তলোয়ার-সন্ত, এই পরিস্থিতিতে বিশাল বহর তার পরিবারের কাছে থামানোই সবচেয়ে নিরাপদ। এনিমেতে অ্যাস্ট্রেয়া পরিবারের দৃশ্য তেমন ছিল না, এখন শেন ফুর চোখে এই পরিবার অন্য কোনো অভিজাত পরিবারের মতোই লাগছে—মধ্যযুগীয় দালান, বিশাল প্রাঙ্গণ। বলা যায়, রাইনহার্টের খ্যাতি এতই উজ্জ্বল, তার পরিবারের পরিচারিকারা ও দাসরা স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা অহংকারী।

সবাই অ্যাস্ট্রেয়া পরিবারে বেশি সময় কাটাল না, অধিকাংশ সদস্য সেখানে রেখে শেন ফু, জিমিং ও অন্যরা তাদের জন্য প্রস্তুত ড্রাগন গাড়িতে চড়ে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল। বলতে হয়, রাইনহার্টের আতিথেয়তা নিখুঁত, শেন ফুর জন্য প্রস্তুত গাড়ি অত্যন্ত উচ্চমানের; যাত্রীবাহী অংশে দৃষ্টিনন্দন খোদাই, নানা অলংকার, এমনকি দরজায় বিশাল রত্ন বসানো। গাড়ি টেনে নেওয়া দুই ড্রাগনও সুন্দরভাবে সাজানো; হয়তো শুধু সেই অহংকারী, স্ব-অহংকারী প্রিসিলা ভ্যালিয়ারের বাহনই এর সঙ্গে তুলনা করা যায়।

জীবনে প্রথমবার এত উচ্চমাত্রার সম্মান পেয়ে, অথচ স্বাভাবিক থাকার অভিনয় করতে হচ্ছে, শেন ফু বুঝতে পারে না, তাকে আনন্দিত হওয়া উচিত নাকি হাসতে হবে। এই জিমিংকে একদিন জিজ্ঞেস করতেই হবে, মনে মনে কঠোরভাবে ভাবছিল সে। স্পষ্টতই, বিদ্বজ্জনদের সঙ্গে সাক্ষাৎকারের সময় তার ওপরই সবচেয়ে বেশি দায়িত্ব পড়বে।

—ড্রাগন গাড়ি এসে পৌঁছাল ড্রাগন শহরে, প্রধান ফটক দিয়ে শহরের ভেতরে প্রবেশ।

সরাসরি রাজপ্রাসাদের দিকে পা বাড়াল, লাল গালিচায় পা রাখল। চারপাশে ছিল মানুষের ভিড়; এখন শেন ফু বুঝতে পারে, তার জীবন সম্পূর্ণ বদলে গেছে। ডান-বাম পাশে দাঁড়িয়ে ছিল সজ্জিত সেনা, পিছনে এক ধাপ দূরত্বে তলোয়ার-সন্ত, আর তার পেছনে হাসিমুখে জিমিং, ইয়াং ঝি-জুন, ও অন্যান্য সবাই। সবাই তাকিয়ে আছে শুধু তার দিকে।

এই অনুভূতি, আগে কখনও না পাওয়া চাপ, তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, আবার রক্তে উত্তেজনাও ছড়িয়ে পড়ছিল। লাল গালিচার শেষে ছিল বিশাল দ্বার। এনিমেতে সে এই দ্বার দেখেছে, তবু এখন এক গম্ভীর পরিবেশ অনুভব করছে।

“অনেক দিন ধরে অপেক্ষা করছি, দূরবর্তী হুয়া-শিয়া দেশের দূতেরা।”

ফটকের সামনে দাঁড়ানো এক রক্ষী এগিয়ে এল, হেলমেট খুলে শেন ফুকে সম্ভাষণ জানাল, দু’জনের বয়স প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি, মূর্তির মতো মুখে ছিল কঠোরতার ছাপ।

ইয়াং ঝি-জুন অজান্তে শরীর টেনে ধরল; রাইনহার্ট ও ইউলিয়াসের মতো অভিজাত নয়, এই দু’জনের মধ্যে সে নিজের জাতের গন্ধ পায়—যুদ্ধে অভিজ্ঞতার ছাপ।

শেন ফু কিছুই টের পেল না; সে এখন এক অদ্ভুত পরিবেশে ডুবে আছে, অহংকারভরে মাথা নোয়াল, তারপর চোখ ফেরাল সেই বিশাল দ্বারের দিকে—দ্বারটি ধীরে ধীরে খুলছে।

সবাই দৃষ্টি আকর্ষণ করে প্রবেশ করল, এনিমের মতোই বিশাল লাল গালিচা বিছানো হলঘরে ঢুকল। হলের মাঝখানে লম্বা টেবিল, সুন্দরী পরিচারিকারা খাবার ও সুগন্ধ নিয়ে আসছে। চারপাশের দেয়াল ঝলমল করছে, ওপরে ঝাড়বাতি ঝুলছে।

টেবিলের ভিতরের দিকে বসে আছে একজন, দাড়ি এত বড় যে প্রায় মাটিতে লাগছে—শ্বেতকেশ বৃদ্ধ। মাইকেলরোটভ, বিদ্বজ্জন পরিষদের প্রতিনিধি; রাজা-হীন রুগনিকা রাজ্যে সবচেয়ে বড় ক্ষমতাধর। মুখের গভীর রেখা, চোখের ধার, ভঙ্গি ও ব্যক্তিত্বে অভিজ্ঞতা ও মর্যাদার ছাপ—এমন একজন, যেখানেই থাকুক, শ্রদ্ধা পাবে।

কিন্তু এখন শেন ফু এইসব টের পায় না; হঠাৎ পাওয়া উচ্চ মর্যাদায় তার মন কিছুটা ফুলে উঠেছে। তার দৃষ্টি অমনভাবে চলে গেল টেবিলের বাঁ পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কিছু আনুষ্ঠানিক পোশাক পরিহিত, বুদ্ধিজীবীদের দিকে; অনেক পরিচিত মুখ, এনিমেতে দেখা ব্যক্তিরা।

মাইকেলরোটভ ধীরে উঠে দাঁড়াল, শেন ফুর দিকে মাথা নোয়াল, “আমি বিদ্বজ্জন পরিষদের প্রতিনিধি মাইকেলরোটভ, রুগনিকা রাজ্যের পক্ষ থেকে হুয়া-শিয়া দেশের দূতদের স্বাগত জানাই।”

শেন ফু পূর্বে শেখা রীতিতে সম্ভাষণ জানাল, “আমি হুয়া-শিয়া রাজপরিবারের উত্তরাধিকারী শেন ফু। আমরা এসেছি বন্ধুত্ব স্থাপন করতে, পারস্পরিক সহযোগিতা কামনা করি।”

শেন ফু জিমিংয়ের দিকে মাথা নোয়াল, সঙ্গে থাকা এক কূটনীতিক একটি লাল কাঠের ট্রে এগিয়ে দিল, তাতে ছিল সুন্দর চীনামাটির পাত্র ও সূক্ষ্ম রেশম।

চীনামাটির পাত্রগুলো ঝাড়বাতির আলোয় চিকচিক করছিল, পাতলা রেশম উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল; পাশে অনেক বুদ্ধিজীবী অবাক হয়ে বলছিল—

“এত সুন্দর কারিগরি, যেন ঈশ্বরের সৃষ্টি।”

“আমি কখনও এমন কাপড় দেখি নি, কোথাও সুই-সুতোর দাগ নেই।”

সবাই অবাক হলেও শেন ফু চোখ নামিয়ে বলল, “এগুলো আমাদের দেশের বিশেষত্ব, খুব মূল্যবান নয়।”

তবু মুখের গর্ব স্পষ্টভাবে প্রকাশ পায়।

“নিশ্চয়ই আপনার দেশ খুব সমৃদ্ধ ও উন্নত, এমন সুন্দর জিনিস তৈরি করতে পারে। রুগনিকা এমন দেশের সাথে বন্ধুত্ব করতে চায়।” মাইকেলরোটভ ইশারা করল পরিচারিকাকে ট্রে সরিয়ে নিতে, “সবাই বসুন, ভোজ শুরু হচ্ছে।”

শেন ফু ও তার সঙ্গীরা টেবিলের ডান পাশে বসল, অপর পক্ষের কর্মকর্তা ও বুদ্ধিজীবীরা বাম পাশে, শেন ফু মাইকেলরোটভের পাশে।

ভোজ শুরু হলে পরিবেশ আন্তরিক হয়ে উঠল। মাইকেলরোটভ জানাল, বর্তমানে দেশে কোনো রাজা নেই। একজন বুদ্ধিজীবী আগের ইউলিয়াসের সন্দেহের জন্য ক্ষমা চাইল। শেন ফু উদারভাবে বলল, মনে রাখার প্রয়োজন নেই। সবকিছু ভালো দিকে এগোচ্ছে বলে মনে হচ্ছিল।