পঞ্চম অধ্যায়: শিক্ষাবিষয়ক পরীক্ষা (প্রথমাংশ)

আশ্চর্যশিল পাহাড় সম্রাজ্যের রাজধানীর উত্তরে অবস্থিত, সমতল ভূমির মাঝে হঠাৎ উঠে দাঁড়ানো একটি পাহাড়, যার উচ্চতা বেশি নয়, কিন্তু একাকী চূড়া সুশোভিত। পাহাড়ের পাদদেশে রয়েছে শত শত একর বিস্তীর্ণ আয়না-সদৃশ ঝিল্লি, যাকে বলা হয় চাঁদ-প্রতিফলিত হ্রদ। সেই পাহাড় ও জলের মাঝেই ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে সাদা ও কালো মিশ্রিত ভবনসমূহ, যা সারা বিশ্বে খ্যাত, হাজার বছর ধরে অটুট থাকা ডালিয়াংয়ের প্রথম ও সর্বশ্রেষ্ঠ বিদ্যালয়— শ্বেত হরিণ বিদ্যালয়।

আজকের দিনটি মেয়েদের শিক্ষা পরীক্ষার আবেদনের শেষ দিন এবং প্রবেশিকা পরীক্ষার দিনও বটে।

ভোর সকালেই বিদ্যালয়ে যাওয়ার প্রধান সড়কে গাড়ির দীর্ঘ সারি লেগে গেছে, যা চোখ পৌঁছাতে পারে না। কেউ কেউ অভিযোগ করছেন, এত জ্যাম কেন? কখন অবস্থা স্বাভাবিক হবে? দৃঢ় সংকল্পীরা গাড়ি থেকে নেমে পায়ে হেঁটে যাচ্ছেন; আর অপেক্ষা করলে পরীক্ষায় বিলম্ব হওয়া সার্থক হবে না।

চেং ছিংলান ভিড়ের মাঝে হেঁটে যাচ্ছিলেন, পথ চলতে চলতে দেখছিলেন, শুনছিলেন এবং অনেক তথ্য সংগ্রহ করছিলেন।

যদিও此次 পরীক্ষায় বংশপরিচয় বিবেচনা করা হয়নি, আসলেই পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীদের বেশির ভাগই官府-র মেয়েরা, বিশেষ করে চতুর্থ পর্যায়ের নিচের官府-র মেয়েরা বেশি। এই সমাজে প্রচলিত যে নারীদের প্রতিভাহীনতা তাদের গুণ, সাধারণ জনগণের মেয়েরা পড়ালেখা করতে পারে না, এমন চিন্তাভাবনা তাদের মনেও নেই।

চতুর্থ পর্যায়ের উপরে官府-রা নিজের মেয়েদের 公主-র সঙ্গী官吏-রূপে পাঠাতে অপমান মনে করেন, বরং সমতুল্য বৃত্তির বিবাহ বেশি লাভজনক; কিন্তু চতুর্থ পর্যায়ের নিচের官府-রা এই ব্যাপারে বেশ গুরুত্ব দেন, কারণ皇帝-এর একমাত্র公主-এর官吏 হওয়া একটি ভালো পথ হতে পারে।

তাই此次 পরীক্ষায় সাধারণ জনগণের অংশগ্রহণ খুবই কম হবে বলে চেং ছিংলান মনে করলেন, “কোনওভাবেই সে একলা নয়।”

প্রায় পনের মিনিট হেঁটে শেষে সবাই বুঝতে পারল সড়ক কেন এত জ্যাম হয়েছে।

সত্যি কথা বলতে গেলে, সামনের রাস্তা 禁军 (প্রহরীবাহিনী) দ্বারা বন্ধ হয়ে গেছে; শুধু পায়ে হেঁটার অনুমতি, গাড়ি ও ঘোড়াগাড়ি প্রবেশ নিষিদ্ধ।

পাহাড়ের দরজা পেরিয়ে গেলে দৃশ্য আরো মনোমুগ্ধকর হয়ে ওঠে। হ্রদের ধারে, পীচ গাছ ও ঝুঁড়ি গাছ পরস্পর মিশ্রিত, বসন্তে ফুল ফোটার সময়, পীচের লালিমা ও ঝুঁড়ি গাছের সবুজ এক অপূর্ব দৃশ্য সৃষ্টি করে। রাস্তার অন্য পাশে, প্রাচীন পাইন ও সাদা সিকদার গাছ, সবুজে ঘেরা বন, মাঝে মাঝে পাখির কিচির-মিচির শোনা যায়, যা শান্ত পরিবেশ আরো উজ্জ্বল করে।

চেং ছিংলান অন্তরাত্মায় বললেন, সত্যিই এটি এমন এক স্থান যা প্রকৃতির সৌন্দর্যে পরিপূর্ণ, ডালিয়াং-এর সাহিত্য ও সংস্কৃতির কেন্দ্র, তাই এই বিদ্যালয় হাজার বছর ধরে অবিচল।

চেং ছিংলান দৃশ্য উপভোগ করছিলেন, তার পেছনে বেশি দূরে নয়, লু ঝাওঝাও তার পিতার হাত ধরেছিল, ঠোঁট বেঁকে নিয়ে, পুরো মুখে অপ্রসन्नতা।

“বাবা, আমি নিজেই হেঁটে যাব।”

আনইয়ান হউ লু চেন বললেন, “আমি হাত ছেড়ে দিলেই তুমি নিশ্চয় দৌড়াবে।”

“বাবা, আমি দৌড়াবো না, তুমি নিজের মেয়ের প্রতি বিশ্বাস রাখতে পার না কেন?”

লু চেন মনে মনে বললেন, আমি তোমার কথায় বিশ্বাস করব? মেয়েকে যতই চিনে বাবা হোক না কেন, তার চোখের দিকে তাকালেই বুঝতে পারে সে কী ভাবছে। না হলে পথের মধ্যে ধরে না রাখলে হয়তো সে গাড়ি থেকে ঝাঁপ দিয়ে পালিয়ে যেত। তার পা-পা দুর্বল, আজকে পরীক্ষায় পাঠাতে এসে গার্ডদের দিয়ে তাকে বাধ্য করে হাঁটাতে না পারলে নিজেই ধরে রাখতে হবে, শক্ত করে ধরে রাখতে হবে, যদি সে পালিয়ে যায়, সে নিজে তাকে ধরে ফেলতে পারবে না।

লু চেন মধুর স্বরে বললেন, “ঝাওঝাও, তুমি সৈন্যবাহিনীতে যেতে চাও, বাবা বিরোধিতা করে না, কিন্তু রাজ্য সরকার নারীদের সৈন্যবাহিনীতে ঢুকতে দেয় না। তুমি এখানে ভালো করে পড়াশোনা করো, ভবিষ্যতে公主-এর সঙ্গে তার রাজ্যভূমিতে যেয়ে公主-এর সেনা নিয়ন্ত্রণ করবে, তাহলে তুমি নারী সেনাপতি হওয়ার স্বপ্ন পূরণ করতে পারবে। সবকিছু কঠোরভাবে মানা যাবে না, নমনীয় হতে শিখো।”

“বাবা, আমাকে ধোঁকা দিতে হবে না, আমি নিজের সামর্থ্য জানি, নির্বাচিত হওয়ার কথা নয়, প্রবেশিকা পরীক্ষাও আমি পাস করতে পারব না।”

সে শুধু তরবারি চালানো জানে, লেখাপড়ায় মোটেই পারদর্শী নয়, পড়াশোনা করানো তার থেকে তাকে হত্যা করা সহজ।

“তুমি চেষ্টা করো, পরীক্ষায় পাস না করলে বাবা আর তোমাকে জোর চাপাবেন না।” লু চেন সান্ত্বনা দিলেন।

লু ঝাওঝাও সন্দেহভাজন, “বাবা, তুমি কি শপথ করবে?”

“আমি শপথ করব, যদি তুমি পাস না করো, বাবা আর তোমাকে পড়াশোনা করাবেন না।” লু চেন গম্ভীর স্বরে বললেন, কিন্তু মনে মনে খুশি হলেন, ছোট মেয়েটি, তোমার বাবা তোমার থেকে একটু বেশি চালাক। আমি আগে থেকেই ব্যবস্থা নিয়েছি, তুমি পরীক্ষার হলে ঢুকলেই, যদিও খালি কাগজ জমা দাও, তবুও তোমাকে ভর্তি করা হবে, তো তুমি পরীক্ষায় পাস করেছ।

লু ঝাওঝাও গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, “বাবা, আগে বললে আমি এত কষ্ট পেতাম না।”

কথা বলছিল, হঠাৎ লু ঝাওঝাও সামনে পরিচিত এক ছায়া দেখতে পেল।

সে কি না তার ভয়ঙ্কর বড় বোন, যিনি তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিলেন?

হায়, সে সত্যিই পরীক্ষায় আসার সাহস করেছে।

তাহলে তার প্রতি তার প্রতিশোধ নেওয়ার অধিকার আছে।

লু ঝাওঝাও হঠাৎ বাবার হাত ছেড়ে দিল, “বাবা, আমাকে পৌঁছে দেওয়ার দরকার নেই, আমি পরিচিত এক বোনকে দেখেছি, আমি ওর কাছে যাচ্ছি।”

লু ঝাওঝাও দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।

লু চেন মেয়েকে বিদ্যালয়ের দিকে দৌড়াতে দেখে নিশ্চিন্ত হলেন।

পরিচিত বোন থাকলেই ভালো, ঝাওঝাও প্রিয় মানুষের মাঝে মিশতে পছন্দ করে।

লু ঝাওঝাও চেং ছিংলানকে ধরতে পারেনি, কারণ চেং ছিংলান নিবন্ধনের স্থানে ঢুকে গিয়েছিলেন, চারপাশে ছিলেন 禁卫军 (প্রহরীবাহিনী), তাই লু ঝাওঝাও চেং ছিংলানের সঙ্গে তাত্ক্ষণিক হিসাব-নিকাশ করতে পারেনি, বাইরে অপেক্ষা করতে হল।

চেং ছিংলান নিবন্ধন করিয়ে নম্বর পেলেন, দেখলেন নম্বর চারশো নব্বই।

নিবন্ধন স্থান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সময় একটি ব্যক্তি হঠাৎ করে তার হাত ধরে ধরল।

চেং ছিংলান প্রায় স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া হিসেবে তাকে কনুই দিয়ে আঘাত দিতে যাচ্ছিলেন, তবে সময়মতো আসা ব্যক্তির মুখ পরিচিত হওয়ায় থেমে গেলেন।

“লু ঝাওঝাও?”

লু ঝাওঝাও হাসি দিলেন, কিন্তু মুখে হাসি নেই, “দেখো, বড় বোন এখনও আমাকে মনে রেখেছে, তাহলে কাল যে কাজ করেছিলে, নিশ্চয় মনে আছে!”

চেং ছিংলান দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, “আমাকে কিছু বলার সুযোগ দাও।”

লু ঝাওঝাও দাঁত চেপে ধরলেন, “তুমি বলো, আমি দেখব তোমার কোনো যুক্তি আছে কিনা।”

আজকে তাকে একবার মারতে হবে, রাগ মেটাতে।

চেং ছিংলান তাকে কম ভিড়ের এক পাশে নিয়ে গেলেন।

“আমি জানতে চাই, চা বাড়িতে যে ছেলেটি ছিল, সে কি তোমাকে চেনে?”

লু ঝাওঝাও অবাক হয়ে ভূলভুলাইয়া ভঙ্গি করলেন, “কোন ছেলেটি? গতকাল চা বাড়িতে অনেক ছেলেই ছিল।”

“অবশ্যই ভান করছো না, কিছুক্ষণ আগে তুমি উচ্চকণ্ঠে কথা বলছিলে, সে লোককে দেখলে তুমি ভয় পেয়ে গলদময় হয়ে গেছিলে, গলা গুঁজে গেছিলে, আমাকে ঢেকে রেখেছিলে।” চেং ছিংলান ঠাট্টা করলেন।

লু ঝাওঝাও বিব্রত হয়ে হালকা গর্জন দিলেন, “সেটাও যদি চিনে, তো তোমার আমার বিপদের সঙ্গে কী সম্পর্ক?”

“খুবই সম্পর্ক আছে। ভাবো তো, আমরা চা বাড়ি থেকে বেরিয়েছি কতক্ষণ, তোমার গার্ড এসে সরাসরি আমার কাছে এসেছে, বলল তোমার সঙ্গে থাকা সেই তরুণ কোথায়? এটা স্পষ্ট, কেউ খবর দিয়েছে, আর কে দিয়েছে, তোমার তো জানা।”

চেং ছিংলানের বিশ্লেষণ শুনে লু ঝাওঝাও বুঝতে পারল যে তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে সে শিয়াও জে, সেই দুর্ভাগা, যিনি তার ব্যাপারে এতটা আগ্রহী।

চেং ছিংলান বললেন, “তোমার গার্ড আমাকে ঠিক করেই খুঁজে পেয়েছে, আমি কী করব? আমি তো পরীক্ষায় এসেছি, যদি তোমার লোকেরা আমাকে ধরে তোমার অবস্থান জানতে জিজ্ঞাসা করে, আমি না বললে তারা আমাকে আটকিয়ে রাখবে, পরীক্ষায় যেতে পারব না, আমি কীভাবে বাড়িতে কথা বলব? আমার বাবা আমার প্রতি অনেক আশা রেখেছে, বাড়ির সামান্য টাকা দিয়েছে আমার যাত্রার জন্য। যদি আমি ভালো না পড়ি, পরীক্ষায় ফেলি, তাহলে আমি দূর থেকে এসে একটি সুযোগও হারিয়ে ফেলব, বাবা আমাকে মারবে।”

“তোমাকে বাড়িতে ফেরত নিয়ে গেলেও, পরীক্ষায় ফেললে তোমার পরিবার তোমাকে ক্ষতি করবে না, তোমার বাবা তোমাকে কম ভালোবাসবে না, তুমি লু পরিবারের মেয়েই থাকবে। কিন্তু আমি তোমার মতো নই, এটি একমাত্র সুযোগ যা আমার ভাগ্য বদলে দিতে পারে।”

লু ঝাওঝাও শুনতে শুনতে দায়িত্ববোধে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, নিজে প্রায় তাকে বিপদে ফেলেছিল, আবার তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করার জন্য দোষারোপ করেছিল, এটা খুবই অবিচার।

“বড় বোন, দুঃখিত, আমি তোমাকে দোষারোপ করিনি।”

“কোন সমস্যা নেই, কথা পরিষ্কার হলেই হয়, গতকাল তোমাকে ব্যাখ্যা করিনি কারণ ভাবছিলাম আজ তোমাকে এখানে পাব।” চেং ছিংলান হাসলেন, মমতাময় ও সহানুভূতিশীল ভঙ্গিতে।

তিনি কথার অর্ধেক সত্য বললেন, অন্য অর্ধেক তিনি বলতে পারেননি কারণ তিনি সেই দুর্ভাগা শিয়াও জে’র হাত থেকে ভয় পেছেন।