প্রথম অধ্যায়: রাজধানী অভিমুখে (এক)

চুনপেই ষোড়শ বর্ষ, শীতকাল

কাঠিন্যপূর্ণ শীতের তুষার গলে গেছে, দালিয়াং রাজধানীতে রথগাড়ি, ঘোড়ার গাড়ি, মানুষের ভিড়—সবকিছুই ছন্দে চলছে। পথের দুই পাশে উড়ছে পতাকা, হকারদের ডাকাডাকি, রাস্তার ধারে মদের দোকান থেকে ভেসে আসছে সুরেলা কণ্ঠের গান।

চেং ছিংলান কিছুক্ষণ কানে শুনে থাকলেন; রাজধানীর ফুলবালিকারা গাইছে উত্তরাঞ্চলের সুর, যা দক্ষিণের নারীদের কণ্ঠের মত মধুর নয় ঠিকই, তবু আলাদা একটা স্বাদ আছে। তবে লিয়ান যদি রাজধানীতে এসে গান শুনতেন, নিশ্চয়ই মেনে নিতেন না, বলতেন—মধুরতা আর কোমলতার দিক থেকে কেউই জিয়াংনানের মেয়েদের সুরের ধারেকাছে যেতে পারে না।

হঠাৎ সামনে জনতা উত্তেজিত হয়ে পড়ল। দেখা গেল, আটজন সাদা পোশাক পরা বলিষ্ঠ যুবক রাস্তার প্রতিটি পুরুষকে ধরে ধরে পরীক্ষা করছে। কান টেনে, কান পেছনে দেখে, আবার ঠেলে সরিয়ে দিচ্ছে—কারো খোঁজে যেন।

যাদের কান টানা হচ্ছে, তারা রাগে ফেটে পড়ছে, কেউ একজন গলা চড়িয়ে গালি দিল, “কোনো কারণ ছাড়াই আমার কান টানছো, মাথা খারাপ নাকি?”

সাদা পোশাকের একজন নির্লিপ্ত চোখে তাকাল, সাথে সাথেই তরবারি বের করল। রোদে তরবারির ধার চকচক করছে। সঙ্গে সঙ্গেই লোকটা চুপসে গেল, মুখ বুজে সরে পড়ল, নিজের দুর্ভাগ্য মেনে নিল।

এই নাটক চলতেই থাকল। চেং ছিংলান নিজের টুপি নামিয়ে, পাশের “তিয়ানরান জু” চায়ের দোকানে ঢুকে পড়লেন।

চা ঘর বেশ জমজমাট, মূল কক্ষে প্রায় সব আসন ভরা, চেং ছিংলান নজর বোলালেন, দেখলেন কেবল এক কোণায় ফাঁকা আসন আছে। তিনি ভেতরে এগিয়ে গেলেন।

পথে একদল যাত্রাভ্রান্ত মানুষকে দেখলেন, তাদের সামনে বিভিন্ন অস্ত্র রাখা, তারা বাইরে কান টানার সাদা পোশাকদের নিয়ে আলোচনা করছে।

“ফেংমানলৌ-এর লোকজন খুব বেপরোয়া হয়ে উঠেছে, এখানে তো রাজধানী, তবু এত দাপট!”

“কারণ ওরা তো দেশের সবচেয়ে বড় মার্শাল সংস্থা, শুনেছি সরকারের মধ্যেও তাদের পৃষ্ঠপোষক আছে।”

“তাই তো এত সাহস; ওরা কাকে খুঁজছে? কেবল কানের পেছনে এত মনোযোগ কেন?”

“তুমি জানো না? ওরা তো ছাওবাং-এর তরুণ প্রধানকে খুঁজছে…”

“কি! ফেংমানলৌ-এর সাথে ছাওবাং-এর শত্রুতা হয়েছে?”

“হয়ই বা, শুনেছি ফেংমানলৌ-এর প্রধান চঙ-এর একমাত্র কন্যা ছাওবাং-এর তরুণ প্রধানকে পছন্দ করেছেন, অন্য কাউকে বিয়ে করবেন না বলে ঠিক করেছেন, কথাবার্তাও চূড়ান্ত—কিন্তু এই তরুণ প্রধান পালিয়ে গেছে, হদিস নেই, এতে চঙ প্রধান খুব ক্ষুব্ধ, শিষ্যদের নির্দেশ দিয়েছেন, তাকে অবশ্যই ধরে আনতে হবে।”

“এমনও হয়? তাহলে কি চঙ প্রধানের মেয়ে দেখতে খুব খারাপ?”

“না না, উল্টো সে খুব সুন্দরী, অনন্য রূপবতী।”

“তাহলে ওই তরুণ প্রধানের চিন্তা কী? দেশের সবচেয়ে বড় মার্শাল সংস্থার মেয়েও পছন্দ নয়? ভবিষ্যতে তো ফেংমানলৌ-এর প্রধানও হতে পারত! ছাওবাং-এর প্রধান হওয়ার চেয়ে কয়েকশো গুণ ভালো! আমি হলে, মেয়ে না, শূকর হলেও বিয়ে করতাম!”

“তাই তো, কে জানে ওর মাথায় কী আছে। সে পালিয়ে গিয়ে ফেংমানলৌ-কে চরমভাবে শত্রু করে তুলল, ছাওবাং-এরও সর্বনাশ।”

“শুনেছি, ফেংমানলৌ ঘোষণা দিয়েছে—তরুণ প্রধানের সন্ধান দিলে একশো তোলা রুপো পুরস্কার!”

সবাই অবাক হয়ে তাকালো, চোখে লোভের ঝিলিক।

“ওই তরুণ প্রধান দেখতে কেমন?”

“কেউ জানে না, জানলে কি ফেংমানলৌ-এর ফাঁদ এড়াতে পারত? শোনা যায়, সে ছোটবেলা থেকে রূপালী মুখোশ পরে থাকে, কাউকেই মুখ দেখায়নি, শুধু জানা গেছে তার বাঁ কান পেছনে লাল জন্মদাগ আছে।”

“তাহলে আমাদের এই রুপো পাওয়া হবে না, হা হা হা…”

চেং ছিংলানের ঠোঁটে অদৃশ্য বিদ্রূপের হাসি ফুটল। তিনি এগিয়ে গেলেন, একা টেবিল দখল করা নীল পোশাকের তরুণীর সামনে।

মেয়েটির বয়স সতেরো-আঠারো হবে, রূপে মনোহর, সাধারণ তুলো কাপড়ের নীল জামা, মাথায় কেবল একটি রূপার চুলপিন, অত্যন্ত সাদামাটা। তার সামনে এক কেটলি চা—চায়ের ঘ্রাণে বোঝা গেল লিউআন চা।

ভেতরে ঢোকার সময় তিনি দেখেছিলেন, মেয়েটি দামের তালিকায় চোখ রেখেছিল, এটিই সবচেয়ে সস্তার চা।

তবে তার পোশাক-আশাক সাধারণ হলেও, চায়ের স্বাদ নেওয়ার সময় তার শান্ত, মার্জিত আচরণে প্রকৃত অভিজাতত্ব ফুটে উঠছে। এমন রুচি সাধারণ পরিবারে জন্মালেই হয় না—বেশ কৌতূহল উদ্রেক করল।

“মিস, এখানে কেউ আছেন?”

নীল পোশাকের মেয়ে তাকিয়ে দেখে মাথা নাড়ল।

চেং ছিংলান হাসলেন, বসে পড়লেন। ওয়েটার এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “ম্যাডাম, কী আনব?”

“এক কেটলি বিড়লুচুন, আর দোকানের সবচেয়ে ভালো তিনটা মিষ্টি।”

“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।”

সে চিৎকার করে অর্ডার দিল, “নয় নম্বর টেবিল, এক কেটলি বিড়লুচুন, পিচফুল মিষ্টি, রেড বিন কেক, ওসমান্থাস কেক—একটা করে…”

চেং ছিংলান আর মেয়েটিকে ভাবলেন না, পাশের টেবিলের কিছু ছাত্রের কথাবার্তা কানে এল।

“তোমরা কী বলো, এবার রাজকীয় আদেশে হোয়াইট হার্ট একাডেমিতে নারীদের জন্য আলাদা শিক্ষা শুরু হচ্ছে?”

“আর কী ভাবা যায়? বিজ্ঞপ্তিতে তো স্পষ্ট লেখা—জিয়ামিন রাজকন্যা বিয়ের পর নিজের জমিদারিতে যাবেন, রাজা তার জন্য নারী কর্মকর্তা বাছাই করছেন!”

“আহ… রাজপরিবারে তো উত্তরসূরি কম, যুবরাজ মারা গেছেন, এখন কেবল জিয়ামিন রাজকন্যা বেঁচে আছেন। রাজার ঘোষণায় বলা হয়েছে, ভবিষ্যতে কাং রাজাই সিংহাসন পাবে, তাই জিয়ামিন রাজকন্যার ভবিষ্যৎ নিরাপত্তার ব্যবস্থা করা হচ্ছে।”

কেউ মাথা নেড়ে বলল, “তোমরা সবকিছু খুব ওপর ওপর দেখো।”

সবাই জানতে চাইল, “বিস্তারিত বলো।”

“তোমরা কি আঠারো বছর আগের সেই ভবিষ্যদ্বাণী ভুলে গেছো?”

“শ… এ কথা বলা নিষেধ।”

সবাই চুপসে গেল।

চেং ছিংলানের মনে সন্দেহ জাগল, আঠারো বছরের পুরনো ভবিষ্যদ্বাণী? ওটা কি “যৌগুয়াং উজ্জ্বল, নারী সম্রাজ্ঞী আবির্ভূত”—সেই কথা?

ভাবনার মধ্যে, ওয়েটার চা আর মিষ্টি এনে দিল, সুন্দর করে সাজিয়ে রেখে হাসল, “ম্যাডাম, আস্তে আস্তে খান।”

চেং ছিংলান মাথা নাড়লেন। তখন ছাত্ররা আবার বলল, “মোট কথা, রাজকীয়ভাবে এবার নারী শিক্ষাকে খুব গুরুত্ব দেওয়া হচ্ছে। সরাসরি চূড়ান্ত পরীক্ষকের দায়িত্ব পেয়েছেন প্রটোকল বিভাগের চু স্যার। নারী শিক্ষা বিভাগে শুধু একাডেমির পণ্ডিতরাই পড়াবেন না, ছয় বিভাগের উচ্চপদস্থরাও ক্লাস নেবেন। তারপর শিক্ষার্থীদের প্রত্যেক বিভাগে কাজ শেখা হবে এক বছর, আগামী বসন্তে পরীক্ষায় প্রথম বারো জনকে সরকারি পদ দেওয়া হবে। তারপর তারা রাজকন্যার সাথে নতুন জমিদারিতে যাবে।”

চেং ছিংলান শুনে চোখে আলোক রশ্মি, “চু স্যার” নিজে পড়াবেন? চু হুয়াইনান নারী শিক্ষায় আসছেন?

“এটা একেবারেই অবিচার! আমরা তো বছর বছর পড়ে, নানা প্রতিযোগিতা পেরিয়ে, কষ্ট করে কেবল নাম লেখাতে পেরেছি, তাও ভালো পদ পাওয়া যায় না। আমার চাচাতো ভাই তিন বছর ধরে অপেক্ষায়, একটা সামান্য পদও জোটেনি। অথচ এই মেয়েরা অনায়াসে সরকারি চাকরি পাবে!”

“তাই তো! এবার তো নারী শিক্ষায় জন্মপরিচয়ও দেখা হবে না, যে কেউ পরীক্ষা দিতে পারে! এসব মেয়েরা কতটুকুই বা জানে, কয়েকটা ছড়া লিখতে পারে, এটাই অনেক! আর রাজনৈতিক প্রবন্ধ—সে তো কল্পনাতীত! নারীরা গৃহস্থালি সামলাতে পারে, দেশের শাসন? নেহাত হাসির কথা!”

“আহ… শুধু দুঃখ যে আমরা মেয়ে নই!”

সবাই হেসে উঠল।

“একদল অক্ষম, হীনমন্য লোক—নারীদের ছোট করে নিজেকে বড় ভাবতে চায়, সত্যিই করুণ।” দুই নম্বর কক্ষে বাঁশের পর্দার আড়াল থেকে এক নারীকণ্ঠ বিদ্রূপ করল; আওয়াজ ছোট হলেও যথেষ্ট স্পষ্ট। মুহূর্তেই হাসি থেমে গেল, ভিড়ের কোলাহল স্তব্ধ হয়ে নীরবতা নেমে এল।