অধ্যায় ৯ পরীক্ষা ও পড়াশোনা (পঞ্চম অংশ)

লু ঝাওঝাও চেং ছিংলানকে ধরে ফেলল।

"ছিংলান দিদি, তুমি কি ওই চেন মিসকে পছন্দ করো না?" লু ঝাওঝাও ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল।

গতকাল চেন মিসকে দেখার পর, ছিংলান দিদি কোনো কথা না বলেই চলে এসেছিল।

"সেরকম কিছু নয়, আমার শরীরটা একটু খারাপ। সকালে আঙিনায় অনেকটা সময় হাওয়ায় ছিলাম, তাই একটু মাথা ব্যথা করছে," চেং ছিংলান অস্বীকার করল।

সে আসলে চেন হুইচির ওপর বিরক্ত নয়, কিন্তু হঠাৎ ছু লিনশানের সাথে দেখা হওয়ায় তেরো বছর আগের সেই শীতের রাতের কথা তার মনে পড়ে গিয়েছিল।

তার বাবা যখন রাজধানী শহরে পরীক্ষা দিতে গিয়েছিলেন, তখন সে মায়ের গর্ভে ছিল।

যতদূর তার মনে পড়ে, তার মা দিনরাত কঠোর পরিশ্রম করতেন। ভোরের আলো ফোটার আগেই মা শূকরের জন্য ঘাস কাটতে যেতেন, বাড়ি ফিরে শূকর ও মুরগি-হাঁসকে খাওয়াতেন, শ্বশুর-শাশুড়ির জন্য সকালের নাস্তা তৈরি করতেন। তাদের নাস্তা খাওয়ানোর পর নদীর ঘাটে কাপড় ধুতে যেতেন, কাপড় ধোয়া শেষ হলে মাঠে কাজ করতে যেতেন, আবার দুপুরে ফিরে এসে রান্না করতেন...

মা যখন কাজ করতেন, তখন তাকে পিঠে বেঁধে রাখতেন। পরে সে যখন একটু বড় হলো, মা আর তাকে পিঠে বইতে পারতেন না, তাই হাত ধরে যেখানেই যেতেন সাথে রাখতেন। মা যখন জমিতে কোদাল চালাতেন বা চারা রোপণ করতেন, সে তখন আইলের পাশে বসে মাটি নিয়ে খেলত...

যেহেতু দাদা-দাদি তাকে মেয়ে বলে অপছন্দ করতেন, তাই দাদি প্রতিদিন তাকে 'টাকার অপচয়', 'নিচু জাতের মেয়ে', 'অশুভ ছায়া' বলে গালি দিতেন। গালি দিয়ে মন না ভরলে মারধর করতেন। মা তাকে দাদির কাছে একা রাখতে সাহস পেতেন না, সবসময় চোখের সামনে রাখতেন।

মা সত্যিই খুব কষ্ট করেছিলেন, কিন্তু মা কখনো অভিযোগ করেননি। তিনি সবসময় তাকে বলতেন, বাবা পরীক্ষায় পাস করলে তাদের দিন বদলে যাবে।

মা যখন এসব বলতেন, তার চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠত আর মুখে ফুটে উঠত কোমল হাসি। মা সত্যিই তার বাবাকে খুব ভালোবাসতেন।

এই অপেক্ষায় কেটে গেল ছয় বছর। সেদিন বাড়িতে কয়েকজন লোক এল। বেশ জাঁকালো পোশাক পরা এক বৃদ্ধা নিজেকে বাবার বাড়ির গৃহকর্ত্রী উ বলে পরিচয় দিলেন। তিনি বাবার নির্দেশে তাদের রাজধানীতে নিয়ে যেতে এসেছেন যাতে তারা সেখানে সুখে থাকতে পারে।

দাদা, দাদি এবং মা সবাই খুব খুশি হলেন। তারা দ্রুত কাপড়চোপড় গুছিয়ে উ মামার সাথে রাজধানীতে যাওয়ার নৌকায় উঠে পড়লেন।

নৌকায় মা তার বাক্সের নিচে রাখা এক টুকরো রঙিন কাপড় বের করে তার জন্য একটি জামা সেলাই করে দিলেন। মা বললেন, বাবার সাথে দেখা হবে, তাই সুন্দর জামা পরে যেতে হবে। অথচ মায়ের নিজের পরনের কাপড়ে ছিল অসংখ্য তালি।

সেদিন রাতে যখন সে নতুন জামাটি পরল, দাদি মাকে ডেকে পাঠালেন। গভীর রাতে একা কেবিনে থাকতে তার ভয় করছিল, তাই সে মায়ের খোঁজে বের হলো। গিয়ে দেখল, দাদি মাকে ধাক্কা দিয়ে নদীতে ফেলে দিলেন।

সে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে দৌড়ে গেল এবং নৌকার কিনারে ঝুলে কাঁদতে লাগল, "মা... মা..."

মা জলের মধ্যে ছটফট করছিলেন, শীঘ্রই নদীর স্রোত তাকে গ্রাস করে নিল।

হঠাৎ এক জোড়া বিশাল হাত তাকে শূন্যে তুলে ধরল।

"বড় মিস, তোমার মা অসাবধানতাবশত পড়ে গেছেন। আমরা মাঝিকে ডাকছি তাকে উদ্ধার করার জন্য, তুমি কেঁদো না," উ মামা তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

"না, দাদি ধাক্কা দিয়েছে, আমি দেখেছি! দাদি মাকে ফেলে দিয়েছে! আমার মাকে ফিরিয়ে দাও, আমার মাকে ফিরিয়ে দাও..." ছয় বছর বয়সী সে কান্নায় ভেঙে পড়ল। মায়ের হারানোর শোকে সে লক্ষ্যই করল না যে দাদির সেই কুটিল মুখে খুনের নেশা খেলা করছে।

দাদি উ মামার হাত থেকে তাকে কেড়ে নিলেন। উ মামা অস্থির হয়ে বললেন, "গিন্নি বলেছেন, বড় মিসকে রেখে দেওয়া যাবে।"

তার দাদির সেই বীভৎস মুখটা, সেই কথাগুলো আজও তার স্পষ্ট মনে আছে।

দাদি বলেছিলেন, "এই অপদার্থ মেয়েটাকে রেখে কী হবে? গিন্নি যখন মন্ত্রীপুত্রের মেয়েকে বিয়ে করেছেন, তখন এই মা-মেয়েকে আর রাখা ঠিক হবে না। নতুন গিন্নিকে কী জবাব দেব? বলব নাকি বাচ্চাটা কুড়িয়ে পেয়েছি? তাছাড়া সে তো সব দেখে ফেলেছে।"

"এত ছোট বাচ্চা আর কী মনে রাখবে? খুব তাড়াতাড়িই সব ভুলে যাবে," উ মামা বোঝানোর চেষ্টা করলেন।

কিন্তু দাদি নিষ্ঠুরভাবে বললেন, "ছোট ডাইনি, ভাগ্যের দোষ দিবি তো আমাকে দিস না। কে বলেছিল মেয়ে হয়ে জন্মাতে? তুই যদি ছেলে হতিস, তবে আমি তোকে কিছুতেই মারতাম না। এখন তোর মায়ের সাথে তুইও ওপারে যা, সেখানে সঙ্গ পাওয়ার জন্য কেউ একজন থাকবে।"

সে বুঝতে পারল দাদি তাকে মেরে ফেলতে চায়। সে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, উ মামাকে ডাকল, আশা করল হয়তো তিনি তাকে বাঁচাবেন। কিন্তু উ মামা উল্টো ঘুরে দাঁড়ালেন এবং দাদি তাকে নির্মমভাবে নৌকা থেকে ফেলে দিলেন।

সেদিন রাতের নদীর জল খুব ঠান্ডা ছিল। সেই রাতে সে চিরতরে তার মাকে হারিয়েছিল।

পরে সে অনেক খোঁজখবর নিয়ে জানতে পারে যে, তার বাবা ছু হুয়াইনান রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে গিয়েই তৃতীয় স্থান অধিকার করেছিলেন।吏部 (লি বু) মন্ত্রীর নজর পড়ে তার ওপর, ফলে তিনি মন্ত্রীর দ্বিতীয় কন্যাকে বিয়ে করেন। তারপর থেকেই তার সরকারি ক্যারিয়ার খুব মসৃণ ছিল, একের পর এক পদোন্নতি পেয়েছেন।

ছু হুয়াইনান নিজের ভবিষ্যতের জন্য আগের স্ত্রীকে ত্যাগ করে নতুন বিয়ে করেছিলেন এবং ভবিষ্যতে কোনো ঝামেলা এড়াতে স্ত্রী-কন্যাকে হত্যা করেছিলেন।

দাদা-দাদি ছয় বছর ধরে তাদের ছেলের বউয়ের সেবা যত্ন ভোগ করার পর, এক মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই তাদের হত্যা করেছিলেন।

তারা ভাবতেও পারেনি যে সে এখনো বেঁচে আছে। দাদি তাকে 'অশুভ ছায়া' বলে গালি দিতেন না? তাহলে সে সত্যি সত্যিই এক অশুভ ছায়া হয়ে উঠবে। সে ছু পরিবারের সবাইকে ধ্বংস করবে। মা এবং নিজের জন্য প্রতিশোধ নেবেই।

লু ঝাওঝাও চেং ছিংলানের ফ্যাকাশে মুখ দেখে চিন্তিত হয়ে বলল, "খুব কি মাথা ব্যথা করছে? আমি গিয়ে দেখি একাডেমিতে কোনো চিকিৎসক আছে কি না।"

সে চিকিৎসক খুঁজতে যাওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াল।

চেং ছিংলান দ্রুত তাকে টেনে ধরল, "প্রয়োজন নেই, একটু খোলা বাতাসে ঘুরলেই ঠিক হয়ে যাবে।"

"তা কী করে হয়, তোমার এই লক্ষণ দেখে মনে হচ্ছে ঠান্ডা লেগেছে, অবহেলা করা ঠিক হবে না।"

"সত্যিই কিছু হয়নি, চলো লেকের ধারে একটু ঘুরে আসি।"

দুজন মিলে অনেকক্ষণ ঘুরে বেড়াল। ফলাফল ঘোষণার সময় হয়েছে বুঝতে পেরে তারা ফিরে এল।

দূর থেকেই দেখা গেল ওয়েনহুয়া হলের বাইরে মানুষের ভিড়।

লু ঝাওঝাও উত্তেজিত হয়ে বলল, "ফলাফল দিয়েছে! ছিংলান দিদি, তোমার শরীর খারাপ, তুমি ভিড়ের মধ্যে যেও না। আমি গিয়ে দেখে আসছি।"

লু ঝাওঝাওয়ের গায়ের জোর বেশি, সে দ্রুত ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকে গেল, চেং ছিংলান নিঃশব্দে তার পেছনে থাকল।

চেং ছিংলান তালিকার শেষ থেকে দেখা শুরু করল। এক নজরেই সে লু ঝাওঝাওয়ের নাম দেখতে পেল। সত্যিই, অভিজ্ঞদের চোখ ফাঁকি দেওয়া যায় না। লু ঝাওঝাও যদি আজ পরীক্ষা কেন্দ্রে পা দিয়ে থাকে, তবে তার পরিণতি আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল।

এরপর সে দেখল তালিকার শীর্ষে沈静姝 (শেন জিংশু)-র নাম, দ্বিতীয় স্থানে崔明珠 (কুই মিংঝু), এবং তৃতীয় স্থানে চেন হুইচি।

চেং ছিংলান মনে মনে অবাক হলো: শেন জিংশু এত মেধাবী! একেবারে প্রথম হয়েছে।

নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, সপ্তম স্থানে আছে ছু লিনশান।

লু ঝাওঝাও হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে皇榜 (রাজকীয় তালিকা)-র দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "ছিংলান দিদি, তুমি পাস করেছ! পাস করেছ! বিংশ স্থান, বি-গ্রেড, এটা বি-গ্রেড!"

চারপাশ থেকে অসংখ্য ঈর্ষান্বিত দৃষ্টি এল।

চারশরও বেশি পরীক্ষার্থীর মধ্যে মাত্র ছত্রিশ জনকে নেওয়া হয়েছে, যারা জায়গা করে নিয়েছে তারা সত্যিই অসাধারণ।

এই ফলাফল চেং ছিংলানের প্রত্যাশামতোই ছিল। তবে সে চেয়েছিল ত্রিশের পরে থাকতে, যাতে ভিড়ের আড়ালে থাকা যায়। বিংশ স্থানটা তার জন্য একটু বেশিই ভালো হয়ে গেছে।

পরক্ষণেই সে লু ঝাওঝাওয়ের উচ্ছ্বাসের দিকে তাকিয়ে করুণা বোধ করল। লু ঝাওঝাও এখনো নিজের নাম দেখেনি।

ঠিক তখন পাশে কেউ একজন আলোচনা করছিল।

"মূল্যায়নে কি কোনো সমস্যা আছে? লু ঝাওঝাও কীভাবে পাস করল? সবাই তো বলে সে পড়াশোনায় একদম কাঁচা!"

"ঠিকই তো, আমি ওর সাথেই পরীক্ষা দিয়েছি। ও যখন খাতা জমা দিচ্ছিল, আমি আড়চোখে দেখেছি, পুরো খাতা সাদা ছিল।"

"সমস্যা থাকা তো স্বাভাবিক, ও তো আনইউয়ান侯府 (হৌফু)-র সপ্তম মিস!"

লু ঝাওঝাও এতক্ষণ ভাবছিল কীভাবে ছিংলান দিদির পাস করার আনন্দ উদযাপন করবে। কিন্তু মানুষের এই কথাগুলো শুনে সে দ্রুত আবার তালিকার দিকে তাকাল এবং সত্যিই নিজের নাম সেখানে জ্বলজ্বল করতে দেখল।

লু ঝাওঝাওয়ের সারা শরীরে যেন রক্ত টগবগ করে ফুটতে লাগল, মনে হলো মাথাটা ফেটে যাবে।

সে বুঝতে পারল যে তার বাবা তাকে নিয়ে তামাশা করেছেন।

"এখানে দুর্নীতি হয়েছে, আমি প্রতিবাদ করব, আমি অভিযোগ করব, পরীক্ষায় দুর্নীতি হয়েছে..." লু ঝাওঝাও রাগে চিৎকার করে উঠল।

চেং ছিংলান দ্রুত লু ঝাওঝাওয়ের মুখ চেপে ধরল এবং তাকে ভিড় থেকে টেনে বের করে আনল।

যারা তালিকা দেখছিল সেই সব মেয়েরা লু ঝাওঝাওকে চিনত না, তাই তারা তার এই অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় করুণা বোধ করল।

হায়... ব্যর্থতার যন্ত্রণায় সবাই তো একই পথের পথিক।