অষ্টম অধ্যায়: শিক্ষাজীবন (চার)

একটি পরীক্ষার প্রশ্নপত্রে চার পুস্তক ও পাঁচ শাস্ত্র, কবিতা, ছন্দ, এবং সমসাময়িক রাজনীতির প্রশ্নোত্তর অন্তর্ভুক্ত ছিল। বিষয়বস্তুর ব্যাপকতা, কঠিন প্রশ্ন এবং স্বল্প সময়—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি ছিল বেশ জটিল।

অনেকেই কলমের মাথা কামড়াচ্ছিলেন, সবার মুখেই ছিল চিন্তার ছাপ। শিয়াও যে প্রশ্নপত্রটি দেখেছিলেন, তিনি সংশয়ের সাথে ভাবলেন, সত্যিই কি এটি এত কঠিন?

পাশে থাকা সহকারী পরীক্ষককে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "জিয়ান সাহেব, আপনার কি মনে হয় প্রশ্নপত্রের মান কেমন?"

সহকারী পরীক্ষক সতর্কভাবে বললেন, "আপনার পাণ্ডিত্যের কাছে এটি সহজ মনে হতে পারে, তবে তাদের জন্য এটি সত্যিই কঠিন। বিশেষ করে সমসাময়িক রাজনীতির বিষয়টি, সম্ভবত তারা এর আগে কখনো এর মুখোমুখি হয়নি। কিন্তু নিরুপায়, সম্রাটের আদেশ—আজই পরীক্ষা, আজই ফলাফল দিতে হবে। প্রশ্ন কঠিন না হলে বাছাই করা কঠিন হয়ে পড়বে।"

কথাটি শুনে শিয়াও যে ‘ক’ নম্বর পরীক্ষাকেন্দ্রে থাকা তার মাসতুতো বোন আ-চি’র কথা ভেবে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। সমসাময়িক রাজনীতি সম্ভবত আ-চি’র দুর্বল দিক।

পরীক্ষা শেষের ঘণ্টা বাজতেই পরীক্ষাকেন্দ্র থেকে কান্নার শব্দ ভেসে আসতে লাগল; অনেক তরুণীই প্রশ্নের চাপে কেঁদে ফেলেছে।

সহকারী পরীক্ষক গলা পরিষ্কার করে উচ্চস্বরে বললেন, "দুই দণ্ড সময় পর, এই একই কেন্দ্রে গণিত পরীক্ষা শুরু হবে।"

লু ঝাওঝাও টেবিলের ওপর ঝিমিয়ে পড়ে নিস্তেজ স্বরে বিড়বিড় করল, "এই এক ঘণ্টা কাটানো কী যে কষ্টের! কোমর ব্যথা, পা ঝিনঝিন করছে, তার চেয়ে এক ঘণ্টা ঘোড়ার মতো দাঁড়িয়ে থাকা অনেক সহজ ছিল।"

চেং ছিংলান তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো অবস্থায় ছিলেন না, তিনি বরং লু ঝাওঝাওয়ের কাছে শিয়াও যে সম্পর্কে জানতে চাইলেন।

"ঝাওঝাও, আমাদের পরীক্ষক কি সেই ব্যক্তি, যাকে গতকাল আমরা চায়ের দোকানে দেখেছিলাম?"

"হ্যাঁ! ওর নাম শিয়াও যে।"

"উনি কি লি দপ্তরের কোনো কর্মকর্তা নাকি হানলিন একাডেমির পণ্ডিত?"

"কোনোটাই না। ওর দিকে তাকালে বুঝতে পারবি না? ও হলো বেইচেন দপ্তরের প্রধান।"

"বেইচেন দপ্তর? সেটা আবার কী?"

লু ঝাওঝাও এবার বেশ উৎসাহী হয়ে কাছে ঝুঁকে এল: "বেইচেন দপ্তর নামেমাত্র গুপ্তচর ধরার কাজ করে, কিন্তু আসলে এটি সরাসরি সম্রাটের অধীনে কাজ করে। সম্রাটের এমন সব কাজ তারা করে যা গোপন রাখা জরুরি।"

চেং ছিংলান বেশ অবাক হয়ে বললেন, "এত কম বয়সে এত বড় পদ! ওর কি পরিবার খুব প্রভাবশালী?"

"অবশ্যই প্রভাবশালী। ওর পরিবার হলো দালিয়াংয়ের একমাত্র ভিন্ন বংশীয় রাজপরিবার, যারা বংশপরম্পরায় সিংহাসন ভোগ করে আসছে।"

চেং ছিংলান এবার সত্যিই চমকে গেলেন। একমাত্র ভিন্ন বংশীয় রাজা, তিনি কি তবে জেননান রাজা নন? তিনি তো দেশের প্রতিষ্ঠাতা বীরদের একজন, বংশপরম্পরায় দক্ষিণ সীমান্ত রক্ষা করে আসছেন।

"আসলে ছেলেটি খুব দুর্ভাগা। ছোটবেলায় মা মারা গেছে, বাবা নতুন করে বিয়ে করেছেন। সৎ মা এলে তো বাবারও আর আগের মতো মায়া থাকে না। জেননান রাজার পরিবার বংশপরম্পরায় সীমান্ত রক্ষা করে, তাদের সেনাবাহিনী খুব শক্তিশালী। রাজদরবার তাদের নিয়ে কিছুটা চিন্তিত ছিল। তারা চেয়েছিল জেননান রাজা যেন তার ছোট ছেলেকে রাজধানীতে পাঠায়। কিন্তু জেননান রাজা তো সেই ছেলেকে প্রাণাধিক ভালোবাসেন, তাই তিনি তাকে না পাঠিয়ে এই চক্ষুশূল বড় ছেলেকে পাঠিয়ে দিয়েছেন।"

"ভাগ্যিস ছেলেটি নিজে যোগ্য, তাই সম্রাটের কৃপা ও আস্থা অর্জন করতে পেরেছে, আর সেই কারণেই এত বড় দায়িত্ব পেয়েছে।"

চেং ছিংলান হঠাৎ মাথা নাড়লেন, ভাবলেন শিয়াও যে-র সাথে তার একটা মিল আছে—দুজনেরই বাবা খুব খারাপ।

"তোর উচিত ওর থেকে দূরে থাকা। লোকটা বড় অদ্ভুত, সহজে ঝামেলা এড়ানো যায় না," লু ঝাওঝাও সদুপদেশ দিল।

চেং ছিংলান মনে মনে ভাবলেন, আমি তো ওর থেকে লক্ষ মাইল দূরে থাকতে চাই। "আমি এমন কে যে ওর কাছে যাওয়ার যোগ্যতা রাখব?"

"আচ্ছা, বল তো ও কি একাডেমিতে পড়াতে আসবে?" চেং ছিংলান আবার জিজ্ঞেস করলেন।

লু ঝাওঝাও স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রহস্যময় স্বরে বলল, "ছিংলান দিদি, তুই আমার বোন বলেই তোকে বলছি—এই শিয়াও যে-র ক্ষমতা আছে, সম্পদ আছে, আবার দেখতেও দারুণ। তাই অনেক নারীই ওকে পছন্দ করে, বিয়ে করতে চায়। মনে মনে ভাবলে ক্ষতি নেই, কিন্তু যারা ওকে পেতে তৎপর হয়, তাদের কারো পরিণতিই ভালো হয়নি। ও মোটেও মেয়েদের আবেগ বোঝার মতো মানুষ নয়।"

চেং ছিংলান বুঝতে পারলেন যে ঝাওঝাও ভুল বুঝেছে। তিনি গম্ভীর হয়ে বললেন, "ওর ব্যাপারে আমার কোনো আগ্রহ নেই। ওকে দেখলে কেন জানি আমার অস্বস্তি হয়। ও যদি একাডেমিতে পড়াতে আসে, তবে পরের গণিত পরীক্ষা আমি দেবই না।"

লু ঝাওঝাও এবার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "সে ব্যাপারে নিশ্চিত থাক। ও খুবই ব্যস্ত, একাডেমিতে পড়ানোর সময় কোথায় ওর?"

চেং ছিংলানের মনের ভার কিছুটা কমল, না এলেই ভালো।

শীঘ্রই দ্বিতীয় পরীক্ষা শুরু হলো। এক ঘণ্টার গণিত পরীক্ষা। চেং ছিংলান দেখলেন পাশের ঝু রুয়োউন খুব দ্রুত আবাকাস ব্যবহার করছেন। মনে মনে ভাবলেন, ব্যবসার সাথে জড়িত থাকারই ফল এটা। তবে তার নিজের গণিতও খুব একটা খারাপ নয়, চোদ বছর বয়স থেকে তিনি কাওব্যাং ব্যবসার দেখাশোনা করছেন, চার বছরে ব্যবসার পরিধি কয়েক গুণ বেড়েছে।

ঝু রুয়োউন সবার আগে পরীক্ষা শেষ করলেন, আধা ঘণ্টারও কম সময়ে খাতা জমা দিলেন।

লু ঝাওঝাওয়ের আর বসে থাকা সম্ভব হচ্ছিল না। সে কিছুই করতে পারছিল না। খাতার প্রতিটি অক্ষর সে চিনত, কিন্তু সব মিলিয়ে কী বোঝাচ্ছে তা তার মাথায় ঢুকছিল না। খরগোশ আর মুরগির পায়ের হিসাব করতে গিয়ে তার মাথা ঘুরছিল।

সে চেং ছিংলানের দিকে ফিরে বলল, "ছিংলান দিদি, আমি আর বসে থাকতে পারছি না। আমি খাতা জমা দিয়ে বাইরে তোর জন্য অপেক্ষা করব।"

চেং ছিংলান আসলে পরীক্ষা শেষ করে ফেলেছিলেন, কিন্তু জমা দেওয়ার সাহস পাচ্ছিলেন না। কারণ, আগে খাতা জমা দিলে তাকে শিয়াও যে-র সামনে দিয়ে যেতে হবে, এতে ধরা পড়ার ঝুঁকি অনেক বেশি। তাই তিনি বাধ্য হয়ে শেষ পর্যন্ত বসে রইলেন।

সকালের পরীক্ষায় অধিকাংশ তরুণীর মুখই মলিন হয়ে গিয়েছিল। দুপুরে একাডেমি থেকে সব পরীক্ষার্থীর জন্য দারুণ সব খাবারের ব্যবস্থা করা হয়েছিল।

লু ঝাওঝাও তৃপ্তি করে খেল: "একাডেমির খাবার কী দারুণ! দুঃখের বিষয়, আমি পাস করতে পারব না, নাহলে রোজ এমন সুস্বাদু খাবার খেতে পারতাম, হা হা হা।"

চেং ছিংলান মৃদু হাসলেন, ভাবলেন, চিন্তা করিস না, তুই ঠিকই খাবি।

কথার মাঝেই দুজন মেয়ে তাদের সামনে এসে দাঁড়াল। "তোমরাও পরীক্ষা দিতে এসেছ!" আগন্তুক উৎসাহের সাথে বলে উঠল।

চেং ছিংলান চোখ তুলে তাকালেন। ইনি কি সেই হুই চি, যাকে গতকাল চায়ের দোকানে দেখেছিলেন? অন্যজনকেও একটু চেনা চেনা লাগল, কিন্তু চেং ছিংলান নিশ্চিত যে তাকে আগে দেখেননি।

চেন হুই চি বলল, "আমি একটু আগেই শেন দিদিকেও দেখেছি।" সে ভেবেছিল শেন জিংশুকেও খাবারের জন্য আমন্ত্রণ জানাবে, কিন্তু সে প্রত্যাখ্যান করেছে।

পাশে থাকা তরুণীটি জিজ্ঞেস করল, "চেন দিদি, এরা কারা?" সে কৌতূহলী ছিল, কারণ সবাই বলত চেন দিদি সবে রাজধানীতে ফিরেছেন, জায়গাটি তার নতুন, অথচ তার চেনা মানুষের সংখ্যা অনেক।

চেন হুই চি দেরিতে হলেও বুঝতে পারল: "আমি তো দুই দিদির নামই এখনো জানি না!"

"আমি লু ঝাওঝাও, আর ও চেং ছিংলান।"

"ওহ, লু দিদি, চেং দিদি। আমার প্রিয় বান্ধবী楚 (ছু) পরিবারের বড় মেয়ে ছু লিংশানের সাথে তোমাদের পরিচয় করিয়ে দিই। ওর বাবা লি দপ্তরের ছু সাহেব।"

চেং ছিংলানের দৃষ্টি কিছুটা স্থির হয়ে গেল। তিনি এবার বুঝতে পারলেন কেন মেয়েটিকে পরিচিত মনে হচ্ছিল—সে তার বাবারই আরেক পক্ষের মেয়ে।

ছু হুয়াইনান লোকটা একটা পশু। পরীক্ষায় পাস করার পর স্ত্রীকে ত্যাগ করে অন্য বিয়ে তো করেছেই, এমনকি সব প্রমাণ মুছে ফেলার জন্য স্ত্রী ও সন্তানকে হত্যা করার চেষ্টা করেছিল। কথায় আছে, বাঘও নিজের সন্তানকে খায় না, কিন্তু এ লোক পশুর চেয়েও অধম।

"চলুন না সবাই একসাথে বসি," চেন হুই চি ছু লিংশানকে টেনে চেং ছিংলানের পাশে বসাতে চাইল।

ছু লিংশান কিছুটা অনিচ্ছুক ছিল। চেন দিদি যাদের সাথে মিশছে তারা খুব একটা উচ্চবংশীয় নয়, তাদের সাথে বসাটা তার মর্যাদার পরিপন্থী। কিন্তু সরাসরি কিছু বলতে না পেরে সে চুপচাপ বসে পড়ল।

চেং ছিংলান চপস্টিক রেখে বললেন, "আমার পেট ভরে গেছে, আমি একটু আশেপাশে ঘুরতে যাব। তোমরা খাও।" এই বলে তিনি উঠে দাঁড়ালেন।

"ছিংলান দিদি, আমার তো খাওয়া শেষ হয়নি।"

"তুই ধীরে ধীরে খা।"

"আরে না, তুই একটু দাঁড়া।" লু ঝাওঝাও দ্রুত কয়েক লোকমা খাবার মুখে পুরে তার পিছু পিছু ছুটল।

চেন হুই চি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইল। চেং ছিংলান এমন করলেন কেন? বসার সাথে সাথেই তিনি চলে গেলেন, তিনি কি মেলামেশা করতে চান না? শেন দিদিও এমন করেছেন, ছিংলান দিদিও তাই। সে কি ভুল কিছু করল?

ছু লিংশান বিরক্তির সাথে বলল, "কেসব লোক এসব, কোনো ভদ্রতা নেই!"