প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায় শ্রদ্ধা

শীতের এক পড়ন্ত বিকেলে, অস্তগামী সূর্য যেন জমাট বাঁধা রক্তের গোলকের মতো ম্লান আলো ছড়াচ্ছিল। সেই আলো এসে পড়ল একটি কচি সবুজ পোশাক পরিহিত ছোট্ট শরীরের ওপর। বাচ্চাটি খরগোশের মতো লাফিয়ে লাফিয়ে চ্যাম্পিয়ন侯府ের ঘোড়ার গাড়িতে গিয়ে উঠল, তার চোখেমুখে ছিল দারুণ আনন্দ।

সু শিয়া ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে侯府 ফিরে এল, কিন্তু ফিরতেই হলো তার সবচেয়ে অপছন্দের জায়গাটিতে—ভোজনশালায়।

যেখানে ভোজনশালা, সেখানেই侯府িন। সে কিন্তু পাঠশালার সেই কাঁচা হাতের ছেলেদের মতো নয় যে, একটু বোকা সেজে থাকলেই তাকে এড়িয়ে যাওয়া যাবে।侯府িন-এর প্রতিটি বাক্যই ছিল অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা বিষাক্ত তীর; সামান্য ভুল করলেই তার কুনজরে পড়ার সম্ভাবনা ছিল।

"চেন-এর, দুপুরে পাঠশালায় কেমন কাটল?"侯府িন সু শিয়া-র থালায় কিছু শাকসবজি তুলে দিলেন।

"সঙ্গী ভৃত্যদের কাছে শুনলাম, পাঠশালায় যাওয়ার আগে তুমি কিং-ইউয়ান-এর খোঁজ নাওনি, বরং কোথায় যেন অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিলে?"侯府িন-এর ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি, আর দৃষ্টি ছিল অতল গভীর।

সু শিয়া ঠোঁট টিপে হাসল, তারপর侯府িন-এর হাত জড়িয়ে ধরে মাথাটা একটু উঁচিয়ে বলল, "মা, আমি তো কোথাও হারিয়ে যাইনি, আমি শুধু তুষারমানবটার জন্য একটা নাক খুঁজছিলাম..."

সে জানত দুপুরের ঘটনাটা侯府িন-এর নজর এড়াতে পারবে না, কিন্তু যেহেতু কেউ দেখেনি সে কোথায় গিয়েছিল, তাই তাকে অস্বীকার করে যেতেই হবে।侯府িন যতই সন্দেহপ্রবণ হোক, তাকে বিশ্বাস করা ছাড়া উপায় নেই।

"মা, আমার ইয়িনশিং দিদির কথা খুব মনে পড়ছে। আমি আর খাব না, আগে যাই।" সু শিয়া চোখের পলক ফেলে আদুরে গলায় কথাগুলো বলল। "আর এই খাবারগুলো ইয়িনশিং দিদি খুব পছন্দ করে, আমি কি এগুলো নিয়ে যেতে পারি?"

সু শিয়া侯府িন-এর দিকে তাকাল। তার মুখে কোনো বিরক্তির ছাপ না দেখে সে হাসিখুশিমনে খাবারগুলো নিয়ে নিজের ঘরে চলে এল।

侯府িন-এর পেছনে থাকা ওয়াং মাসি সু শিয়া দূরে সরে যেতেই অসন্তোষের সুরে বললেন, "একটা দাসী কিনা খোদ সেৎসি-র আনা খাবার খাবে! আর সেৎসি-ও আপনাকে সঙ্গ না দিয়ে এমন চলে গেল, আগে তো এমন ছিল না। ওর কি ওষুধের প্রয়োজন আছে?"

侯府িন উজ্জ্বল হেসে বললেন, "কেন খাবে না? চেন-এর যাকে পছন্দ করে, সে অবশ্যই যোগ্য। তুমি বরং ইয়িনশিং-এর কাছে কিছু পোশাক আর গয়না পাঠিয়ে দাও, বলো আমি উপহার দিয়েছি, ওকে যেন আরও পরিশ্রম করতে বলা হয়।"

"আর ওষুধের প্রয়োজন নেই। আমার মনে হয় চেন-এর ইদানীং অনেক বেশি বাধ্য হয়ে গেছে, এখন তো আমার কাছে আবদারও করে।"

"侯爷 যখন ছোট ছিলেন, তিনিও নিশ্চয়ই চেন-এর মতো এমন নিষ্পাপ আর চঞ্চল ছিলেন..."侯府িন-এর গভীর চোখজোড়া আরও অন্ধকার হয়ে এল, তার স্মৃতি সুদূর অতীতে হারিয়ে গেল।

অন্যদিকে, সু শিয়া ফিরে এল নিজের আঙিনায়—মিংঝু ইয়াং-এ।

স্বর্ণ আর রত্ন দিয়ে খোদাই করা নামটার দিকে তাকিয়ে সু শিয়া-র মনে এক হিমশীতল অনুভূতি হলো। সে আজই লক্ষ্য করল, শেন মুচেন একজন আট ফুট লম্বা পুরুষ হওয়া সত্ত্বেও তার আঙিনার নাম রাখা হয়েছে 'মিংঝু ইয়াং' বা 'হাতের তালুর মুক্তো'। এটি সাধারণত বাবা-মায়ের অতি আদরের কন্যা সন্তানদের ক্ষেত্রে বলা হয়।

শেন মুচেন-এর আঙিনার নাম এমন হওয়ার পেছনে আপাতদৃষ্টিতে侯府িন-এর মাতৃত্বের পরিচয় পাওয়া গেলেও, গভীরে গেলে তা রীতিমতো গা ছমছমে।

আঙিনার বাইরের ভৃত্যরা তাকে অভিবাদন জানাল। সু শিয়া হাসিমুখে ঘরে ঢুকে ইয়িনশিং-কে ডাকল।

"কী খেতে পছন্দ কর? শুয়োরের মাংস? রোস্ট করা মুরগি? শসার সালাদও এনেছি। তোমাকে খুব রোগা লাগছে, বেশি খাওয়া দরকার।" সু শিয়া ইয়িনশিং-এর সরু হাত-পা দেখে ভাবল, সারা রাত কীভাবে সে কাজ করবে?

ইয়িনশিং তার জীবনে কখনো না দেখা খাবারগুলো দেখে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল, "সেৎসি আমার ওপর এত দয়ালু।"

"তোমার দুলাভাইকে কীভাবে ফাঁদে ফেলবে ভেবেছ? সরাসরি পাঠশালাতেই নিয়ে এসো, তাকে জব্দ করার উপায় আমার জানা আছে।"

ইয়িনশিং হাঁটু গেড়ে বসল, "সেৎসি যা আদেশ করবেন।"

"ঠিক আছে, খেয়ে নাও, ঠান্ডা হয়ে যাবে।" সু শিয়া ছাদের দিকে তাকিয়ে ভাবল, খুব একটা উঁচুতে তো নয়, চেষ্টা করে দেখলে কেমন হয়?

ইয়িনশিং-কে রাতের কাজ বুঝিয়ে দেওয়ার পর, একটা কাঠের টুল ব্যবহার করে সে সবার চোখের সামনেই ছাদে চড়ে বসল। নিজের নতুন আর শক্তিশালী শরীরের সঙ্গে মানিয়ে নিয়ে অন্ধকারের আড়ালে সে侯府 থেকে বেরিয়ে পড়ল শেন মুচেন-এর সঙ্গে দেখা করতে।

রাতের আকাশ তারায় ভরা, বরফ ঢাকা মাটিতে চাঁদের আলো রুপোলি আভা ছড়াচ্ছে। সু শিয়া চাঁদের আলোয় সু পরিবারের দেয়ালে উঠে এল, দুপুরে যতটা কষ্ট হয়েছিল, এবার ততটা নয়।

অনুশীলন করলেই সব সহজ হয়ে যায়।

আগের জন্মে নারী হিসেবে তাকে সবসময় শিক্ষা দেওয়া হতো—ঘরে বাবার কথা, বিয়ের পর স্বামীর কথা আর স্বামীহীন হলে ছেলের কথা মেনে চলতে। পুরুষ হওয়ার এই স্বাধীনতা আর আনন্দ সে আগে কখনো অনুভব করেনি।

হঠাৎ সে নিজের এই শরীরের আসল মালিকের কথা মনে করে নিজেকে সামলে নিয়ে ফাংহুয়া আঙিনার দিকে ছুটল।

"জানি না শেন মুচেন-কে সেই মা-মেয়ে কোনো সমস্যায় ফেলেছে কি না, বিয়েটা কি ভেঙেছে?" সু শিয়া উদ্বিগ্ন হয়ে আঙিনায় দুই চক্কর দিল, কিন্তু শেন মুচেন-কে খুঁজে পেল না। সে কি কোথায় গেল?

হঠাৎ সু শিয়া দূরে কারও ধমক শুনতে পেল।

"তাওইউয়ান প্যাভিলিয়নের পর আমি যা বলব তাই হবে। কারো কোনো আপত্তি থাকলে সামনে এসে দাঁড়াও। আমি এখনই দাদিমাকে গিয়ে বলব, আমার এই ছোট মন্দির বড় ঠাকুরকে জায়গা দেওয়ার মতো নয়!"

কণ্ঠস্বরটি গভীর আর শীতল, যেন তুষারের মতো জমে যাওয়া। সু শিয়া চমকে উঠল। এটা কি তার নিজের কণ্ঠ? কিন্তু সে তো কখনোই এতটা ঠান্ডা স্বরে কথা বলেনি। তবে শেন মুচেন-এর কথা শুনে মনে হচ্ছে না সে কোনো বিপদে পড়েছে।

সু শিয়া শব্দের উৎস খুঁজে বের করে তাওইউয়ান প্যাভিলিয়নের ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। গিয়ে দেখল, সে বিপদে পড়েনি, বরং অন্যদের বিপদে ফেলছে।

শেন মুচেন গায়ে একটি ধবধবে সাদা চাদর জড়িয়ে, হাতে এক কাপ গরম চা নিয়ে চেয়ারে দম্ভের সঙ্গে বসে আছে। আর তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে বাই জিয়াও, যে আগে ভয়ে কথা বলতে পারত না, সে এখন যেন রণমূর্তি ধারণ করে আছে।

সু শিয়া চোখ রগড়ে দেখল, সে কি ভুল দেখছে? ভ্রুগুলো পাহাড়ের মতো আঁকা, চোখগুলো তারার মতো, নাকটা তীক্ষ্ণ, ঠোঁটগুলো চেরির মতো—হ্যাঁ, এটা তো সেই মুখ যা সু কিং-ইউয়ান-কে হিংসায় জ্বালাত।

"ওহ, বোন তো দেখি বেশ তেজ দেখাচ্ছ! গভীর রাতে দাদিমার ঘুমের ব্যাঘাত ঘটাচ্ছ না তো?" সু কিং-ইউয়ান লাল রঙের চাদর জড়িয়ে সেখানে এল।

শেন মুচেন তার দিকে না তাকিয়েই冷哼 করল, "আপনার মতো তো আর বড় আপার মতো তেজ নেই আমার। অনেক কষ্টে একটা সুযোগ পেয়েছি, সেটা কি আর হাতছাড়া করা যায়?"

সু কিং-ইউয়ান রাগে দাঁতে দাঁত পিষল।

"চোর সবসময়ই চোর। আগে নিচু জাতের মতো জীবন কাটাতে, এখন দাদিমা একটা আঙিনা দিয়েছেন বলেই কুকুরের মতো আনন্দ করছ।"

"সেটা আমার দক্ষতা, আপনার বা আপনার মায়ের মতো নয়। বিশেষ করে আপনার মায়ের, শুনলাম দাদিমা তার কাছ থেকে বাড়ির চাবিকাঠিও কেড়ে নিয়েছেন। কাল ভোরে তো আবার দাদিমার কাছে গিয়ে বকুনি খেতে হবে।" শেন মুচেন চায়ে চুমুক দিয়ে ব্যঙ্গাত্মক সুরে কথাগুলো বলল।