পঁয়ষষ্টিতম অধ্যায়: আমি তার সাথে দেখা করতে চাই

সেই বৃদ্ধ লোকটির মন তো আগে থেকেই এক দিকে ঝুঁকে ছিল, আর এখন যদি তারা জানতে পারে যে তাদের এখানে এত বড় একটা গণ্ডগোল বেধেছে...
তাহলে তার পরিণাম হবে কল্পনার বাইরে।

ফু ছেং হাত বাড়িয়ে ফু সিয়ু-র সামনের ফাইলপত্রগুলো একটু সামনের দিকে ঠেলে দিল এবং এক অদ্ভুত ও কৌতুকপূর্ণ সুরে বলল, "ফু জিংলি? এবার তবে স্বাক্ষর করুন তো?"

ফু সিয়ু ফু বংশের দায়িত্ব নেওয়ার পর, এই প্রথম কেউ তাকে সরাসরি এভাবে অপমান করল।

...

তৃতীয় মেসোমশাই তখনও যেন পুরোপুরি মেনে নিতে পারছিলেন না, তাই তিনি আশপাশের লোকজনের পরিস্থিতির কথা বেশ নির্বিকারভাবেই তুলে ধরলেন।

"ভাগ্নে এত রাখঢাক করছে কেন!" ইয়াং তে ফা এক বড় হাত নেড়ে যেন পাত্তা না দেওয়ার ভান করলেন। পাশের চা-কাপটাতে তিনি চুমুকও দিলেন না, বরং চুপচাপ একপাশে বসে লিয়াও চিং চং-কে ব্যান্ডেজ খুলে লি উ চেইয়ের ক্ষতস্থানে নতুন ওষুধ লাগাতে দেখতে লাগলেন।

পুরো ঘরের সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। দশ লক্ষ斤য়েরও বেশি! অথচ গণনা এখনও শেষই হয়নি, এত শুকনো মাংস কি আদৌ থাকে?

গৌর-এর বাবা ইতিমধ্যে হাত বাড়িয়ে জ্যাককে জড়িয়ে ধরে ফিসফিস করে বললেন, "বাবা রে, তোকে বড্ড মিস করেছি সোনা।" গৌর-এর মাও সন্তানের চুলে বুলিয়ে দিচ্ছিলেন হাতটি, আর তার পুরো মুখ জুড়েই ছিল অপার ভালোবাসার ছোঁয়া।

"আমি তো শুধু ভেবেছিলাম ভবিষ্যতে কোনো না কোনো দিন হয়তো ওর সাহায্য লাগতেও পারে! তাই আমি..." শিয়াও ফেং ততক্ষণে কেঁদেই ফেললেন।

চৌ নিয়ানপিং এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মু চাংফেং-কে এক দৃষ্টিতে তীব্র ভর্ৎসনা করলেন এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও মুখ বন্ধ করলেন।

কিন্তু ওই অজানা উপাদানের কথা প্রকাশ্যে আসতেই পরিস্থিতি সত্যিই বিস্ফোরক হয়ে উঠল। অভিযাত্রী দল একের পর এক বরাত পেতে শুরু করল—কিলিং বিস্টের রক্ত পাওয়া না গেলে মলই জোগাড় করো, দুই হাজার কাজ না করলে কুড়ি হাজার দাও, টাকার তো অভাব নেই। উত্তাপ তো কমেইনি, বরং এই ঘটনায় তা নতুন করে আরও তীব্র হয়ে উঠল।

বাই শেং নিশ্চিতভাবেই চরম আনন্দিত হয়েছিল, কিন্তু যুবতীর কোনো প্রশ্নেরই সে উত্তর দিল না। তার উত্তেজনার সেই চরম মুহূর্তে সে দেখতে পেল না যে তার নিজের চোখ দুটো রক্তিম হয়ে উঠেছে, আর দেখতে পেল না যে তার মুখাবয়ব ধীরে ধীরে কতটা বিকৃত ও ভয়ানক হয়ে উঠছিল।

জেড বা গুয়ানইন-এর মূর্তিটির ভাব ছিল স্নিগ্ধ ও উষ্ণ, আর এর উপাদানও ছিল চমৎকার। ঝাং ছু ছিলেন একজন অতিমানবিক ক্ষমতার অধিকারী, তাই নিজস্ব আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তিনি যখন এটিকে সজীব করে তুলতেন, তখন এই জেড মূর্তিটি তার কাছে এক সৌভাগ্যের প্রতীকে পরিণত হতো, যা তাকে রক্ষা করত নিরাপদে।

ড্রাগন হেড এবং চৌ তিয়েন আও সত্যি সত্যিই একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিলেন। এই মুহূর্তে তাদের মনে শুধু বিস্ময়ই ছিল না, বরং তাদের চোখে ফুটে উঠেছিল গভীর আতঙ্ক।

"মরে যাওয়াই ভালো, অন্তত ভবিষ্যতে আর কোনো উপদ্রব সৃষ্টি করবে না। ওই লোক দুটোর হাতে রয়েছে অজস্র মানুষের রক্তের দাগ, ওরা বড় বেশি অপরাধী!" লুলে ভ্রু কুঁচকে মৃদুস্বরে বললেন।

একটি তীব্র শব্দ তুলে ফুলদানিতে থাকা সমস্ত জল এক ফোঁটাও নষ্ট না করে সরাসরি পিন ফেং-এর মাথা থেকে একদম উপর দিয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

বীমা খাতের কর্মচারীরা যে সড়ক দুর্ঘটনার পর দায়িত্ব নির্ধারণের প্রক্রিয়াটি ভালোভাবে জানবেন, সেটাই তো স্বাভাবিক। তাছাড়া রেসকোর্সের ভেতরের দুর্ঘটনাগুলোর মীমাংসাও ট্রাফিক পুলিশকেই করতে হয়, তাই এই পেশার সঙ্গে যুক্ত ব্যক্তিরা কিংবা অন্যরা এসব নিয়মকানুন হয়তো আরও ভালোভাবেই জানেন।

সবাইকে ধীরে ধীরে নিজেদের ব্যক্তিগত বিষয় থেকে সরিয়ে এনে লিয়ান চিংছেন-এর সঙ্গে কাজের কথায় মনোনিবেশ করতে দেখে, শিয়া সিয়েনওয়ান একপাশে বসে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"লক্ষ্মী সোনা, আমাকে বলো।" ঝান ছিয়ানছেং তার কথা বলতে গিয়ে থেমে যাওয়ার ভঙ্গিটি দেখতে পেল। সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে দ্বিধাদ্বন্দ্বের মাঝেও কিছুতেই কথাটা বলতে চাইল না।

অথচ এই ঘটনার অন্যতম প্রধান চরিত্র সাই তিয়েনলং আজ সকলের ঈর্ষার পাত্র হয়ে সেই সোনার ফলকটি হাতে পেলেও, তার মধ্যে অতীতের সেই অহংকার বা আত্মতুষ্টির লেশমাত্র ছিল না। বরং তার মুখের ভাব ছিল বেশ বিচলিত ও আতঙ্কগ্রস্ত, আর সে বারবার নিজের অজান্তেই কোণায় বসে থাকা ইয়ে ফেং-এর দিকে আড়চোখে তাকাচ্ছিল।

এ থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে, যুবরাজ আদৌ একজন দায়িত্বশীল পিতা ছিলেন না। নিজের সন্তান অসুস্থ, অথচ তিনি সেটাই জানেন না; তাহলে বুঝতেই হবে যে সেই রাজকুমারের স্থান তাঁর হৃদয়ে ঠিক কোথায় ছিল।

সম্রাট হলেন এই সমগ্র বিশ্বের সম্রাট, আর সম্রাটের কাঁধে যে দায়িত্ব ন্যস্ত থাকে, তা কেবল তাঁর নিজের নয়, বরং তা বিশ্বের আপামর জনসাধারণের।

পরম শক্তির সামনে নেকড়ে হোক কিংবা মানুষ—সাহস কেবল এক উপহাসের বস্তুতে পরিণত হয়। সাদা নেকড়েটি ঝং নেকড়েটিকে এক লাফে দূরে আছড়ে ফেলল, আর সে সজোরে রেলিংয়ের ওপর আছড়ে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তারপর আর একটুও নড়ল না।

রং ইয়ে তখনও ভীষণভাবে শোকাগ্রস্ত ছিলেন। সেই শোকার্ত মনের মাঝেও সবচেয়ে বড় চিন্তাটা ছিল তার সহযোদ্ধা উ মিনকে নিয়ে। উ মিন আর তিনি একই ব্যাচে ঝেনগে গেটে যোগ দিয়েছিলেন। দুজনেই নিচ থেকে ধাপে ধাপে উঠে এসেছেন; একসঙ্গে টহল দেওয়া, একসঙ্গে নাইট ডিউটি করা, পাহাড় কিংবা সমুদ্র জয় করা—তারা ছিলেন এমন দুই সহযোদ্ধা, যাদের পিঠের নিরাপত্তা নিঃসংকোচে অন্যের হাতে সঁপে দেওয়া যেত।

বিয়ে হওয়ার পরের এক মাস ধরে বালি সি প্রায়শই ছিউ লি-কে নানাভাবে কাছে টানার চেষ্টা করতেন, যা মেয়েটির জন্য এক অসহনীয় যন্ত্রণার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।