তৃতীয় অধ্যায়: শিক্ষার্থী, না যে মহৎ পুরুষ

শিক্ষা প্রাতিষ্ঠানটি বড় নয়, ছোটও নয়; শিক্ষক এবং খাদ্য ও বাসস্থানের ব্যবস্থাপকদের মিলিয়ে মোট জনসংখ্যা শতাধিকের বেশি নয়। এখানে পড়ুয়াদের বেশির ভাগই মহান দোঙ্গ রাজবংশের রাজকুমার ও উচ্চপদস্থ পরিবারের সন্তান। খাদ্যাগারে খাবারের ব্যবস্থাপনা করা মোটা কালো চেহারার মাস্টার আগে থেকেই প্রায় সব ছাত্রদের চেনেন, বিশেষ করে যাঁদের পরিবার রহস্যময় বা পাহাড়ের নিচের সাধারণ মানুষের সন্তান, তাঁদের তিনি মনে রাখেন খুবই স্পষ্ট।

মোটা মাস্টার এক হাতে সাদা আটা দিয়ে তৈরি রুটি ধরে, অন্য হাতে গড়গড় করে মোটা পেট স্পর্শ করে, ছাত্রদের ভরে থাকা খাদ্যাগারের টেবিল ও চেয়ারের মাঝে সাবলীলভাবে চলাফেরা করছেন।

“সেই কয়েকটি ছেলেমেয়েরা, রান্নাঘরে এখনও মাংস-সবজি আছে, শেষ পর্যন্ত খাওয়ার দরকার নেই, এতদিন হয়ে গেলেও বদলায় না,” মোটা মাস্টার বললেন, যাঁরা স্কুলের প্রধানরা বেছে আনা দরিদ্র ছাত্রদের দেখে, সবসময় ভালো খাবার শেষ পর্যন্ত রেখে দিতে চান, পেট পেটিয়ে আওয়াজ করে, আন্তরিকভাবে বললেন।

মোটা মাস্টার একবার ঘুরে দেখলেন, পরিচিত এক ছেলেটির ছবি নেই, তাই খাদ্যাগারের দরজার কাছে গিয়ে বাইরে তাকালেন, বহুক্ষণ অপেক্ষা করেও সেই অলস যুবককে দেখতে পাননি।

“ছোট江! সামনে আসো, আমি ওই খায়েশী ছোটো বীরকে খুঁজতে বাইরে যাচ্ছি,” মোটা মাস্টার চিৎকার করলেন।

মোটা মাস্টার দেখলেন একটি দেহরক্ষী নারীর মতো রন্ধনশিল্পী রান্নাঘরের পেছন থেকে বেরিয়ে আসছেন; তিনি এক পা ঠেললেন এবং সবাইয়ের চোখের আড়ালে হারিয়ে গেলেন।

এদিকে, পূর্বদিকে একটি পরিত্যক্ত ছোট বাগান।

লিউ চাংচুন এক হাতে তরোয়ালের তালিকা ধরে, অন্য হাতে তিল ছুঁড়ছেন, দেহ দিক-দিগন্তে ছুটছে, সহজেই তরুণের আক্রমণ থেকে বাঁচছেন।

মেং লিয়াং শ্বাসকষ্ট নিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, বড় বড় ঘাম কণিকা তার গালে পড়ে, চোখ বারবার লিউ চাংচুনের ওপর ঘুরছে, যেন কোনো ক্ষুদ্র দুর্বলতা খুঁজছেন।

“ছেলে, আজ দুপুরে তোর খাওয়া হবে না বলে মনে হচ্ছে,” লিউ চাংচুন পেছনে ফিরে তরুণের দিকে না ঘুরে হালকা ঝুঁকে বললেন এবং আবারও মেং লিয়াংয়ের ছলনা থেকে বেঁচে গেলেন।

তরুণ এবার বেশ গুরুতরভাবে পড়ে গেল, যদিও বাগানের মাটি জঙ্গলে ভর্তি, তার বুক ব্যথায় অসহনীয়, উঠতে গিয়ে দেখতে পেলেন বাগানের দরজার মুখোমুখি প্রথম গাছের নিচে একজন মজবুত ব্যক্তিত্ব দাঁড়িয়ে আছেন, হাওয়া তার গর্ভবেষ্টিত পেটের সামনে এপ্রনের নীচের অংশ তুলছে।

মোটা মাস্টার দেখলেন তরুণ ইতিমধ্যে নিজেকে লক্ষ্য করেছেন, তাই গাছের পেছন থেকে শরীরের অন্য অংশ বের করে মিষ্টি হাসি দিয়ে হাত নাড়লেন, “মেং বীর, চেন মাস্টার আর স্কুলে নেই, তবুও এত কঠোর অনুশীলন কেন? মনে হয় আমার রান্না পছন্দ হয় না?”

লিউ চাংচুন ঘুরে দাঁড়ালেন, অতি সূক্ষ্ম গতিতে মোটা মাস্টারের দিকে এক তিল ছুঁড়ে দিলেন, যার গতি এত তীব্র ছিল যে মেং লিয়াংয়ের ডান কানের পাশ দিয়ে ছুটে যাওয়ার সময় ‘শু’ শব্দ করল।

“হাঁচি!~” ছুঁড়ে দেওয়া তিলটি নিঃশব্দে মাটিতে পড়ল।

মোটা মাস্টার নাক মুছলেন, হাসি কমেনি, “আহা, সেটাই যে সুনিপুণ রন্ধনীর কথা বলছে, আমার ফুসফুসে কাশি ধরিয়েছে।”

লিউ চাংচুন ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল, সন্তুষ্টি প্রকাশ করে মাথা নেড়ে বললেন, তিনি মলাট থেকে একটি চিঠি বের করে মজার ছলে বললেন, “ভাই, আমি ছোট চেনের তরফ থেকে এসেছি, এই তরুণকে যুদ্ধে প্রশিক্ষণ দেওয়ার জন্য।”

মোটা মাস্টার কথা শুনে হঠাৎ থেমে গেলেন, তার গোল-মুখে কৌতূহল আর হতাশার মিশ্রণ ফুটে উঠল, প্রথমে মেং লিয়াংয়ের মুখের নীল-সবুজ দাগগুলো চিন্তা করে দেখলেন, তারপর হালকা বিদ্রুপের দৃষ্টিতে লিউ চাংচুনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যে ছেলে সারাদিন শুধু মারামারি জানে, সে হঠাৎ করে যুদ্ধবিদ্যা শিক্ষকেরূপে? আমার মনে হয় চেন ইউয়াং পড়াশোনায় পাগল হয়ে গেছে, এমন লোককে পাঠিয়েছে।”

মেং লিয়াং হৃদয়ে অবাক হয়ে ভাবল, রান্নাঘরে মোটা মাস্টার যেভাবে কাজ করতেন, ত刀র ধারালো ছুরি যেন জীবিত, ঝড়ের মতো দ্রুত টুকরো করেছেন, কখনও কোমলভাবে জটিল নকশা তৈরি করেছেন, প্রতিটি ছুরির আঘাত নিখুঁত, একটিও অপ্রয়োজনীয় আন্দোলন নেই। এখন মোটা মাস্টারের দৃষ্টি ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ, মাত্র এক নজরে লিউ চাংচুনের পরিচয় বুঝে ফেললেন, এই ধারালো বোধ মেং লিয়াংয়ের বিশ্বাস আরও দৃঢ় করল যে মোটা মাস্টার নিশ্চয়ই সেই গোপন সাধনার মানুষ।

“চেন ইউয়াং ওই পড়াশোনার পাগল…” মোটা মাস্টারের মুখ থেকে হাসি মুছে গেল, চিঠি মুড়ে কোলে ঢুকিয়ে বললেন, “খাবার খাওয়ার জন্য ছেড়ে দাও।”

মেং লিয়াং এই কথা শুনে মোটা মাস্টারের প্রতি শ্রদ্ধা কমে গেল, মনোযোগ দিয়ে বলল, “রাস্তাটি নিজের পায়ে চলতে হবে, খাওয়াও নিজের জন্য, মোটা চাচার সদিচ্ছা আমি বুঝেছি, তবে যদি রান্নাঘরে আমার জন্য আরও কিছু খাবার রেখে দিতে পারো, তাহলে ভালো হতো।”

লিউ চাংচুন এই কথা শুনে সন্তুষ্ট হলেন, মেং লিয়াংয়ের কাঁধে হাত দিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “সঠিক, সঠিক, আমরা পুরুষদের এমন হওয়া উচিত!”

লিউ চাংচুনের হাতের স্পর্শে মেং লিয়াংয়ের শরীর জুড়ে এক উষ্ণতা প্রবাহিত হল, যা স্নায়ু দিয়ে ছড়িয়ে পড়ে, তার ভিতরের অস্থির শক্তি ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হয়ে গেল, বুকের অচলতা ও ব্যথা মুছে গেল। লিউ চাংচুনের হাত বড় ও শক্তিশালী, প্রতিটি আঘাতে বল ছিল অবসানহীন, মেং লিয়াং নিজের হাড়ের ছোট ছোট শব্দ শুনতে পেলেন, যা বাহ্যিক শক্তি দ্বারা সঠিক অবস্থানে আনা হচ্ছে। যদিও আঘাতের শক্তি তাকে কষ্ট দিচ্ছিল, তবুও অদ্ভুত আরাম তাকে গভীর শ্বাস নিতে বাধ্য করল, চোখে দৃঢ়তা ও উত্তেজনার দীপ্তি জ্বলজ্বল করল।

লিউ চাংচুন আবার হাত ওঠাতে চললেন, মেং লিয়াং তার ডান হাতে থাকা তরোয়ালের তালিকা শক্ত করে ধরে চেঁচাল, “হয়েছে! হয়েছে! আমি তরোয়ালের তালিকা স্পর্শ করেছি! হাহাহাহাহা…”

“দেখো, এটাই তোমাদের স্কুলে শেখানো পুরুষের পথ।”

লিউ চাংচুন তার ডান হাত ছেড়ে হাসি ধরে রাখতে পারলেন না, তরুণকে দেখিয়ে বললেন, যার হাতে তরোয়ালের তালিকা, নাচছে আর আনন্দ করছে।

তরুণ দ্রুত মোটা মাস্টারের কাছে গিয়ে খুশি হয়ে বলল, “পুরুষের পথ আমার সাথে কী সম্পর্ক, আমি এখন শুধু ছাত্র, লিউ মাস্টার, দ্রুত আমার সাথে খাবার খেতে যাও।”

লিউ চাংচুন সূর্যের আলোয় স্নান করা তরুণের পেছনের ছায়া দেখে হাসলেন, একটু বিমুগ্ধ হলেন, এই সরল ও স্বচ্ছলতা তার নিজের যৌবনের তুলনায় অনেক বেশি।

মোটা মাস্টার তরুণের কাঁধে হাত রাখলেন, কান চঞ্চল হল, দেখলেন সেই যোদ্ধা পেছনে নেই, ফিরে বললেন, “কী, কি সত্যিই仙人 হয়ে গেছো, শুধু শ্বাস নিয়ে খেতে পারো?”

মোটাতাজা যোদ্ধা তখন বুঝতে পারলেন, মূর্খভাবে মাথা খোঁচালেন, “আহা, ভাই, আমার সঙ্গে মজা করো না, যোদ্ধাদের তীব্রতা এত বেশি,仙人 হওয়া সম্ভব নয়, তবে সত্যি কথা হল, ভাই, তোমার অবস্থা দেখে মনে হয় রান্নাঘরের কাজ করাটা অপচয়।”

“লিউ মাস্টার, আপনি কি বলতে চাচ্ছেন, মোটা মাস্টারের যুদ্ধবিদ্যা আপনার চেয়ে কিছুটা বেশি শক্তিশালী?”

“আহা, এটা শক্তির একটু পার্থক্য নয়, আমি তো ভাইয়ের সামনে একটুখানি পোকামাকড়, তাই তাকে ছোঁয়া অসম্ভব।”

“তাহলে লিউ মাস্টার আর মোটা মাস্টারের অবস্থান কী?”

“আর কথা বাড়ালে তোমাকে রান্নাঘরে পুড়িয়ে দেব,” মোটা মাস্টার যোদ্ধাকে তীব্র চোখ দেখিয়ে বললেন, তারপর শান্ত স্বরে বললেন, “মেং বীর, তুমি ভালো করে পড়াশোনা করো, পড়াশোনা যুদ্ধের চেয়ে অনেক উপকার, আমাদের কয়েকজন মহান পণ্ডিত যেমন আছেন, আমি ওরা মতো আকাশে উড়ে যাই, ভূত-প্রেত দমন করি।”

“এটা ভিন্ন! ওরা কেউই সুন্দর নয়, সবই জাদুবিদ্যা, যদি উচ্চতর শক্তির প্রেত আত্মা আসে, তাহলে তারা অক্ষম হয়ে পড়বে।”

একজন লম্বা, একজন পাতলা, আর একজন মোটা, তিনজন সূর্যালোকের নিচে হাসিমুখে পরিত্যক্ত বাগান থেকে বেরিয়ে গেলেন।

আগে পালানো মোরগটি আবার কখন যে পাথরের স্তম্ভের মাথায় উঠল, চুপচাপ তিনজনকে লক্ষ করছিল, যতক্ষণ না তাদের ছায়া পুরোপুরি অদৃশ্য হয়, তখনই সে শান্ত হল।