সপ্তম অধ্যায়: বৃদ্ধ পণ্ডিত

মধ্যম ভূখণ্ডের পবিত্র ভূমিতে একটি বাঁশবন রয়েছে, যার নাম পুণ্যবন। হাজার হাজার সোনালী অক্ষর যেন এক একটি শক্তিশালী শিকল হয়ে এই বাঁশবনকে ঘিরে রেখেছে। দিনের পর দিন, এই অক্ষরগুলো বনের চারপাশ দিয়ে ঘুরে বেড়ায়। বনের মাটিতে দাঁড়িয়ে আছে অনেক পাথরের মূর্তি; এদের অধিকাংশই শুয়ে থাকা ঘুমন্ত সিংহ, মাঝে মাঝে পাথরের বর্ম পরা কিছু শক্তিশালী যোদ্ধার মূর্তিও চোখে পড়ে। এই বাঁশবনটি বড়ই অদ্ভুত। সাধারণ মানুষ যেভাবেই এর দিকে এগিয়ে যাক না কেন, কোনোদিনও সেখানে পৌঁছাতে পারে না। আশেপাশের গ্রামের মানুষ এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। তাদের ধারণা, এটি নিশ্চয়ই কোনো সুদূর অতীতের মহাজ্ঞানীর কাজ, আর তা অবশ্যই কোনো কনফুসীয় পণ্ডিতের হাতের সৃষ্টি। তবে সেই ব্যক্তির পরিচয় সম্পর্কে এর চেয়ে বেশি কিছু বলার ক্ষমতা কারো নেই।

জনশ্রুতি আছে, একবার এক ভিনদেশী তলোয়ারধারী সাধক ভুলবশত এই বাঁশবনে ঢুকে পড়েছিলেন। তিনি তলোয়ারে ভর করে উড়ে বেরিয়ে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার উড়ন্ত তলোয়ারটি মাটি থেকে মাত্র কয়েক মিটার উপরে উঠতে পারছিল। তাছাড়া বনের ভেতর পথঘাট এতই জটিল যে সেখানে ওড়ার গতিও খুব সীমাবদ্ধ ছিল। উপায়ান্তর না দেখে সেই সাধক বনের ভেতর শত শত বিশাল তলোয়ার-ঝলক বর্ষণ করলেন। তাতে বনের পশুপাখিরা ভয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল, কিন্তু বের হওয়ার পথ খোলা তো দূর, উল্টো ঘুমন্ত পাথরের সিংহগুলো জেগে উঠল। তারা জীবন্ত হয়ে সাধকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আশেপাশের গ্রামগুলোতে মনে হলো যেন ভূমিকম্প হচ্ছে, পাহাড় গর্জন করে উঠছে। গ্রামবাসীরা ভয়ে ধূপ জ্বালিয়ে হাঁটু গেড়ে প্রার্থনা করতে লাগল। প্রায় আধা ঘণ্টা পর পরিস্থিতি শান্ত হলো। শোনা যায়, সেই ভিনদেশী সাধক শেষ পর্যন্ত বেরিয়ে আসতে পেরেছিলেন এবং কোনো বড় আঘাতও পাননি, কিন্তু তার তলোয়ারটি হারিয়ে গিয়েছিল এবং তার চেহারায় আর যৌবনের ছাপ ছিল না। যেন এক মুহূর্তেই তিনি পঞ্চাশ বছর বুড়িয়ে গিয়েছিলেন।

সাদা আলখাল্লা পরা এক মধ্যবয়সী পুরুষ মেঘের ওপর দাঁড়িয়ে আঙুল দিয়ে সামনের সেই অদ্ভুত বাঁশবনটি নির্দেশ করে খুব উৎসাহের সাথে বর্ণনা করছিলেন। তার ভঙ্গি দেখে মোটেও মনে হচ্ছিল না যে তিনি একজন কনফুসীয় পণ্ডিত। তার পেছনে থাকা নীল পোশাকের কিশোরটি মুগ্ধ হয়ে সব শুনছিল এবং ঘনঘন মাথা নেড়ে বিস্ময় প্রকাশ করছিল। উঁচু আকাশে ওড়ার ভীতি তার মন থেকে ততক্ষণে মুছে গেছে। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর কোনো কথা না শুনতে পেয়ে কিশোরটি কিছুটা হতাশ হয়ে বলে উঠল, "দান কাকা, আপনি থামলেন কেন? বলতে থাকুন না!"

দান লিয়াং হেসে বললেন, "তরুণ প্রভু, অস্থির হবেন না। এবার যদি পরীক্ষায় বাবার মন মতো ফল করতে না পারো, তবে তোমাকে নিজেই এই পুণ্যবনে গিয়ে বাস করতে হবে।"

কিশোরটি চুপ করে রইল। সে চোখ বন্ধ করে গত ছয় মাসে যা শিখেছে তা মনে করার চেষ্টা করতে লাগল। গল্প শোনা মজার হতে পারে, কিন্তু সেই গল্পের অংশ হয়ে ওঠাটা সবসময় সুখকর নয়। মধ্যবয়সী লোকটি কিশোরের অবস্থা দেখে মৃদু হাসলেন এবং মন দিয়ে মেঘ চালনা করতে থাকলেন।

সূর্য অস্ত যেতে শুরু করল, প্রখর উত্তাপ কমে এল। বিশাল মেঘের ওপর থেকে ছোট-বড় দুজন ধীরে ধীরে নিচে নেমে এল। নীল পোশাকের কিশোরটি পরিচিত ফুলের সুবাস পেল। সে চোখ খুলে ইতস্ততভাবে দরজায় কড়া নাড়তে থাকা সাদা আলখাল্লা পরা লোকটির পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

"দান ব্যবস্থাপক আর তরুণ প্রভু ফিরে এসেছেন!" হালকা গোলাপি পোশাক পরা একটি ছোট মেয়ে দরজা খুলে দিল। সে তার দুটি খোঁপা করা ছোট্ট মাথাটা উঁকি দিয়ে দেখাল, যা খুব মিষ্টি দেখাচ্ছিল। এরপর মেয়েটি দরজা পুরোপুরি খুলে তাদের ভেতরে স্বাগত জানাল।

দান ব্যবস্থাপক যখন দরজার চৌকাঠ পার হচ্ছিলেন, তখন তার আলখাল্লার প্রান্তটা নিচু চৌকাঠের সাথে আটকে গেল। দীর্ঘ সময় ধরে আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করা এবং সেই সাথে修为হীন কিশোরটিকে বহন করার ধকল, নাকি সামনে এগিয়ে আসা বৃদ্ধ মানুষটিকে দেখে তার মনোযোগ সরে গিয়েছিল—তা বোঝা গেল না।

মেং লিয়াং তার পরিবারের এই মার্শাল আর্ট ব্যবস্থাপকের পায়ে টলমল ভাব দেখে অবাক হলো। সে তার দৃষ্টি দান কাকার ওপর থেকে সরিয়ে বৃদ্ধের দিকে নিবদ্ধ করল। বৃদ্ধের হাতে একটি ড্রাগন খোদাই করা লাঠি ছিল, যার মাথায় একটি রক্তবর্ণের রত্ন বসানো। অস্তগামী সূর্যের আলোয় তা অ্যাম্বারের মতো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

কিশোরটি এবার তার বাবার দিকে তাকাল, যে কি না 'লজি তাই' বা দাবা খেলার মঞ্চের সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে ছিল। সূর্যাস্তের আলোয় বাবার সাদা হয়ে আসা চুলগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। কিশোরটি তার স্মৃতিতে এই প্রথম দেখল যে তার বাবা অতিথি আপ্যায়নে এত শীতল। অথচ আগত বৃদ্ধ মানুষটি দেখতে তো বেশ সজ্জন। তার বাবা কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই শুধু দাঁড়িয়ে তাকিয়ে রইলেন।

"বুউ, আগে গিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে নাও। চেন তোমার প্রতি বড্ড বেশি নমনীয়, ছয় মাস বাইরে থেকে তুমি তোমার বিদ্যোৎসাহী ভাবটাই হারিয়ে ফেলেছ," মেং কে গম্ভীর গলায় বললেন।

হাস্যকর! আমি মেং তরুণ বীর কি আর সহজে কথা শুনব? মেং লিয়াং তার 'স্বৈরাচারী' বাবার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে বিনয়ের সাথে বলল, "বাবা, আমি কি কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে পারি?"

মেং কে উত্তর না দিয়ে শুধু মাথা নাড়লেন এবং কালিমাখা হাত দিয়ে পড়ার ঘরের দিকে ইশারা করলেন, যাতে কিশোরটি সেখানে গিয়ে বসে। কিন্তু কিশোরটি বাবার কথায় কান না দিয়ে দ্রুত দান ব্যবস্থাপককে ছাড়িয়ে বৃদ্ধের সামনে গিয়ে অভিবাদন জানাল।

"শ্রদ্ধেয় বৃদ্ধ, আপনাকে স্বাগত। আমি জানি না আপনাকে কীভাবে সম্বোধন করব? আমার বাবা সাধারণত এমন নন, নিশ্চয়ই শরীর খারাপ বা মাথাব্যথা করছে, নইলে আপনাকে নিশ্চয়ই গেট পর্যন্ত পৌঁছে দিতেন। আমি কি আপনার হয়ে আপনাকে বিদায় জানাতে পারি?"

বৃদ্ধের মুখে এক টুকরো উষ্ণ হাসি ফুটে উঠল, তার চোখে প্রশংসার ঝিলিক। তিনি লাঠি দিয়ে মাটিতে মৃদু আঘাত করে 'ঠক ঠক' শব্দ করলেন, যেন মেং লিয়াংয়ের সাথে নিঃশব্দে কথা বলছেন। "ওহ, তুমিই তাহলে মেং পরিবারের সেই তরুণ। দেখতে তো বেশ বুদ্ধিমান, ঠিক তোমার বাবার মতো। এই বুড়োর নাম সু। বন্ধুরা আমাকে 'পুরানো পণ্ডিত' বলে ডাকে, আমিও তাতেই অভ্যস্ত। তুমিও কি আমাকে সেই নামেই ডাকবে?"

মেং লিয়াং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধকে ধরতে গেল। কিন্তু ধরতে গিয়ে সে নিজেই অবাক হয়ে গেল। বৃদ্ধ বয়স্ক হলেও তার ভেতরের প্রাণশক্তি বা 'চি' তার নিজের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। মনে হয় তিনি কোনো লুকিয়ে থাকা মহাজ্ঞানী। বাবাকে যে মানুষটি এত বিরক্ত করতে পেরেছেন যে তিনি বিদায় পর্যন্ত জানাতে আসেননি, তিনি নিশ্চয়ই পাণ্ডিত্য বা দাবা খেলায় বাবাকে কঠিন কোনো চ্যালেঞ্জের মুখে ফেলেছেন। এটা ভেবে কিশোরটি মনে মনে হাসল। সে ভাবল, এই বৃদ্ধ যদি চান, তবে ভবিষ্যতে তিনিই হবেন আমার পরম বন্ধু!

"যেহেতু আপনাকে 'পুরানো পণ্ডিত' বলে ডাকছি, তাই আপনি নিশ্চয়ই একজন মহান বিদ্বান। বাবার সাথে এতক্ষণ আলোচনা করেছেন, নিশ্চয়ই অনেক গভীর জ্ঞান আপনার আছে। ভবিষ্যতে যখন আপনি কোথাও বক্তৃতা দেবেন, আমাকে অবশ্যই জানাবেন, আমি শুনতে যাব," মেং লিয়াং দাঁত বের করে হাসিমুখে বলল।

পুরানো পণ্ডিত উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। তার ড্রাগন লাঠিটি বাতাসে একটি সুন্দর বৃত্ত তৈরি করে মেং লিয়াংয়ের কাঁধে আলতো করে ছুঁল। সেই স্পর্শে ছিল বয়োজ্যেষ্ঠের স্নেহ। "বেশ বলেছ! আমার এই বুড়ো হাড় যদিও তোমাদের মতো চঞ্চল নয়, তবে আমি আজও নিয়মিত বক্তৃতা দিই। ঠিক আছে, বসন্তের শুরুতে আমি যখন杏坛 (সিং তান) মঞ্চে বক্তৃতা দেব, তখন তুমি অবশ্যই আসবে। দেরি করলে কিন্তু আমার এই লাঠি আর কাউকে চিনবে না।" বলে তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন। সূর্যাস্তের আলোয় তার দীর্ঘ ছায়া প্রাচীন 'লজি তাই'-এর সাথে মিশে এক অপূর্ব দৃশ্যের সৃষ্টি করল।

মেং লিয়াং অনিচ্ছাসত্ত্বেও দরজা বন্ধ করল। সে ভেবেছিল বাবা হয়তো আবার তাকে বড়দের অসম্মান করার জন্য বকবেন, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল বাবা মৃদু হেসে মাথা নাড়ছেন। "আমি দেখলাম তোমার ভেতরের প্রাণশক্তি শান্ত ছিল, তার মানে তুমি যা বলেছ তা মনের কথা। মনে হচ্ছে এই ছয় মাসে তুমি বেশ পরিপক্ক হয়েছ, অন্তত তোমার মধ্যে শেখার আগ্রহ বেড়েছে। যাও, হাত-মুখ ধুয়ে খেয়ে বিশ্রাম করো।"

-----------------------------------------------

চেন ইয়াং বনের পাশ থেকে একটি সবুজ লম্বা বাঁশের কঞ্চি ছিঁড়ে নিল। তারপর সে চং মিং পাখির ঝরে পড়া পালকগুলো একটি একটি করে সেই কঞ্চিতে গেঁথে নিল। তারপর আলতো করে বাতাসে নাড়তেই বনের কুয়াশা মুহূর্তের মধ্যে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।