অধ্যায় ১৬: এখন দাসীরা শুধুমাত্র আপনারই আছে
ছিংউ রেন শুয়ানের প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে উঠল, “আমি তো শুধু রেন ম্যানেজারের সঙ্গে একটু মজা করছিলাম। আপনি মনে কিছু নেবেন না।”
এই পর্যন্ত বলে ছিংউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “এখনও আমার বাবা-মায়ের সবচেয়ে বড় চিন্তা আমি侯爵ের প্রাসাদে ভালো আছি কি না, তা নয়; বরং আমার মাসিক বেতন কত, সেটাই।”
“এমন নিষ্ঠুর বাবা-মা, আমার তো মনে হয় তারা মরে গেলেই ভালো।”
অকারণ এই কথায় রেন শুয়ান কিছুক্ষণের জন্য বুঝে উঠতে পারল না কী উত্তর দেবে।
তার মনে হলো, এই কথাগুলো তার আর ছিংউয়ের মধ্যে হওয়ার কথা নয়।
কিন্তু ছিংউ যেন রেন শুয়ান তার কথার উত্তর দেবে কি না, তা নিয়ে মোটেই ভাবিত নয়।
কথা শেষ করেই সে আর কিছু বলল না, গাড়ির ভেতর হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
দুজন যখন侯爵ের প্রাসাদে ফিরে এল, ছিংউয়ের দু’চোখ ঘুমে লালচে ও কিছুটা ফোলা। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেন সে এইমাত্র কেঁদে এসেছে।
রেন শুয়ান অত্যন্ত সাবধানে ছিংউকে গাড়ি থেকে নামিয়ে আনল।
মনে হচ্ছিল, ছিংউ আবার কিছু বলে বা করে তাকে যেন বকুনি না খাওয়ায়—এই ভয়েই সে এমন করছে।
যদিও চিয়াং ঝিয়েন তার অধীনস্থদের কখনো মারধর করত না, কারণ তাকে রাগিয়ে দেওয়ার পরিণতি এমনই হতো যে, মুখ খুলে ক্ষমা চাওয়ার সুযোগও সাধারণত মিলত না।
ছিংউ ঠোঁট চেপে নীরবে侯爵ের প্রাসাদে প্রবেশ করল। চিয়াং ঝিয়েন সদ্য সরকারি কাজ শেষ করে দেখল, ছিংউ উষ্ণকক্ষে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
দূরত্ব কিছুটা বেশি হওয়ায় চিয়াং ঝিয়েন তার মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্ট দেখতে পেল না।
সে কাছে আসতেই চিয়াং ঝিয়েন তার লালচে-ফোলা চোখের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে ক্ষীণ এক অন্ধকার ঝলকে উঠল।
“দাসী যুবরাজকে প্রণাম জানাচ্ছে।”
ছিংউ দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে চিয়াং ঝিয়েনকে নত হয়ে প্রণাম করল।
তার কর্কশ কণ্ঠ শুনে চিয়াং ঝিয়েন হাতে থাকা কলমটি নামিয়ে রাখল, “অন্যায় সহ্য করতে হয়েছে?”
পুরুষটির কণ্ঠ আগের মতোই শীতল ও তীক্ষ্ণ; তাতে আবেগের বিশেষ ওঠানামা বোঝা গেল না।
ছিংউ চোখ তুলে তার দিকে তাকাল, তারপর মাথা নিচু করে ভীষণ অভিমানী সুরে বলল, “দাসীর কোনো কষ্ট হয়নি।”
এই কথা বলে সে চিয়াং ঝিয়েনের দিকে এগিয়ে গিয়ে তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল।
এটি ছিল চিয়াং ঝিয়েনের নিয়মিত সরকারি নথিপত্র দেখার স্থান। খুব বেশি চওড়া নয় এমন একটি লম্বা টেবিলের ওপর স্তূপ হয়ে পড়ে ছিল অসংখ্য কাগজপত্র।
তাদের প্রথম মিলনের সময় ছিংউ এই স্থানেই জ্ঞান ফিরে পেয়েছিল।
হাঁটু গেড়ে বসার পর সে হাত বাড়িয়ে চিয়াং ঝিয়েনের পোশাকের হাতা ধরে মৃদু স্বরে বলল, “দাসী তাদের সঙ্গে দেখা করতে চায় না, কারণ তারা সবসময় দাসীর কাছ থেকে কিছু না কিছু নিয়ে নিতে চায়।”
“তখন ছোট ভাইয়ের জন্য দাসীকে বিক্রি করে দিয়েছিল, আর এখন আবার দাসীর ছোট বোনকেও বিক্রি করার কথা ভাবছে।”
মেয়েটি মুখে বলছে তার কোনো কষ্ট হয়নি, অথচ তার ভঙ্গি আর মুখের অভিব্যক্তির প্রতিটি রেখাই যেন কষ্টের কথা বলে চলেছে।
তার কণ্ঠ আরও কোমল হয়ে এল, যেন আঠালো মিষ্টির মতো—মিষ্টতায় খানিকটা বিরক্তিকর লেপ্টে থাকার অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।
চিয়াং ঝিয়েন মিষ্টি খাবার সবচেয়ে অপছন্দ করত, এমন আদুরে ভঙ্গিও তার পছন্দ ছিল না।
কিন্তু এই মুহূর্তে ছিংউয়ের এমন কৃত্রিম ও ন্যাকামিপূর্ণ চেহারাও চিয়াং ঝিয়েনের চোখে বিরক্তিকর মনে হলো না।
সম্ভবত কারণ, সে মনে করত ছিংউয়ের তার প্রতি ভালোবাসা সবটাই অভিনয়।
তাই সে দেখতে চাইছিল, ছিংউ এই অভিনয় কতদূর চালিয়ে যেতে পারে। মনে তেমন কোনো বিরূপতা জন্মায়নি।
“তুমি কি আমাকে দোষ দিচ্ছ যে আমি তোমাকে জোর করে বাড়ি পাঠিয়েছিলাম?”
কালো মণির মতো তার চোখে অসন্তোষের ক্ষীণ ঝলক এক মুহূর্তের জন্য ফুটে উঠল।
ছিংউ ভ্রু কুঁচকে তারপর মাথা নাড়ল, “দাসী শুধু মনে করে, তাদের এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকারই কথা নয়।”
“যাই হোক, দাসী আর তার বোন তো তাদেরই আপন সন্তান।”
এই কথা বলতে বলতে ছিংউ অত্যন্ত স্বাভাবিক ও ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে চিয়াং ঝিয়েনের উরুর ওপর মাথা রাখল।
এমনকি এক হাত বাড়িয়ে তার কোমরে ঝোলানো জেডের তাবিজটিও মুঠোয় ধরল।
আজ সে গাঢ় বেগুনি পোশাক পরেছিল। কোমরের বন্ধনী তার সরু, উইলোডালের মতো কোমরটিকে শক্ত করে জড়িয়ে রেখেছে।
ঘন কালো চুলে কেবল একটি সাদামাটা রুপোর কাঁটা গোঁজা।
চিয়াং ঝিয়েন কখনো সত্যিই উপলব্ধি করেনি—কেউ কেউ এমনও হয়, যারা সাদামাটা পোশাক পরেও নিজেদের সৌন্দর্য আড়াল করতে পারে না।
এ কারণেই বোধহয় এত দাসীর মধ্যে সে বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর নজরে পড়েছিল।
তবে ছিংউয়ের দিকে তাকালে চিয়াং ঝিয়েনের মনে হতো, তার চোখেমুখে সাধারণ দাসীদের মতো নত ও বশ্যতার ছাপ নেই।
ছিংউ নামটিই যখন অসাধারণ, তখন সে যে সাধারণ কোনো মেয়ে নয়, সেটাই স্বাভাবিক।
“তাহলে এখন থেকে কী করার কথা ভাবছ?”
চিয়াং ঝিয়েন দেখল, ছিংউয়ের হাত ধীরে ধীরে তার কোমরের জেডের তাবিজটি স্পর্শ করে চলেছে।
জেডের মতো শুভ্র তার আঙুলের ডগাগুলো যেন তার শরীরের ওপরই এসে পড়ছে।
“দাসী টাকা দিয়েছে, আর এটাও বলে দিয়েছে যে এরপর আর কখনো ফিরে আসবে না।”
“যুবরাজ, এখন দাসীর তো শুধু আপনিই আছেন।”
ছিংউ মৃদু স্বরে চিয়াং ঝিয়েনের কথার উত্তর দিল। তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সবাই বলে, রক্তের সম্পর্ক ছিন্ন করা কঠিন। কিন্তু এখন দাসী যার ওপর ভরসা করতে পারে, তিনি কেবল আপনিই।”
সে মুখ তুলে তাকাল। তার চোখজোড়া যেন স্বচ্ছ জলে ধোয়া—নির্মল ও পরিষ্কার।
এমন একজোড়া চোখের দিকে তাকিয়ে কে ভাবতে পারে, তার কথাগুলো মিথ্যে?
বরং মনে হয়, তার ভরসা ও নির্ভরতার আশ্রয় হতে পারা কতই না সৌভাগ্যের বিষয়।
“আগে যাও, বিশ্রাম নাও।”
চিয়াং ঝিয়েন নীরব রইল। অনেকক্ষণ পর কেবল এই কথাটুকুই বলল।
ছিংউ তার জেডের তাবিজ ধরে রাখা হাতটি ছেড়ে দিল। উঠে প্রণাম করে সেখান থেকে চলে গেল।
দরজার বাইরে এসে ছিংউ নিজের হাতের তালু মেলে ধরল। চিয়াং ঝিয়েনের শরীরে থাকা জেডের তাবিজটি তার আগে দেখা গোপন যন্ত্রের চাবির সঙ্গে অনেকটা মিলে যায়।
সাধারণত চিয়াং ঝিয়েন কাউকে তার শরীরের এত কাছে আসতে দিত না। এবারও বলা যায়, ঘটনাচক্রেই সে সুযোগ পেয়ে গেছে।
তাবিজের নকশাটি সে মনে গেঁথে নিয়েছে। সময়মতো চেষ্টা করে দেখতে পারবে, ওই গোপন যন্ত্রটি খোলা যায় কি না।
ছিংউ একবার প্রাসাদের বাইরে যাওয়ার পর থেকেই লিনফেং নিবাসের সবাই জেনে গেল—চিয়াং ঝিয়েন ছিংউকে ভীষণ স্নেহ করে।
এই কথা ছড়িয়ে পড়ায় সবচেয়ে অসন্তুষ্ট হলো স্বামী লি।
তার মেয়ে শয্যায় ওঠার অপরাধে পিটিয়ে হত্যা করা হয়েছে, অথচ ছিংউ পেয়েছে যুবরাজের স্নেহ।
স্বামী লি কীভাবে চুপ করে বসে থাকে? কিন্তু আগের ঘটনার পর ছিংউ সতর্ক হয়ে গেছে।
আবার একই কৌশল প্রয়োগ করা আর সম্ভব হবে না।
স্বামী লির মনে হচ্ছিল, সে যেন এখনই ছিংউকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে পারে। কিন্তু তাকে ধীরে ধীরে এগোতেই হবে।
“হ্য শিয়াং আর শুয়ে ইয়ানকে ডেকে আনো।”
পাশের লোকটির উদ্দেশে এই কথা বলার পর স্বামী লির চোখে নিষ্ঠুরতার ঝলক ফুটে উঠল।
ছিংউ স্বামী লির মনের কথা জানত না, তবে গৃহপরিচারক ছেন লেইয়ের মুখে জানতে পেরেছিল—ইদানীং হ্য শিয়াং ও শুয়ে ইয়ানের সঙ্গে স্বামী লির ঘনিষ্ঠতা বেড়েছে।
ছেন লেই ছিল লিনফেং নিবাসের ঝাড়ুদার কিশোর ভৃত্য। তবে সে ছিল অত্যন্ত চটপটে, আর প্রাসাদের সবার সঙ্গেই তার ভালো সম্পর্ক।
ছিংউ এখন যুবরাজের প্রিয় হয়ে উঠেছে দেখে তার সঙ্গে কথা বলার সময় ছেন লেইয়ের কণ্ঠেও অজান্তেই কিছুটা শ্রদ্ধা মিশে থাকত।
“দিদি, সাম্প্রতিক দিনগুলোতে একটু সাবধানে থাকবেন। স্বামী লি বহু বছর ধরে এই প্রাসাদে আছেন, তার কিছু কৌশল এখনও অবশিষ্ট আছে।”
ছেন লেইয়ের কথা শুনে ছিংউ হেসে বলল, “ধন্যবাদ।”
“দিদি, আপনি বড়ই ভদ্র।”
প্রাসাদে নানা ধরনের মানুষের সঙ্গে ওঠাবসা করলেও, ছিংউয়ের মতো সুন্দরীকে ছেন লেই এই প্রথম দেখল। এমনকি কথাবার্তায় যতই পটু হোক না কেন, কোনো পুরুষই সুন্দরীর হাসির প্রতিরোধ করতে পারে না।
ছেন লেইয়ের মুখ নিঃশব্দে লাল হয়ে উঠল। সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, আর ছিংউয়ের দিকে তাকানোর সাহস করল না।
যতই সুন্দরী হোক, সে তো যুবরাজের নারী। শুধু তাকানোই নয়, তার সঙ্গে বেশি কথা বলাও অপরাধ।
কিছু দূরের করিডোরের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল চিয়াং ঝিয়েন। তার গায়ে জড়ানো সাদা শিয়ালের লোমের চাদর।
বাহ্যিকভাবে তার মুখভঙ্গি শান্ত হলেও, চারপাশের বাতাসে এক অদৃশ্য নিম্নচাপ অনুভূত হচ্ছিল।
শীতের দিনের চেয়েও যেন তা বেশি ঠান্ডা। রেন শুয়ান নীরবে মাথা নিচু করে রইল, একটি কথাও বলার সাহস পেল না।
যুবরাজ মুখে বলেছিলেন, ছিংউয়ের নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে, তাই তাকে নজরে রাখতে হবে।
এমনকি এটাও বলেছিলেন, তার উদ্দেশ্য জানা হয়ে গেলে তিনি তাকে কখনোই রেখে দেবেন না।
কিন্তু এখনকার দৃশ্য দেখে মনে হচ্ছে, যুবরাজ নিজেই যেন তার প্রতি আকৃষ্ট হয়ে পড়েছেন।
ছিংউকে অন্য কোনো পুরুষের সঙ্গে কথা বলতে দেখে তার মুখে স্পষ্ট অসন্তোষ।
ছিংউ অনেক আগেই পেছন থেকে আসা সেই দৃষ্টির উপস্থিতি টের পেয়েছিল। কিন্তু সে এমন ভান করল, যেন কিছুই জানে না।
সময় প্রায় উপযুক্ত হয়ে এলে সে ছেন লেইকে বিদায় জানাল। তারপর ঘুরতেই দেখতে পেল, চিয়াং ঝিয়েনের চলে যাওয়া পিঠ।
তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে বোধহয় রেগে গেছে।