প্রথম অধ্যায়: তার বিরুদ্ধে চক্রান্ত

“এটাই তো তুমি চেয়েছিলে, তাই না? পালাচ্ছ কেন?”
চিং উ-র গলায় জ্যাং ঝি ইয়ানের শক্ত হাত চেপে ধরেছে, সিঁড়ির ধারে তাকে ঠেলে রেখেছে সে। তার শরীরের অর্ধেক ঝুলে পড়ার মুখে, জামাকাপড় এলোমেলো।
হাওয়া ক্রমশ হালকা হয়ে আসে, সে ছাড়ানোর চেষ্টা করে, কিন্তু জ্যাং ঝি ইয়ান ছাড়ার আগেই, শেষ বাধাটুকুও সে ছিঁড়ে ফেলে।
তার হাত চিং উ-র শরীর সমর্থন করে, মাথা ঝুঁকে চিং উ-র বুকে গিয়ে পড়ে।
শ্বাসরোধের সেই অনুভূতি এবার প্রবল যন্ত্রণায় রূপ নেয়, কান্না appena মুখ থেকে বেরোতেই, জ্যাং ঝি ইয়ান আরেক হাত বাড়িয়ে তা চেপে ধরে।
ঘরটা অন্ধকারে ডুবে, কোনো আলো জ্বলে না, শুধু জানালার ফাঁক গলে ঢোকা কিছুটা চাঁদের আলো।
জামাকাপড়ের স্তূপ সিঁড়ির ফাঁকে থেঁতলে গেছে, যেন এই মুহূর্তে জ্যাং ঝি ইয়ানের হাতে চূর্ণ হতে থাকা চিং উ-র প্রতিচ্ছবি।
লিনফেং আবাসে আসার আগেই, তার মনে সন্দেহ জেগেছিল—সত্যিই তা মিথ্যে হয়নি।
জ্যাং ঝি ইয়ানকে দেয়া সেই মদের পেয়ালায় কিছু ছিল, না হলে এভাবে নিজেকে হারানো জ্যাং ঝি ইয়ানকে কখনও দেখেনি চিং উ।
যুবরাজ সদা শৃঙ্খলাবদ্ধ, শান্ত, সংযত—কখনও কাউকে বা কোনো কিছুকে নিয়ে বিচলিত হতে কেউ দেখেনি তাকে।
কোমর আঁকড়ে ধরা হাতটি শক্তিশালী, যেন ব্যথা অনুভব করেই সে মুখ চেপে রাখা হাতটা ছেড়ে দেয়।
“নিজেকে শিথিল করো।”
জ্যাং ঝি ইয়ানের চুম্বনে ছিল অনভিজ্ঞতা, কাঁচা আবেগ—অবশ্য, এমন কিছু দু'জনেরই প্রথম।
তাকে সহযোগিতা করতে না দেখে, সে কিছুটা রেগে কানে দাঁত বসিয়ে দেয়।
“তুমি একটু আলগা হও।”
তার কোমরে ঝোলানো পাথরের পেন্ডেন্টটি চিং উ-র গায়ে ব্যথা দিচ্ছিল, দাঁতের ঘষাঘষিতে চিং উ-র মন কাঁপে, শরীর আরও নরম হয়, এক অদ্ভুত অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ে।
জানালার বাইরে দমকা হাওয়া, চাঁদের আলোয় দু'জনের ছায়া স্পষ্ট—ঘনিষ্ঠ, রহস্যময়।
জ্যাং ঝি ইয়ানের হাত চিং উ-র পিঠে, যেন তাকে শান্ত করছে।
পুনরায় জ্ঞান ফেরার পর, জানালার বাইরে কুয়াশা, ধূসর আকাশে মেঘ জমেছে, বৃষ্টি নামার ইঙ্গিত।
চিং উ সেঁটে থাকা শরীরে, জ্যাং ঝি ইয়ানের চাদর গায়ে, উষ্ণ কক্ষে টেবিলের ওপর শুয়ে।
এটাই ছিল তার কাজের টেবিল, এখন সেখানে রাতের উদ্ভট কাণ্ডের ছাপ।
এক বছর ধরে তার পাশে থেকে, চিং উ জানে, জ্যাং ঝি ইয়ান সবচেয়ে ভালোবাসে সুগন্ধি আগরবাতি।
গন্ধটা স্বচ্ছ, চায়ের মতো হালকা, তবু কেমন যেন শীতল—তারই মতো।
চোখ মেলে দেখে, কিছু দূরে বসে আছে জ্যাং ঝি ইয়ান, কালো-লাল জামা গায়ে।
চিং উ নিজের ঠোঁট ছুঁয়ে দেখে, গতরাতে জ্যাং ঝি ইয়ানকে কুকুরের মতো কামড়ে দিয়েছিল সে।
জ্যাং ঝি ইয়ান তিন বছর ধরে রাজধানীর প্রধান বিচারক, তার বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর সাহস কার?
কোনো কথা বললেই চাকরি চলে যেতে পারে, এমন অবস্থা।
চিং উ-র কামড়ে রেগে গিয়ে, সেও পাল্টা কামড়ে দেয়, রক্তমাখা সে চুম্বন ঝরে পড়ে তার পাথরের পেন্ডেন্টে।

“যুবরাজ।”
চিং উ জ্যাং ঝি ইয়ানের জামা আঁকড়ে, কণ্ঠে কর্কশতা নিয়ে ডাকে।
“ইচ্ছা পূরণ হয়েছে?”
জ্যাং ঝি ইয়ান জানালার পাশে, মুখে অন্ধকারের ছায়া, মুখাবয়ব লুকানো—কণ্ঠে উপহাস, ঠান্ডা ব্যঞ্জনা।
চিং উ থেমে যায়, মাথা নিচু করে হাঁটু গেড়ে বসে—“আমি তো যুবরাজের জন্যই বড়বউয়ের বাছাই করা দাসী।”
তার কথায় জ্যাং ঝি ইয়ান মনে করিয়ে দেয়, চিং উ-র পরিচয়।
বড়বউ চিং উ-কে বাড়িতে এনেছিলেন তার রূপ ও সংযম দেখে।
তবু, কেউ ভাবেনি এক বছর পাশে থেকেও চিং উ নিষ্কলুষই রয়ে গেছে।
জ্যাং ঝি ইয়ান ভেবেছিল, গতরাতের মদের কিছুটা ছিল চিং উ-র কারসাজি।
এখন আরও নিরাসক্ত হয়ে পড়েছে সে।
“হুঁ।”
শুধু একটা ছোট হাসি শোনে চিং উ, তারপর উঠবার শব্দ।
পরিষ্কার কালো জুতো সামনে এসে পড়ে, জ্যাং ঝি ইয়ান হাঁটু গেড়ে বসে চিং উ-র থুতনিতে আঙুল রাখে।
“জানো, আমি কাকে সবচেয়ে অপছন্দ করি? যারা ফাঁকি দেয়।”
তার চোখে চেয়ে, আঙুলে চেপে ধরে চোখের নিচে।
কণ্ঠে শীতলতা, দৃষ্টিতে রহস্য।
চিং উ বাধ্য হয়ে মুখ তুলে তার চোখে চোখ রাখে।
“আমি কিছু করিনি...”
“একবার সত্যি বলার সুযোগ দিলাম।”
চিনিতে চাপ, যেন হাড় ভেঙে যাবে।
“আমি সাহস পাই না, যুবরাজ যদি চায় না, আমাকে যেতে দিন।”
চিং উ কষ্টে বলে—একজন পণ্ডিত হয়েও তার এত শক্তি কোথা থেকে!
জ্যাং ঝি ইয়ান কথা শুনে, হাত ছেড়ে দাঁড়িয়ে পড়ে—“তোমাকে নিজের ঘরে রাখব, দিদিমার কাছে কী বলতে হবে, জানো তো?”
এ দেশে সবচেয়ে বড় ধর্ম পিতৃভক্তি, জ্যাং ঝি ইয়ান বড়বউয়ের স্নেহভাজন—তাকে কখনও অবজ্ঞা করবে না।
বড়বউ চিং উ-কে পাঠিয়েছিলেন, বিয়ের আগে পরীক্ষা করতে।
বলেছিলেন, ছেলে নিষ্কলুষ—বিয়ের আগে কোনো মেয়ে না থাকলে, নতুন কনেকে নিয়ে হাস্যকর ঘটনা ঘটতে পারে।
জ্যাং ঝি ইয়ান এসব রীতিকে অপছন্দ করত, উপরন্তু চিং উ-র তোষামোদ দেখে ভেবেছিল, অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে—তাই কখনও তাকে স্পর্শ করেনি।

যদি না গতরাতে বড়বউয়ের পাঠানো মদের পেয়ালায় কিছু মেশানো থাকত, চিং উ-কে অনেক আগেই বিদায় দিত।
কিন্তু এখন দু’জনের সম্পর্ক সম্পন্ন, চিং উ-র আর যাওয়া হয় না—তাতে সে নিষ্ঠুর, অমানবিক বলে গণ্য হতো।
চিং উ-র থাকতে ইচ্ছে, সে তাই ইচ্ছাপূরণ করতে দিল।
“আমি জানি, যুবরাজকে ধন্যবাদ।”
চিং উ মাটিতে বসে নম্রভাবে উত্তর দেয়, সামনে জ্যাং ঝি ইয়ান উষ্ণ কক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে যায়।
দরজা বন্ধ হতেই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, মাথা তোলে—চোখে আর বিনয়ের ছায়া নেই।
অপমান সহ্য করে এসে, চিং উর লক্ষ্যই ছিল জ্যাং ঝি ইয়ানকে হত্যা করা।
পরিবার ধ্বংসের প্রতিশোধ, ভুল বিচারে বিশ্বস্ত臣ের সর্বনাশের জবাব।
সে উঠে দাঁড়ায়, জ্যাং ঝি ইয়ানের চাদর মাটিতে ছুঁড়ে দেয়।
তার সাদা ত্বকে এখন নীল-কালো দাগের ছড়াছড়ি।
জ্যাং ঝি ইয়ান সবসময় কঠোর, সে বলে, সে যেন কুকুর—শুধু কামড়াতে পারে।
তবু, সব ঠিকঠাক হয়েছে—সে তার পাশে রয়ে গেছে।
“চিং উ, বড়বউ আপনাকে瑞祥轩-এ ডেকেছেন।”
শীঘ্রই বাইরের দাসীর ডাক, চিং উ সাড়া দেয়, জামা তুলে পরে, বাইরে যায়।
বড়বউয়ের瑞祥轩, জ্যাং ঝি ইয়ানের লিনফেং আবাস থেকে কিছুটা দূরে।
চিং উ পৌঁছতেই, সকাল ঝলমল করছে, সময় হয়েছে দ্বিতীয় প্রহরের কিছু পর।
দরজার সামনে ফাং মা খবর দিয়ে ভিতরে পাঠায়।
ঘরে চন্দনের ধোঁয়া, মালার ঘর্ষণের শব্দ।
চিং উ ঢুকে মাটিতে বসে, বড়বউকে ডাকে।
“গতরাতে কাজ হয়েছে?”
বড়বউ জিজ্ঞেস করেন, চিং উ লজ্জায় মাথা নাড়ে।
“ইয়াঝি, এই মেয়েটি আমার ঘর থেকে এসেছে, শান্ত স্বভাব, চিন্তা করো না।”
বড়বউয়ের কথায়, চিং উ চুপিচুপি তাকায়—ঘরের কোণে আরেকজন মহিলা।
সুন্দরী মহিলার মুখে হাসি, চোখে শীতলতা।
এটাই宣平侯-র স্ত্রী হো ইয়াঝি, জ্যাং ঝি ইয়ানের মা।
“মায়ের বাছাই নিশ্চয়ই ভালো, আপনি তার দাসী-পত্র আমাকে দিয়েছেন, সে কিছুই করতে পারবে না।”