নবম অধ্যায়: পরীক্ষা-নিরীক্ষা

চিং ঝিইয়ান যখন ছিং উ-এর কাছ থেকে এমন উত্তর শুনলেন, প্রথমে কিছুটা থমকে গেলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি। তবে ছিং উ-এর কাছে সেই হাসি কোনো সাধারণ আনন্দ নয়, বরং অনেক গভীর অর্থবহ বলে মনে হলো। ছিং উ-এর দৃষ্টি বুঝতে পেরেই চিং ঝিইয়ান নিজেকে সামলে নিলেন।

"যদি এটি বিরহজ্বালা হয়, তবে তা এই সেৎসিরই দোষ বলতে হবে।"

কথাটি শুনে ছিং উ-এর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, সে মাথা তুলে চিং ঝিইয়ানের দিকে তাকাল। "দাসীর এমন সাধ্য কোথায় যে সেৎসিকে দোষারোপ করবে।"

সে হালকা কাশল এবং ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু চিং ঝিইয়ান তার কাঁধে হাত রেখে তাকে বসিয়ে দিলেন এবং নিজেই তার পাশে বসলেন। "ছিং উ, গতকাল প্রাসাদে একজন লোক মারা গেছে, তুমি কি তা জানো?"

এ কথা শুনে ছিং উ ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠলেও বাইরে শান্ত থাকার ভান করল। "দাসী কিছুই জানে না, জানি না কে সে..."

চিং ঝিইয়ান তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, যেন তাকে পুরোপুরি পড়ে ফেলতে চাইছেন। "সে একজন ভৃত্য ছিল, কেউ একজন এক কোপে তার গলা কেটে দিয়েছে, সে লিনফেং জু-এর আশেপাশেই মারা গেছে।"

"রেন শুয়ান কোনো কিছুই টের পায়নি, তবে তুমি এতে আতঙ্কিত হয়েছ কি না তা জানি না।"

এই উদ্বেগপূর্ণ কথাটি শোনার পর ছিং উ-এর হৃৎস্পন্দন বেড়ে গেল। চিং ঝিইয়ানের এই কথা কি নিছক উদ্বেগ, নাকি সে কিছু সন্দেহ করছে? ছিং উ নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল, কিন্তু তার দুই হাত অনিচ্ছাসত্ত্বেও সামান্য কাঁপছিল। প্রত্যেকবার কারো সাথে দেখা করার সময় সে অত্যন্ত সতর্ক থাকত এবং তার আশেপাশে কেউ থাকত না।

কথাটি মনে আসতেই ছিং উ হাত দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে ভয়ের ভান করল। "সেৎসি, এ... এটা খুবই ভয়ংকর, কে এমন কাজ করতে পারে?"

"লিনফেং জু-এর চারপাশে কড়া পাহারা থাকে, সাধারণ মানুষের পক্ষে সেখানে যাওয়া অসম্ভব, আর কাউকে হত্যা করে অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসা তো আরও কঠিন।"

চিং ঝিইয়ানের কণ্ঠস্বর গম্ভীর, কিন্তু তাতে এক ধরনের হিমশীতল আভিজাত্য ছিল। ছিং উ মনে মনে ভাবল, পরিস্থিতি খারাপ। তার মনে হলো চিং ঝিইয়ান তাকে পরীক্ষা করছেন।

"সেৎসি, দাসী ভীত। গত কয়েক দিন আমি অসুস্থ হয়ে বিছানায় পড়ে ছিলাম, বাইরের কোনো কিছুই আমার জানা নেই।"

কথাটি বলার পর চিং ঝিইয়ান তার কানের পাশে হাত রাখলেন। "আমি বলিনি যে এর সাথে তোমার কোনো সম্পর্ক আছে, শুধু জানতে চেয়েছিলাম তুমি আহত হয়েছ কি না।"

ছিং উ-এর আতঙ্কিত চেহারা দেখে চিং ঝিইয়ানের চোখের দৃষ্টি আরও শীতল হয়ে উঠল। কেউ বলেছিল যে, সেই ভৃত্যটি মারা যাওয়ার আগে ছিং উ-এর মতো দেখতে একজনকে আশেপাশে ঘুরে বেড়াতে দেখেছিল। রেন শুয়ানও বলেছিল যে ছিং উ-এর মধ্যে মার্শাল আর্ট জানার মতো কিছু বৈশিষ্ট্য আছে।

ছিং উ-কে নিজের কাছে রেখে দেওয়ার কারণটি মনে পড়তেই, তার হাতের চাপ কিছুটা বেড়ে গেল। "তুমি বিশ্রাম নাও।"

কথাটি শেষ করে তিনি হাত সরিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন। দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা রেন শুয়ান তা দেখে দ্রুত তার পিছু নিল।

***

তারা যখন অনেক দূরে চলে গেল, চিং ঝিইয়ান হঠাৎ থেমে গেলেন এবং ছিং উ-এর ঘরের দিকে ফিরে তাকালেন, তার চোখ ছিল গভীর ও রহস্যময়।

"সেৎসি।" রেন শুয়ান তার বুক থেকে একটি বস্তু বের করে চিং ঝিইয়ানকে দেখাল। "এটি সেই ভৃত্যের কাছ থেকে পাওয়া গেছে।"

চিং ঝিইয়ান দৃষ্টি সরিয়ে তার হাত থেকে জিনিসটি নিলেন। "চেং সুয়ান কাগজ?"

চিং ঝিইয়ানের প্রশ্ন শুনে রেন শুয়ান মাথা নেড়ে বলল, "চেং সুয়ান কাগজের মূল্য অনেক, একজন সাধারণ ভৃত্যের পক্ষে এটি কেনা সম্ভব নয়।"

"আমি তার জিনিসের মধ্যে কিছু রুপার মুদ্রাও পেয়েছি।" রেন শুয়ান জানে না এগুলো কোথা থেকে এসেছে।

"চেং সুয়ান কাগজ অমূল্য, সম্রাট অসুস্থ হওয়ার পর থেকে এই কাগজ কেবল রাজপরিবার ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের ব্যবহারের জন্য বরাদ্দ।"

"প্রাসাদে নজরদারি বেড়েছে, সুযোগ বুঝে সব পরিষ্কার করতে হবে।" চিং ঝিইয়ান হাত মুঠো করে ধরলেন, তারপর চেং সুয়ান কাগজটি দলা পাকিয়ে মাটিতে ফেলে দিলেন।

রেন শুয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর বলল, "তাহলে ছিং উ বাঈলা..."

"নজর রাখো।"

ছিং উ-কে নিজের কাছে রাখার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পরই চিং ঝিইয়ান তার অতীত সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছিলেন। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তার পরিচয় অত্যন্ত নিখুঁত। প্রাসাদে আসা বেশিরভাগ দাস-দাসীর মতো তারও একজোড়া কঠোর বাবা-মা ছিল, যারা ছোট ভাইকে খাওয়ানোর জন্য তাকে বিক্রি করে দিয়েছিল। বৃদ্ধা মালকিন তাকে সুন্দরী ও শান্তশিষ্ট দেখে প্রাসাদে কিনে নিয়েছিলেন। এমন অতীত শুনলে যে কেউ করুণাই করবে।

কিন্তু চিং ঝিইয়ানের সাথে থাকার সময় তিনি লক্ষ করেছিলেন যে ছিং উ-এর হাতে কলম ধরার কড়া পড়েছে। এমনকি তার হাতের তালুর কাছেও তলোয়ার চালানোর মতো পাতলা দাগ রয়েছে। তার হাত, যা দিয়ে সে লেখে এবং তলোয়ার চালায়—কেবল বছরের পর বছর অনুশীলনের ফলেই এমন দাগ পড়া সম্ভব।

প্রশ্ন জাগে, যে পরিবার কন্যা বিক্রি করে কোনোমতে বেঁচে আছে, তারা কীভাবে মেয়েকে পড়তে বা তলোয়ার চালাতে শেখাবে? অন্তত চিং ঝিইয়ান তা বিশ্বাস করেন না। আর এই কারণেই তিনি ছিং উ-কে নিজের কাছে রেখেছেন। তিনি জানতে চান ছিং উ আসলে কী করতে চায়। আগে তিনি ভেবেছিলেন, ছিং উ কেবল একটি বৈধ পরিচয় চাইছে। কিন্তু এখন তার মনে হচ্ছে, ছিং উ তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি জটিল।

নরম ঘরে ফিরে চিং ঝিইয়ান টেবিলের পাশে বসে নথিপত্র দেখতে লাগলেন, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ। এই মামলাটি মূলত দোচা ইউয়ানের সাথে সম্পর্কিত নয়, কিন্তু সম্রাট নিজে তাকে এবং দালি সি-এর প্রধানকে এটি তদন্তের দায়িত্ব দিয়েছেন।

সম্রাট সিংহাসনে বসার এক বছরও হয়নি, ভিত্তি এখনো দুর্বল। রাজদরবারের খোজারা উচ্চবংশীয়দের সাথে হাত মিলিয়ে সম্রাটকে ক্ষমতাচ্যুত করার ষড়যন্ত্র করছে। চিং ঝিইয়ান টেবিলের ওপর হাত রেখে মাথা টিপতে লাগলেন। সম্রাটের কথা অনুযায়ী, তিনি কেবল তাকে এবং অন্য দুজনকে বিশ্বাস করেন।

"ফেংশু আমার সবচেয়ে বিশ্বস্ত ব্যক্তি, এই পরিস্থিতি থেকে উত্তরণের পথ কেবল তোমার জানা আছে।"

সম্রাটের কথাগুলো মনে পড়তেই চিং ঝিইয়ানের মাথা ধরে গেল। বোঝা গেল, উচ্চপদে থাকলে ক্ষমতার জটিলতা থেকে নিস্তার পাওয়ার কোনো উপায় নেই।

রাত গভীর হওয়ার পর, চিং ঝিইয়ান চোখ বন্ধ করতেই শুনতে পেলেন কেউ একজন দরজার পাল্লা খুলল। আগন্তুকের শরীর থেকে ভেসে আসছে এক অপূর্ব সুবাস। চিং ঝিইয়ান এটি চিনতে পারলেন—এটি ছিং উ-এর গায়ের ঘ্রাণ।

যখন তাদের শ্বাস-প্রশ্বাস মিলে যাচ্ছিল, এই সুবাস চিং ঝিইয়ানের নাকে লেগে রইল, যা ভোলা কঠিন। তিনি চোখ খুললেন এবং শান্তভাবে অন্যদিকে মুখ ঘোরালেন। গভীর রাতের নিস্তব্ধতায় মানুষের ইন্দ্রিয়গুলো অনেক বেশি সজাগ হয়ে ওঠে। চিং ঝিইয়ান দেখলেন ছিং উ ঘরে ঢুকে তার দিকে হাত বাড়াল, পরের মুহূর্তেই সে তার হাত ধরে ফেলল। বিছানার পাশে রাখা মোমবাতিটি জ্বলে উঠল।

"তুমি কী করছ?"

"সেৎসি এখনো ঘুমাননি?"

ছিং উ-এর গায়ে জড়ানো পোশাকটি নড়াচড়ার সাথে সাথে নিচে পড়ে গেল। তার কালো চুলগুলো পিঠের ওপর ছড়িয়ে ছিল, আর তার চোখগুলো ছিল ঘুমকাতর।

"দাসী কেবল ভাবলাম যে সেৎসির জন্য যে স্নায়ু শান্ত করার সুগন্ধি জ্বালানোর কথা ছিল, তা বোধহয় জ্বালানো হয়নি, তাই দেখতে এলাম।"

"বুঝতে পারিনি যে এতে সেৎসির ঘুম ভেঙে যাবে।"

ছিং উ মাথা নিচু করে চিং ঝিইয়ানের হাতের দিকে তাকাল, তার কণ্ঠে ছিল অনুশোচনা। সে জানত চিং ঝিইয়ান জেগে উঠবেন। একটু আগে তার হাতটি তার গলার কাছে ছিল, সে যদি হাত দিয়ে বাধা না দিত, তবে হয়তো সে প্রাণ হারাত।

তিনি সত্যিই অত্যন্ত সতর্ক এবং তার কাছে ঘেঁষা অসম্ভব। এটি ভেবে ছিং উ মাথা তুলে তাকাল: "সেৎসি, আপনি কি এখনো দাসীকে সন্দেহ করছেন?"

মেয়েটি নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার চোখ মুহূর্তেই ভিজে উঠল। চিং ঝিইয়ান বিছানায় উঠে বসলেন এবং হাত সরিয়ে নিলেন, তারপর দেখলেন ছিং উ ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল: "দাসী সত্যিই কিছু করেনি।"

"দাসী, দাসী কেবল খুব ভয় পেয়েছিলাম, তাই সেৎসিকে কিছু বলতে পারিনি।"

কথা শেষ করে সে নিচু স্বরে কাঁদতে লাগল, যা চিং ঝিইয়ানের কৌতূহলকে আরও বাড়িয়ে তুলল।

"তোমার কি সত্যিই কিছু লুকানো আছে?"