প্রথম অধ্যায়: অতিমাত্রায় অভিযোজনের বিবর্তন শুরু

“প্লপ।”

গভীর অন্ধকার রাতে, একটি জলফোটা ছড়িয়ে পড়ল।

ঠাণ্ডা আর শীতল নদীর জল মুহূর্তেই লু মিং-এর শরীরকে ঘিরে ফেলল। সে হঠাৎ চোখ খুলল, যদিও চেতনা পুরোপুরি ফিরেনি, নদীর জল প্রবলভাবে তার নাক-মুখে ঢুকে পড়ছিল।

ভয়ঙ্কর শ্বাসকষ্টে সে প্রাণপণে লড়াই শুরু করল, তার বক্ষক্ষেত্র যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম।

কিন্তু হতাশাজনক ব্যাপার হলো, তার দুই হাত পিছনের দিকে দড়িতে বেঁধে রাখা ছিল, এমনকি পায়ের সাথে একটি বিশাল পাথর জড়ানো ছিল, যা তাকে এক ধীরে ধীরে নদীর গভীরে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল।

লু মিংয়ের চোখ বড় হয়ে গেল, লাল রক্তনালীগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল, তার মস্তিষ্ক একেবারে ফাঁকা হয়ে গেল। এই পরিস্থিতে, তার সামনে শুধু মৃত্যুই অপেক্ষা করছিল।

“না, আমি মরতে চাই না!”

লু মিংয়ের মাথায় শুধু এই পাগলাটে চিন্তাই ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু যত বেশি সে লড়াই করল, তার শরীরের অক্সিজেনের খরচ তত বেশি হল। ঠাণ্ডা নদীর জলে ডুবে তার চেতনা ধীরে ধীরে নিভে যেতে লাগল।

“চিড়!”

তবে ঠিক সে সময়, তার কানের পেছনে হঠাৎ একটি ছেদ পড়ল, দুই পাশে তিনটি করে মাছের মতো রক্তিম গিল্লি জেগে উঠল।

তার মুখ খুলতে লাগল, নদীর জল মুখে ঢুকল, গিল্লির মাধ্যমে বের হয়ে গেল।

এ প্রক্রিয়ায়, জলে দ্রবীভূত অক্সিজেন গিল্লির পাতার পাতলা ঝিল্লির মাধ্যমে দ্রুত রক্তে ছড়িয়ে পড়ল।

লু মিং অনুভব করল তার শরীর হালকা হয়ে গেল, আগে যে শ্বাসরুদ্ধকর অনুভূতি ছিল তা যেন হারিয়ে গেল, সেই আগুনের মতো জ্বালা কমতে শুরু করল।

সে মনে করল, এখন সে যেন একটি মাছ, সামনে থাকা নদীর জল আর তাকে হত্যা করতে পারবে না, বরং সে এখানে সম্পূর্ণ মানিয়ে ও বাঁচতে পারবে।

তার ত্বকের ওপর একটি কাদা জাতীয় পদার্থের স্তর তৈরি হল, আগে শক্তভাবে বাঁধা হাতগুলো হালকা টান দিলেই মুক্ত হয়ে গেল।

সে দ্রুত তার পায়ের দড়ির গুঁড়ি খুলল, প্রথমে নদীর জল কালো মলিন হওয়ায় গুঁড়ি খোলার গতি ধীর ছিল।

কিন্তু কিছুক্ষণ পর, তার চোখের পুতুলের ওপর একটি ঝিল্লি পড়ে গেল, যার ফলে সে জলরহস্যাবৃত পরিবেশ পরিষ্কার দেখতে পারল।

সময় যত বাড়ল, সে চারপাশের পরিবেশ আরও স্পষ্ট দেখতে লাগল।

লু মিং দ্রুত দড়ি খুলে নদীর পৃষ্ঠের দিকে উঠতে লাগল, যখন শীতল বাতাস তার মুখে লাগল তখনই সে বাঁচার আনন্দ অনুভব করল।

“গুগু।”

কিন্তু খুব দ্রুত, তার পেটে প্রচণ্ড ক্ষুধার অনুভূতি জাগল, যেন এক মাস ধরে সে কিছুই খায়নি, পুরো শরীর দুর্বল হয়ে পড়ল, আগে যে পোশাকটি শরীরের সাথে মানানসই ছিল এখন তা অনেক বড় হয়ে গেল।

সে কষ্ট করে দুই হাত তুলল, দেখল কেবল একটি চামড়ার খোসা হাড়ের উপরে রয়েছে, যেন সমস্ত মাংস হারিয়ে গেছে।

কিছু নিঃশ্বাসের পর, তার দুর্বলতা কমতে লাগল, কিন্তু চিন্তাধারা ধীর হয়ে গেল, তার সব ভাবনা মুছে গিয়ে শুধুমাত্র খাওয়ার চিন্তাই বাকি রইল।

“খাওয়া... খাওয়া...”

তার কাজকর্ম ধীর হয়ে গেল, আবার নদীর তলদেশে ডুবে গেল।

সে ধীরে ধীরে চারপাশের জলজ গাছ ধরল, অচেতনভাবে সেগুলো মুখে ভরে দিল, সাধারণ মানুষ সেলুলোজ হজম করতে পারে না, কিন্তু তার জীবনের প্রতি প্রবল আকাঙ্ক্ষার কারণে তার পেট এমন একটি এনজাইম উৎপাদন করল যা সেলুলোজকে চিনিতে রূপান্তর করতে পারে।

যদিও এই শক্তি তার শরীরের জন্য খুব সামান্য ছিল, তবুও তা তাকে ধীরে ধীরে মৃত্যুর প্রান্ত থেকে পুনরুদ্ধার করল।

...

“ঝলমল।”

কত সময় কেটেছে কেউ জানে না, এক শুষ্ক ও পাতলা ছায়া গভীর নদীর জল থেকে উঠে এল, তার আকৃতি মানুষের মতো, তবে শরীর ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অত্যন্ত লম্বাটে, অদ্ভুত এবং অসামঞ্জস্যপূর্ণ।

যদি কাছে গিয়ে দেখা হয়, তখন বুঝা যায় এটি সত্যিই একজন মানুষ।

কেবল তার ত্বক ফ্যাকাশে, মৃতদেহের মতো রক্তশূন্য, ছড়ানো লম্বা চুল কোমরের কাছে পড়ে আছে, তার ওপর সবুজ শৈবালের মতো ছত্রাক লেগে আছে। তার কান পেছনে, তিনটি করে মাছের গিল্লি আছে, যেন নদীর জলদস্যু।

সে শুষ্ক, ধারালো হাতের তালুতে কয়েক ফুট লম্বা একটি মাছ ধরে আছে, তার নখ গাঢ়ভাবে মাছের দেহে ঢুকিয়ে রেখেছে, মাছ যতই লড়াই করুক না কেন মুক্ত হতে পারছে না।

“হাহাহাহা, আমি অবশেষে জীবিত হয়ে উঠলাম!”

লু মিং তীরে শুয়ে এই মাছটিকে কাঁচা খেয়ে ফেলল, মুখ থেকে ভয়ঙ্কর হাসির শব্দ বের হলো।

ধিক্কার, আমি তো শুধু বন্ধুবান্ধবের সঙ্গে খেতে এবং মদ্যপান করতে গিয়েছিলাম, মাতাল হয়ে হঠাৎ জেগে দেখলাম আমাকে নদীর তলায় ফেলে দেওয়া হয়েছে।

গত তিরিশ বছর ধরে আমি সদয় ছিলাম, কেউ কেন আমার প্রাণ নিতে চায়?

তবে হয়তো এই বিপদ আমার জন্য সৌভাগ্যের কারণ, আমি হয়তো কোনো অসাধারণ ক্ষমতা অর্জন করেছি?

লু মিং তার কানের পিছনের গিল্লিগুলো ছুঁয়ে দেখল, ভাবতে লাগল, তার মস্তিষ্কে নানা পরিকল্পনা চলছিল।

প্রথমত, সে দেখতে পেল যে তার মধ্যে একটি দ্রুত বিবর্তনের ক্ষমতা জেগেছে, এবং যতই বিপদ ও কঠিন পরিস্থিতি, বিবর্তন তত দ্রুত ও প্রবল হয়। শুধু নদীতে ডুবে যাওয়ার পর তার শরীরে গিল্লি এসেছে না, এখন তার অন্ধকারে দেখার ক্ষমতা, ত্বকে কাদা নির্গমনের ক্ষমতাও এসেছে।

কিন্তু এই বিবর্তনের দাম হলো তার শরীরের শক্তির ব্যাপক ব্যবহার, যার কারণে সে অত্যন্ত ক্ষুধার্ত, এমনকি বিবর্তনের জন্য শক্তি যোগাড় করতে গিয়ে হাড়কুঁচিয়ে পড়েছে।

একই সময়ে, তার শরীর মরার হাত থেকে বাঁচতে কম শক্তি খরচের অবস্থা এবং উদ্ভিদের থেকে শক্তি গ্রহণের ক্ষমতা বিকাশ করেছে, এমনকি তার চুলেও কিছুটা ফটোসিন্থেসিসের ক্ষমতা রয়েছে, যা সূর্যের শক্তি সরাসরি গ্রহণ করতে পারে।

অন্যদিকে, তার হাত ও পায়ের তালুতে সূক্ষ্ম জাল তৈরি হয়েছে, নখ আরও ধারালো হয়েছে, যা তাকে জলজ পরিবেশে শিকার করতে সাহায্য করে।

লু মিং তার সাম্প্রতিক ঘটনার স্মৃতি মনে করল, মনে হলো সে ভাগ্যবান, হয়তো যদি পরিবেশ আরও কঠিন হত বা দীর্ঘ সময় শক্তি না পেত, সে নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত মরে যেত, কারণ সর্বনিম্ন শক্তির জীবনযাপনেও কিছু না কিছু শক্তি খরচ হয়।

কিন্তু এই ভয়ঙ্কর বিবর্তিত রূপে, কেউ তাকে দেখে সহজেই বুঝতে পারবে যে সে এক ধরনের অদ্ভুত প্রাণী...

সে আবার কানের পেছনের গিল্লি ছুঁয়ে দেখল, হয়তো এখন থেকে সে চিরকাল পানির নিচে বাঁচবে, এক জলমানুষ হয়ে যাবে?

কিন্তু ঠিক তখনই, তার কানের পিছনের গিল্লিগুলো হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেল, খুব নিখুঁতভাবে মিলিয়ে গেল, কাছে গিয়ে বোঝাই কঠিন। তার হাতের পাতলা জালও সঙ্গীর মতো ভাঁজ হয়ে হাতে লাগল।

তার ধারালো নখও ধীরে ধীরে সরে গেল, চুলের সবুজ রঙ কালো হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে, তার শরীর খুবই ক্ষীণ, যেন চামড়ায় মোড়ানো কঙ্কাল, তবে এখন সে সাধারণ মানুষের মতো দেখায়।

কিন্তু একবার চিন্তা করলেই তার বিবর্তিত অঙ্গগুলো আবার খুলে যেতে পারে ও কাজ করতে পারে।

“অহ, ভালো, ভালো, এখন সমাজে মিশতে সমস্যা হবে না।”

“তবে এতদিন গায়েব থাকার কারণে সবাই হয়তো আমাকে মৃত ভাবছে, তাই ফিরে গিয়ে একটা ভালো ব্যাখ্যা দেওয়া লাগবে।”

লু মিং চারপাশে তাকাল, চোখে পড়ল শুধু একটি বিশাল নদী, যা এক বিস্তৃত মরুভূমির মধ্য দিয়ে বয়ে যাচ্ছে। সে ঠিক করে বলতে পারলো না কোথায় আছে, তাই নদীর ধারে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।

হয়তো তার হাঁটা ধীর হওয়ায় এবং শরীর দুর্বল হওয়ায়, সে জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং মাছের মতো দ্রুত সাঁতার কেটে এগিয়ে গেল।