তৃতীয় অধ্যায় কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি
কয়েকদিন ধরেই লংনিং জেলার মধ্যে গুঞ্জন ছড়াচ্ছে, বলা হচ্ছে পানির আত্মা দুর্ব্যবহার করছে। প্রথমদিকে এই খবরটা তেমন বড়ো ছিল না, কেবল কয়েকটি মদের দোকানের রান্নাঘরের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল, কিন্তু যত বেশি মদের দোকানে চুরি ঘটতে লাগল, এই গুঞ্জন তত বেশি ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু লংনিং জেলার পুরো এলাকাকে দেখলে, এটা তেমন বড় কিছু নয়। শেষ পর্যন্ত শুধু কিছু খাদ্যসামগ্রী হারিয়েছে, হয়তো সেই রন্ধনশিল্পীদের মধ্যে কেউ তাদের অংশ নিজের জন্য নিয়েছে, সমস্ত দোষ পানির আত্মার ওপর চাপিয়ে দিয়েছে, এমনটাও হতে পারে।
“ঝাপস!”
শান্ত নদীর গভীরে, জল ধীরে ধীরে বয়ে উঠল, আর এক ছায়া উদ্ভূত হল।
অন্ধকার চাঁদের আলো তার মুখমণ্ডলে পড়ল, দেখা গেল সে একজন ফর্সা, খানিকটা পাতলা যুবক।
সে হল লু মিং।
কয়েক মাস আগের তুলনায়, এই সময় ধরে প্রচুর খাবার খেয়ে সে শরীর ঠিকঠাক গড়েছে।
যদিও এখনও হালকা পাতলা, কিন্তু আগের মতো কঙ্কাল সদৃশ অবস্থা নেই।
মাথা যখন পানির বাইরে উঠল, তখন তার কানের পেছনের পাঁজরগুলো সঙ্গে সঙ্গেই বন্ধ হয়ে, ফুসফুস দিয়ে শ্বাস নেওয়া শুরু করল।
তার চোখ চারপাশে ঘুরে ঘুরে একদূরে জমজমাট ভাসমান নৌকায় পড়ল।
শরীর বেশ ভালোমতো সুস্থ হয়ে উঠে, সে ভাবল এখন মানুষের সমাজে মিশতে হবে, শুধু নদীতে বাস করা সম্ভব নয়।
আর মানুষের সমাজে মিশতে হলে টাকা দরকার!
যারা ভাসমান নৌকায় আনন্দ করতে এসেছে, তারা নিশ্চয়ই ধনী, তাই তাদের কাছ থেকে কিছু উপার্জন করতে হবে।
লু মিং হেসে উঠল, তারপর পানিতে ডুবে গিয়ে এক ভাসমান নৌকার কাছে গিয়ে নিঃশব্দে হাত-পা দিয়ে ঊর্ধ্বগামী হয়ে উঠল।
এই কয়েকদিন সে নানা জায়গায় খাবার চুরি করেছে, পায়ের তলায় নরম মাংসের প্যাড গড়ে উঠেছে, একটু চাপ দিলেই তা ফুলে ওঠে, ফলে সে হাঁটার সময় প্রায় শব্দ হয় না।
সে আবার কিছু চিন্তা বন্ধ করে, তার শক্তির বেশিরভাগ ভাগ চার হাত-পা ও ইন্দ্রিয়গুলোতে দিতো।
এই মুহূর্তে সে যেন এক চতুর বিড়াল, ভাসমান নৌকার দেয়ালের সাথে লেগে লেগে হাঁটছে, নৌকার দোলায় তার শরীরের ভারসাম্য বজায় রাখছে।
লু মিং এক পাশে জানালার উঁচু অংশ ধরে, উল্টো দিকে ঝুঁকে জানালায় ঢুকল, পায়ের তলা জমিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে সামনের দিকে লাফালাফি করল।
এমন কর্মক্ষমতা তার আগের দুর্বল শরীর দিয়ে সম্ভব ছিল না, কিন্তু এই কয়েক মাসের খোলা আকাশের নিচে থাকা তাকে বন্য প্রাণীর মতো চতুর করে তুলেছে।
ঘরের ভিতর হাসি-ঠাট্টার আওয়াজ আসছিল, লু মিং চতুরভাবে ঘরের আসবাবপত্র আর বিভাজকের আড়ালে থেকে নিঃশব্দে এক গুচ্ছ এলোমেলো জামার কাছে পৌঁছাল।
তার মাথা সর্বদা উপরে তুলে সতর্ক ছিল, কিন্তু হাত অস্থির হয়নি, জামার ওপর হাত বুলিয়ে বুলিয়ে, একটুখানি কঠিন কিছু স্পর্শ করল।
লু মিং সময় পেল না সেটি কী তা বুঝতে, সব কিছু একবারে ধরে নিয়ে পালানোর চেষ্টা করল।
“কে সেখানে!”
সে ফিরে যাওয়ার পথে ছিল, হঠাৎ করে পাশের বিছানার ওপর থেকে এক কড়া গলা শব্দ এলো।
কথা বলতে বলতে বাতাসে এক ঝাঁপড়া শব্দ ছড়িয়ে পড়ল।
লু মিং আতঙ্কিত হয়ে গতি বাড়িয়ে জানালা থেকে ঝাঁপ দিল।
“ধাক্কা!”
একজন শুধু আঁটসাঁট জামা পরে এক মুহূর্তে পর্দা ভেঙে লু মিংয়ের থেকে মাত্র এক মিটার দূরে হাজির হল।
সে হাঁটু মুড়ে দাঁড়িয়ে ছিল, দুই পা মাটিতে শক্ত করে পা দিচ্ছিল, যেন ঘোড়ার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, এক ছায়ার মতো সামনে এগিয়ে চলল, দুই হাত বাতাস চিরে নিচে আঘাত করল, দূরত্ব অনেক হলেও সে জায়গায় রক্তের গন্ধ ভাসল, যেন এক ভীষণ গর্জন করা বাঘ।
লু মিং জানালার ধারে শক্তি নিয়ে লাফানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ছেলেটি হাত দিয়ে তার পিঠে চাপ দিলে শ্বাস নিতে কষ্ট হলো।
“ঠক!”
সেই হাত তার পিঠে আঘাত করলে হাড় ভেঙে যাওয়ার মতো শব্দ করল।
কিন্তু সৌভাগ্যবশত, লু মিং সেই ধাক্কা ব্যবহার করে ঘুরে নদীতে লাফ দিল।
“শয়তান চোর, নদীর পথগুলো বন্ধ করে দাও, বাঁচলে দেখতে চাই, মরলে লাশ!”
“এই লোক আমার পাঁচ ছায়া হাতের আঘাত পেয়েছে, বেশি দূরে পালাতে পারবে না।”
নৌকার লোকজন বেরিয়ে এসে, এক গোঁফঢাকা কালো মুখ পানি স্রোতের দিকে তাকিয়ে ভীষণ রাগ দেখাল।
ভাসমান নৌকায় হুড়োহুড়ি শুরু হলো, দশ জনের মতো লোক এল, সবই একসঙ্গে সম্মতি জানালো।
...
“কফ কফ, এটা খুবই অদ্ভুত, টাইসনের মুষ্টিও এত ভারী নয়।”
পানির তলায় শুয়ে থাকা লু মিং মনে করল তার পুরো মেরুদণ্ড যেন ভেঙে গেছে, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় কষ্টে পড়ল, এমনকি বুঝতে পারছিল না এটা কল্পনা নাকি সত্য, মনে হচ্ছিল শরীরের ভিতরে অনেক সূঁচ ঘুরছে, তার শরীর যেন ফেটে যাওয়া পানির থলির মতো, শক্তি ক্রমশ কমছে।
কিন্তু সে মাত্র পনেরো মিনিট শুয়ে ছিল, যন্ত্রণা ধীরে ধীরে কমে গেল, এটা তার অজ্ঞানতার ফল নয়, বরং শরীর স্বয়ংক্রিয়ভাবে ব্যথা কমানোর ক্ষমতা বিকাশ করেছে।
অন্তত এ ধরনের ব্যথা ভবিষ্যতেও তাকে খুব বেশি বিরক্ত করবে না।
আর দ্রুত, তার মেরুদণ্ডের জায়গায় অস্বস্তির অনুভূতি এলো, মনে হলো হাজার হাজার ছোট পিঁপড়া দৌড়াচ্ছে। প্রথমে কষ্ট হচ্ছিল, কিন্তু অস্বস্তি ধীরে ধীরে চলে গেল।
তার শরীর অতিরিক্ত অভিযোজনের মাধ্যমে বিকশিত হচ্ছে।
সময় চলতে চলতে, কোমরের পেশী একটু একটু করে ফুলে উঠছে, শক্তিশালী হচ্ছে, যদি সে হাত দিয়ে স্পর্শ করে দেখত, তাহলে পেছনের হাড় স্পর্শ করার মতো জায়গায় এখন আধা ইঞ্চি নরম মাংস গজিয়েছে।
যদি এক্স-রে করানো যেত, পুরো মেরুদণ্ডের গঠন আরও জটিল হয়ে উঠত, যেন মূল মেরুদণ্ডের ওপর আরেকটি কাঠামো তৈরি হয়েছে, যার ভিতরে স্নায়ুর বৃদ্ধি হচ্ছে।
এর মানে হলো মেরুদণ্ডের বাইরের সুরক্ষা শক্তিশালী হয়েছে, আর যদি মেরুদণ্ড আবার ভেঙে যায়, তবে সে কাঠামোগুলো ব্যবহার করে শরীর চালিয়ে নিতে পারবে, যেন একটি রিজার্ভ মেরুদণ্ড যোগ হয়েছে।
অবশ্য এই অভিযোজনের দাম হলো, তার শরীর আবারও পাতলা হয়ে গেল, মুখের রং ফর্সা এবং ভয়ংকর।
“মা শয়তান, এই আঘাতটা লাভ না ক্ষতি বুঝে উঠতে পারছি না।”
লু মিং পায়ের তলায় পানিতে শক্তি দিয়ে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এল।
সে লক্ষ্য করল, নতুন মেরুদণ্ড আরও শক্তিশালী এবং সংবেদনশীল হয়েছে, এমনকি তার পুরো শরীরকে চরম ‘এস’ আকৃতিতে মোড়ানো যায়, এতে শক্তি জমা হয় এবং বিস্ফোরণ আরও বেশি হয়।
দূরে নদীর তটে কেউ আগুনের প্রদীপ হাতে শত্রুর খোঁজ করছে।
স্পষ্টতই, লু মিং যে চুরি করছিল তার পরিচিতি উচ্চ মর্যাদার।
কিন্তু তুমি যতই ক্ষমতাবান হও, যদি নদীর পানি পুরো শুকিয়ে না ফেলো, লু মিংকে ধরে রাখা অসম্ভব।
দূরে চলে যাওয়ার পর, লু মিং এক কোণে গিয়ে চুরি করা জামাগুলো ছড়িয়ে দিয়ে ভিতর থেকে কিছু জিনিস বের করল।
একটি কোমরের ঝুলন্ত ট্যাগ।
একটি পয়সার থলি।
একটি মাটির পাত্র।
লু মিং সবচেয়ে মূল্যবান মনে করল পয়সার থলি, সে দ্রুত খুলে দেখল, তাতে কিছু খসখসে তামার কয়েন এবং কয়েকটি রুপোর সিলভার বার আছে, যদিও বুঝতে পারছে না এই বিশ্বের মুদ্রার ক্রয়ক্ষমতা কত, তবে অনুমান করছে কম নয়।