দশম অধ্যায়: জলদানব! জলদানব!

“এখানে!”

লু মিং একটি আলমারির গভীর কোণে একটি কাঠের বাক্স দেখতে পেল। কিন্তু যেইমাত্র সে বাক্সটি হাতে তুলে নিল, অমনি সে এক মৃদু টান অনুভব করল। ভালো করে তাকিয়ে দেখল, বাক্সের তলা থেকে একটি মজবুত সুতো বাঁধা রয়েছে।

“ঝন ঝন ঝন!”

পাঠাগারের বাইরে ঝুলন্ত ঘণ্টাটি একযোগে বেজে উঠল। লু মিং নিজের উরুতে চাপড় মেরে মনে মনে বলল, “সর্বনাশ হয়েছে!” ইদানীং কাজগুলো খুব মসৃণভাবে হচ্ছিল বলে সে একটু অসতর্ক হয়ে পড়েছিল।

লু মিং জোর দিয়ে সুতোটি ছিঁড়ে ফেলল এবং পুরো বাক্সটি নিয়ে দরজা ঠেলে বেরিয়ে পড়ল।

“চোর কোথাকার! জিনিস চুরি করে পালানোর সাহস!”

এই গোলমালে পুরো প্রাঙ্গণ জেগে উঠল। চারপাশ থেকে রক্ষীরা ছুটে এল। সবার আগে এগিয়ে এল এক তরুণ, পরনে দামী সিল্কের পোশাক, এক হাতে তলোয়ার।

“মরার শখ হয়েছে!”

তরুণটি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে এগিয়ে এল। তার তলোয়ারের ডগা থেকে এক ঝলক শীতল আভা বেরিয়ে এল, যা সরাসরি লু মিংয়ের দিকে ধেয়ে এল। কিন্তু লু মিং অত্যন্ত ক্ষিপ্র। কয়েক কদমেই সে প্রাচীরের কাছে পৌঁছে গেল এবং এক লাফে তা পার হয়ে গেল।

“ওকে ধরো!”

তরুণটিও পিছু ধাওয়া করল। প্রাচীরের ওপর কয়েকবার পা রেখে সেও বাইরে বেরিয়ে এল। লু মিংয়ের নড়াচড়া বেশ চটপটে হলেও, এই তরুণটি মার্শাল আর্টে বেশ দক্ষ, সম্ভবত ‘শক্তি চর্চা’র চূড়ান্ত পর্যায়ে আছে। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ঘোড়ার খুরের মতো জোরালো এবং দ্রুত। মুহূর্তের মধ্যেই সে লু মিংয়ের পেছনে পৌঁছে গেল।

সে তলোয়ার দিয়ে আঘাত করল, কিন্তু লু মিং মোড় ঘুরিয়ে সেটি এড়িয়ে গেল। তরুণটিও কম নয়, লু মিংয়ের নড়াচড়ার সাথে সাথে সে এক হাত থাবার মতো বাড়িয়ে লু মিংয়ের কাঁধ চেপে ধরল। কিন্তু কাঁধে হাত দিতেই সে অনুভব করল, যেন পিচ্ছিল কোনো বড় মাছ ধরছে—সবকিছু ভিজে আর চটচটে। এতে সে কিছুটা চমকে গেল।

তবে তার প্রতিক্রিয়া ছিল দ্রুত। সে ডান হাতের তলোয়ারটি ঘুরিয়ে সরাসরি আঘাত করল। লু মিংয়ের তখন নতুন করে সরে যাওয়ার মতো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। বিপদের মুহূর্তে সে হাতের বাক্সটি সামনে ঢাল হিসেবে তুলে ধরল। এক তীব্র শব্দে বাক্সটি দুই টুকরো হয়ে গেল, কিন্তু এর ফলে তলোয়ারের সেই মারাত্মক আঘাতটি প্রতিহত হলো।

“খালি?”

লু মিং নিচু হয়ে দেখল, দুই টুকরো হয়ে যাওয়া বাক্সের ভেতরে কিছুই নেই।

“বোকা কোথাকার! আরেকটা অহংকারী চোর।”

লু মিংয়ের মুখের পরিবর্তন দেখে তরুণটি অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। তাদের পরিবারের ওষুধের গোপন ফর্মুলা যদি এত সহজে চুরি হয়ে যেত, তবে তারা চ্যাংনিং কাউন্টিতে টিকে থাকত কীভাবে? ওই বাক্সটি ছিল কেবল লোক দেখানো ফাঁদ।

“সত্যিই, এই পৃথিবীতে বোকা মানুষ খুব একটা নেই। আমি এখনো বড্ড কাঁচা।” লু মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে শিক্ষাটি গেঁথে নিল। যদিও তার বিবর্তন ক্ষমতা তার বুদ্ধিকে খুব একটা উন্নত করতে পারে না, তবে মানুষ অভিজ্ঞতার মাধ্যমে নিশ্চয়ই শেখে।

“এখনও অন্যমনস্ক? মরার সময় হয়েছে!”

তরুণটি দেখল লু মিং স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তাই সে তলোয়ার দিয়ে লু মিংয়ের হৃদপিণ্ড লক্ষ্য করে আঘাত করল। লু মিং হঠাৎ পাশ ফিরে গেল, ফলে তলোয়ারটি তার বাহুতে গেঁথে গেল। কিন্তু সে যেন কিছুই অনুভব করল না, কেবল স্থির দৃষ্টিতে তরুণটির দিকে তাকিয়ে রইল।

লু মিংয়ের এমন দৃষ্টিতে তরুণটির শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে গেল। সে তলোয়ারটি টেনে বের করার চেষ্টা করল। কিন্তু লু মিংয়ের গতি ছিল আরও বেশি। সে এক কদম এগিয়ে গিয়ে সরাসরি তরুণটির কাঁধ চেপে ধরল। তার নখগুলো লম্বা হয়ে মাংসের ভেতর গেঁথে গেল।

“হাত ছাড়!”

তরুণটি ছিল লিন পরিবারের আদুরে সন্তান। এমন রক্তক্ষয়ী আর হিংস্র দৃশ্য সে আগে কখনো দেখেনি। মানুষটির শরীরে তলোয়ার ঢুকে আছে অথচ তার কোনো বিকার নেই, এই ভেবে সে ভয়ে কাঁপতে লাগল।

“হেহে, গন্তব্যে পৌঁছে গেছি। চলো আমার সাথে।”

লু মিং তরুণটিকে টেনে নদীর পাড়ে নিয়ে এল এবং তাকে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল জলের নিচে।

“গুব গুব, বাঁচাও!”

তরুণটি সাঁতার জানত, কিন্তু জলের নিচে তো আর শ্বাস নেওয়া যায় না। কয়েকবার জল গিলার পর সে কোনোমতে মুখ তুলে শ্বাস নেওয়ার চেষ্টা করল।

“মালিক!” তীরের রক্ষীরাও ছুটে এল। নিজেদের মালিককে জলে পড়তে দেখে তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। কেউ কেউ বাঁশ নিয়ে এল তরুণটিকে ধরার জন্য। কিন্তু তরুণটি যেইমাত্র মুখ তুলল, জলের নিচ থেকে যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে টেনে আবার অতলে ডুবিয়ে দিল।

“জলদি! নৌকা নিয়ে আয়!” চারদিকে হৈচৈ পড়ে গেল, কিন্তু মাঝরাতে নৌকা পাওয়া অসম্ভব।

জলের গভীরে ডুব দিয়ে লু মিং তার সবচেয়ে নিরাপদ পরিবেশে পৌঁছাল। সে নির্বিকারভাবে নিজের বাহু থেকে তলোয়ারটি টেনে বের করে ফেলল। তার শরীরে ব্যথা অনুভব করার ক্ষমতা আগেই লোপ পেয়েছিল, তাই তলোয়ারের ক্ষতটি তার কাছে কেবল শীতল এক অনুভূতি ছাড়া আর কিছু নয়। তলোয়ার বের করার সাথে সাথেই তার ক্ষত দ্রুত সেরে উঠতে শুরু করল এবং নতুন টিস্যুগুলো আগের চেয়েও শক্ত হয়ে উঠল। তার এই ‘অতি-অভিযোজন বিবর্তন’ ক্ষমতা বিপদের মুখে সবসময়ই দ্রুত কার্যকর হয়।

জলের নিচে লু মিং যেন জলেরই এক দানব। তার লম্বা চুল শৈবালের মতো ভাসছে, ত্বক হয়ে গেছে হিমশীতল সাদা, আর কান বরাবর মাছের ফুলকার মতো অংশগুলো মৃদু স্পন্দিত হচ্ছে। তার সামনে তরুণটি বাঁচার জন্য ছটফট করছিল, কিন্তু তার গোড়ালি লু মিংয়ের শক্ত মুঠোয় বন্দি। হাজার চেষ্টা করেও সে ভেসে উঠতে পারছিল না।

তরুণটি লু মিংয়ের হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু জলের প্রবল চাপে তার সব শক্তি যেন হারিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর তরুণটির নড়াচড়া কমে এল। লু মিং শান্ত মুখে তরুণটির পিঠ চেপে ধরে জলের নিচ দিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলল এবং মুহূর্তের মধ্যেই চ্যাংনিং কাউন্টির সীমানা পেরিয়ে গেল।

তরুণটি তখন নিথর, যেন এক মৃতদেহ।

“ধপ!”

লু মিং তরুণটিকে ডাঙায় ছুঁড়ে ফেলে তার পেটে এক ঘুষি মারল। তরুণটির মুখ দিয়ে প্রচুর জল বেরিয়ে এল। যদিও সে মৃতপ্রায় হয়ে পড়ে আছে, তবে তার শ্বাস-প্রশ্বাস এখন কিছুটা স্বাভাবিক। মার্শাল আর্টিস্টদের শরীর বেশ মজবুত হয়, তাই কেবল জলে ডুবে জ্ঞান হারানোর কারণে সহজে তাদের মৃত্যু হয় না।

লু মিং পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর তরুণটির জ্ঞান ফিরল। ঝাপসা দৃষ্টিতে সে দেখল, সামনে এক অদ্ভুত আকৃতির প্রাণী দাঁড়িয়ে আছে—পিঠ কুঁজো, হাত-পা লম্বা, শরীর থেকে জল ঝরছে, ঠিক যেন জলের কোনো দানব।

সে আতঙ্কে শিউরে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি তলোয়ারের ঝলক তার পায়ের গোড়ালি দিয়ে চলে গেল। এক তীব্র যন্ত্রণায় সে চিৎকার করে উঠল—তার পায়ের রগ কেটে গেছে।

“তুমি কি লিন পরিবারের বড় ছেলে?”

দানবটি কথা বলে উঠল। তার কণ্ঠস্বর অদ্ভুত, কিছুটা কর্কশ, যেন ধাতব ঘর্ষণের শব্দ। তরুণটি যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল, কোনো উত্তর দিল না।

“লিন পরিবারের মার্শাল আর্টের ওষুধের ফর্মুলাগুলো আমাকে শুনিয়ে দাও, তাহলেই তোমাকে ছেড়ে দেব।”

দানবটি তরুণটির কাছে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল। তরুণটি সেই দানবের ফ্যাকাশে মুখ, সবুজ চুল এবং কানের পাশে মাছের ফুলকার মতো খাঁজগুলো দেখে ভয়ে আধমরা হয়ে গেল।