চতুর্দশ অধ্যায়: দানবীয় প্রাণীর প্রকৃত শক্তি

“সওয়ার হও!”

ব্যস্ত শহরের মাঝে কয়েকজন ঘোড়সওয়ার দ্রুত ছুটে যাচ্ছিলেন, চারপাশের পথচারীরা দ্রুত সরে যাচ্ছিলেন, সংঘর্ষ করার সাহস পাচ্ছিল না।

ঘোড়ার উপর থাকা যোদ্ধারা সবাই কালো শক্ত পোশাক পরিহিত, বাহিরে নরম বর্ম ছিল, যেটা দেখে মনে হচ্ছিল তারা প্রশাসনের লোক, কিন্তু তাদের চেহারা কিছুটা অদ্ভুত।

সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ছিল, প্রত্যেকের পোশাকে একটি ভয়ঙ্কর ড্রাগনের সুতোয় কাজ করা ছিল, দাঁত বের করে ও নখ ঝাঁকিয়ে।

“এরা কারা?”

লু মিং দূর থেকে একটি পাথরের সেতুর উপর মাথা রেখে এই জবরদস্তি দৃশ্য দেখছিলেন, তাদের এতটাই ঘমরোয়া আচরণ দেখে কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

“武庙, তারা সবাই 武庙-এর লোক হওয়া উচিত।”

তার পাশে একজন লোক চিনতেন, অন্যান্য যারা জানতেন না তাদের জন্য জোরে বললেন।

“এটাই 武庙, কতটা শক্তিশালী আর কর্তৃত্বশীল!”

সবারই 武庙-এর কথা শুনেছে, তাদের চোখে শ্রদ্ধার ঝলক দেখা গেল।

武庙 হল একটি বিশাল প্রতিষ্ঠান যা রাজ্যের সঙ্গে সমান্তরালভাবে কাজ করে, হাজার বছর আগে, যখন দৈত্য জন্তুদের রাজত্ব ছিল, মানুষের যোদ্ধারা নিজেদের রক্ষা করতে একটি আলগা জোট গঠন করেছিলেন।

তারা পরস্পরের সঙ্গে 武道 বিনিময় করতেন, একসঙ্গে দৈত্যদের হত্যা করতেন, বহু কষ্টের পর তারা একটি 武圣 উদ্ভব করেছিলেন।

武圣-এর নেতৃত্বে, অনেক দৈত্য মারা গিয়েছিল, বাকি কয়েকটি গভীর পাহাড়ে লুকিয়ে পড়েছিল, আর দাঙ্গা করতে সাহস পায়নি।

আজকের দিনে, দৈত্য প্রায় বিলুপ্ত, 武庙 武道-এর পবিত্র স্থান হিসেবে পরিচিত।

এখানে আছে সবচেয়ে সমৃদ্ধ সম্পদ, সবচেয়ে শক্তিশালী পদ্ধতি এবং সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধারা।

武庙-এর অনেক যোদ্ধা রাজ্যের প্রশাসনে কাজ করেন, রাজ্যও 武庙-এর শক্তির ওপর নির্ভর করে, দুই পক্ষ একে অপরের থেকে আলাদা নয়।

লু মিং 武庙-এর কথা শুনেছিলেন, আগে চু শঙ্ঘোং তাকে বলেছিলেন, 武庙 দৈত্য মাংসের বণ্টনের দায়িত্বে, আজ 长宁县-এ দৈত্য মাংসের বরাদ্দ নেই, কারণ ওই জেলার সেনানী মহোদয় 【戮妖令】 হারিয়েছেন।

দৈত্য মাংসের বরাদ্দ পুনরায় পেতে হলে আবার পরীক্ষা দিতে হবে, প্রমাণ করতে হবে যে তাদের পক্ষের শক্তি দৈত্য হত্যা করার যোগ্য।

কিন্তু পরীক্ষা বছরে একবার, 长宁县 আগামী বছরই আবার প্রস্তুতি নিতে পারবে।

武庙-এর লোকদের হঠাৎ দেখা পেয়ে লু মিং সন্দেহ করলেন, হয়তো তারা হারানো 【戮妖令】 অনুসন্ধান করতে এসেছে।

তবে সে এখন সেই令 পানির তলায় লুকিয়ে রেখেছে, তাই তারা তাকে খুঁজে পাবে না।

…

“长宁县 রিপোর্ট করেছে, আশেপাশে ‘হৃদযন্ত্র বানর’ এর চিহ্ন পাওয়া গেছে, এটা কি সত্য?”

武庙-এর লোকেরা জেলা প্রশাসনের কাছে আসার আগেই জেলা শাসকরা অপেক্ষা করছিলেন।

“পাহাড়ে মানুষের মৃতদেহ পাওয়া গেছে, হৃদয় নেই। এক যোদ্ধা যখন পাহাড়ে গিয়েছিলেন, দূর থেকে দেখেছেন সাদা বানর, পাহাড়ের মতো উঁচু, মুখ লাল, যা ‘হৃদযন্ত্র বানর’ এর বিবরণের মতো। তাই রিপোর্ট পাঠানো হলো।”

জেলা শাসক একজন কোমল মনের পণ্ডিত, বিনীতভাবে বললেন।

দা কিয়ান সাম্রাজ্য শাসন ব্যবস্থায় স্থানীয় প্রশাসকরা অধিকাংশই পণ্ডিত, সহকারী官রা যোদ্ধা।

রাষ্ট্রীয় আইন অক্ষুণ্ণ থাকলে, এক পক্ষের আধিপত্য এড়ানো যায়।

“ভালো, যদি প্রমাণ হয় যে এটা হৃদযন্ত্র বানর, আমি 武庙-কে জানাবো, তোমাদের একবারের 【戮妖令】 পরীক্ষার থেকে অব্যাহতি দেওয়া হবে।”

武庙-এর নেতৃস্থানীয় একজন বললেন।

জেলা প্রশাসনের সবাই আনন্দিত, কৃতজ্ঞ।

“কিন্তু হৃদযন্ত্র বানর শিকার করতে 长宁县-রও অবদান থাকতে হবে, কমপক্ষে তিনজন শক্তিশালী যোদ্ধা এবং দশজন প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত যোদ্ধা দিতে হবে।”

“আরো একজন, লু গাও, তোমাকেও দলে যোগ দিতে হবে।”

武庙-এর প্রতিনিধি জেলা শাসকের পেছনে দাঁড়ানো এক কৃষ্ণচর্মা বড়লোকের দিকে দেখলেন, চোখে ঠাণ্ডা ভাব।

সেই কৃষ্ণচর্মা বড়লোকের মুখ ভার ছিল, তবুও মাথা নাড়লেন।

এই কৃষ্ণচর্মা বড়লোক ছিলেন 长宁县-এর সেনানী, এবং সবচেয়ে শক্তিশালী 武道 যোদ্ধা, আগে তিনি 【戮妖令】 এর দায়িত্বে ছিলেন।

【戮妖令】 তার হাত থেকে হারানোর ফলে জেলা প্রশাসনে ক্ষোভ, যদি এই সময়ে অন্যান্য যোগ্য ব্যক্তি থাকতো, তিনি হয়তো জেলে হত।

কিন্তু 【戮妖令】 ছাড়া, তিনি মাত্র তৃতীয় স্তরের 【暗劲】 যোদ্ধা, হৃদযন্ত্র বানরের সঙ্গে লড়াই করাটা কঠিন।

…

“চু গুরু, আপনি কি দূরে যাচ্ছেন?”

লু মিং সাম্প্রতিককালে 武馆 এ মাঝে মাঝে যেতেন,拳法 শেখা শেষ, গভীর 武道 পদ্ধতি শেখানো হয় না, এমনকি চু শঙ্ঘোংকেও টাকা দিলেও তা শেখানো কঠিন।

武馆 এ তিনি শুধু চর্চার জন্য যেতেন।

আজ 武馆 এ গিয়ে দেখলেন চু শঙ্ঘোং তাঁর ব্যাগ প্যাক করছেন, তিনজন উঁচু 武馆-র বড় ভাই তার সঙ্গে রয়েছেন।

“জেলা প্রশাসন আমাদের পাহাড়ে দৈত্য শিকার করতে বলেছে, 武庙-এর আদেশ থাকায় আমরা অস্বীকার করতে পারি না। শুধু আমি নয়, দ্রুত তলোয়ার ছোড়া লু ইয়িং এবং কট্টর বর্শাবাজ ইয়াং বয়সের বড় ছেলে ইয়াং চ্যাংলং ও অংশ নেবেন।”

…

চু শঙ্ঘোং-এর চোখে বিষণ্নতা দেখা গেল, দৈত্যের মাংস তারা খেতে পছন্দ করে, কিন্তু দৈত্য কি এত সহজে মারা যায়?

“পাহাড়ে দৈত্য আছে?”

লু মিং বিস্মিত, সে যদিও দৈত্য মাংস খেয়েছে, কিন্তু মনে করত এটা তার থেকে অনেক দূরে, আশেপাশের পাহাড়ে আছে ভাবেনি।

“ঠিক জানা নেই, তবে শোনা গেছে আটমার্কা ‘হৃদযন্ত্র বানর’, খুব ভয়ংকর।”

চু শঙ্ঘোং হতাশ, এটা আটমার্কা দৈত্য।

“আপনি আগে বলেছিলেন, দৈত্য নয়টি মাত্রার, 武道 ও নয় স্তর। এই আটমার্কা দৈত্য মানুষদের 【刚劲】 স্তরের মত। আপনি নিজেও刚劲 যোদ্ধা, আর আমাদের সেনানী তৃতীয় স্তরের 【暗劲】 যোদ্ধা, তাই লড়াই কঠিন হওয়া উচিত নয়।”

লু মিং বুঝতে পারছিলেন না চু শঙ্ঘোং কেন এত চিন্তিত, দৈত্য এমনকি একজন武者কে এতটা ভয় দেখাবে?

“হাহা, তুমি ভুল ভাবছো।”

“দৈত্য ও মানুষ আলাদা, আর মানুষের মধ্যেও ভেদ আছে। একটি আটমার্কা দৈত্য, কয়েক মিটার উঁচু, চামড়া মোটা, রক্ত প্রবাহিত, হাত-পা এক কেজিরও বেশি শক্তি, আমরা সাধারণ যোদ্ধারা কিভাবে মোকাবেলা করব?”

“এই শক্তির মাত্রা 武庙 নির্ধারিত, শুধুমাত্র 武庙-এর অসাধারণ প্রতিভাবানরা একই মাত্রার দৈত্যের সঙ্গে লড়াই করতে পারে।”

“আমরা শুধুই ভোগ্যপণ্য।”

চু শঙ্ঘোং মাথা নাড়লেন, নিজেকে উদাহরণ দিয়ে বললেন, তিনি যদিও 【刚劲】 স্তরের, এক ঘুষি বা লাথিতে প্রায় দুই হাজার কেজি শক্তি দিতে পারেন, তবে এই শক্তি দিয়ে আটমার্কা দৈত্যের বিরুদ্ধে লড়াই করা বা নয়মার্কা সবচেয়ে দুর্বল 【মুনলাইট হরিণ】 ভেদ করা সম্ভব নয়।

কেন 【戮妖令】 এত মূল্যবান? কারণ এটি একটি সম্পূর্ণ যোদ্ধা দল ব্যবহার করে, সমস্ত উপায়ে এক দৈত্য হত্যা করার পর পায়।

এভাবেই একটি দল মাসিক দৈত্য মাংসের বরাদ্দ পায়।

লু মিং মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, চু শঙ্ঘোং-এর এই উত্তর তার প্রত্যাশার বাইরে।

কারণ সে আগেই হিসাব করেছিল এক বেলার দৈত্য মাংস খরচ মাত্র ২৫০ মুদ্রা, 武馆 বিক্রি করলেও লাভ থাকবেই, মানে খরচ খুব কম।

যদি দৈত্য এত ভয়ংকর হয়, তাহলে সে এত সস্তায় কিভাবে দৈত্য মাংস খাচ্ছে?

চু শঙ্ঘোং লু মিং-এর কাঁধে হাত রাখলেন, তারপর ডাক দিলেন, তিনজন শিক্ষার্থীকে নিয়ে অস্ত্র নিয়ে 武馆 থেকে বেরিয়ে গেলেন।