প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: একটি হাত তাকে সামলে নিল

পৃষ্ঠা ১/৩

সে-ই তো সেই লালপোশাক পরা পুরুষ, যে দু’বার侯府তে দেখা দিয়েছিল।

সে... এখানে কী করে?

তান ছিংছির দৃষ্টি পুরুষটির মুখে নিবদ্ধ হয়ে রইল। এমন মোহময়, অতুলনীয় সুন্দর মুখাবয়ব, এমন কোমল অথচ নারীত্বময় আভা—চাইলেও তাকে চিনতে ভুল করা কঠিন।

কিন্তু তার চোখ তো আগে গাঢ় লাল ছিল, কালো হয়ে গেল কীভাবে?

“দাদা।”

পাশ থেকে নিচু স্বরে ডাক ভেসে এল।

তান ছিংছি মাথা ঘুরিয়ে দেখল, চিয়াং ওয়ানও সেই পুরুষটির দিকে তাকিয়ে আছে। তার মুখে কোমল ভাব, ঠোঁটে মৃদু হাসি।

পুরুষটির দৃষ্টি তান ছিংছির ওপর মাত্র এক মুহূর্ত থেমে সরে গেল—যেন প্রথম দেখায় অন্যমনস্ক এক ঝলক দৃষ্টি, এর আগে তাদের মধ্যে কোনো পরিচয়ই ছিল না।

সে সোজা বিপরীত দিকের খানিকটা উঁচু আসনে গিয়ে স্বচ্ছন্দে বসে পড়ল।

“ও কে?” তান ছিংছি চিয়াং ওয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

চিয়াং ওয়ানের ভঙ্গি ছিল লাবণ্যময়, বসার ধরন পরিপাটি। সে বলল, “আজকের এই অভ্যর্থনা ভোজটি কার জন্য আয়োজিত, তা তুমি জানো না?”

“রাজা চান।”

“উনিই।”

“...”

সে তো আজ সকালেই রাজধানীতে ফিরেছে, তাই না?

তাহলে গত দুই রাতে侯府তে দেখা দেওয়া সেই লালপোশাকের পুরুষটি কি সত্যিই সে?

এই পুরুষটির সর্বাঙ্গ থেকে এমন এক বিপজ্জনক আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যার মধ্যে ছিল প্রবল অশুভতা।

এই ধরনের উপস্থিতি ভুল চেনার মতো নয়—তান ছিংছি এ বিষয়ে নিশ্চিত।

রাজা ফেং রোংছান প্রাসাদের প্রধান হলে প্রবেশ করার পর থেকেই হলঘরটি ধীরে ধীরে নীরব হয়ে এল।

এমনকি চিয়াং ওয়ানও দীর্ঘক্ষণ আর কোনো কথা বলল না।

সবার দৃষ্টি প্রকাশ্যে বা গোপনে বারবার তার দিকে ফিরে যাচ্ছিল।

শোনা যায়, সে বারো বছর বয়সে রাজধানী ছেড়ে সীমান্তে গিয়েছিল, আট বছর ধরে আর ফেরেনি।

একসময়ের ষষ্ঠ রাজপুত্র, আজকের রাজা চান—এই মানুষটির স্মৃতি অনেকের মনেই প্রায় অস্পষ্ট হয়ে গেছে।

শুধু মনে আছে, ছোটবেলায় ষষ্ঠ রাজপুত্র দুর্বল ও অসুস্থ থাকত। যদিও তার মা, উপপত্নী লিউ রুজানের ওপর সম্রাট ইয়েনের গভীর অনুগ্রহ ছিল, ষষ্ঠ রাজপুত্র নিজে তেমন নজর কাড়েনি। সম্রাট ইয়েনের সন্তানসংখ্যা ছিল বিপুল; এমন এক অসুস্থ শিশুর প্রতি তাঁর বিশেষ মনোযোগ থাকা স্বাভাবিকই ছিল না।

কেউ ভাবেনি, লিউ রুজান এতটা কঠোর হৃদয়ে তাকে সেনাশিবিরে পাঠিয়ে দেবেন।

যদিও এই সিদ্ধান্তে ঝুঁকি ছিল বিপুল—তার মতো শারীরিক অবস্থায় সেনাবাহিনীর মধ্যেই প্রাণ হারাতে পারত, এমনকি পথেই মারা যেতে পারত—তবু পরে প্রমাণিত হয়, লিউ রুজানের সিদ্ধান্ত সঠিক ছিল।

ষষ্ঠ রাজপুত্র শুধু বেঁচেই থাকেনি, কঠোর প্রশিক্ষণ ও সংগ্রামের পর অসাধারণ কৃতিত্বও অর্জন করেছে। সম্রাটের অনুগ্রহ লাভ করে সে সফলভাবে নিজের ভাগ্য বদলে ফেলেছে।

সময় ধীরে ধীরে কেটে গেল। একে একে অন্যরাও এসে উপস্থিত হল।

যুবরাজ ফেং লিনশিয়ান, রাজকুমারী ফেং ইউরৌ, পিংইয়াং মহারাজকুমারী এবং রাজপ্রাসাদের উচ্চপদস্থ উপপত্নীরাও একে একে এসে পৌঁছালেন।

সবশেষে প্রধান খোজার বজ্রকণ্ঠের ঘোষণার সঙ্গে সম্রাট ইয়েন ফেং ইউছিয়ান, সম্রাজ্ঞী ছু চিংই এবং মহারানী লিউ রুজান একসঙ্গে হলঘরে প্রবেশ করলেন।

নিজ নিজ আসনে বসার পর সম্রাট ইয়েন গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আজ আমার পুত্র রাজা চানের প্রত্যাবর্তন উপলক্ষে এই অভ্যর্থনা ভোজের আয়োজন করা হয়েছে। একে পারিবারিক ভোজও বলা যায়। তাই সবাই অতিরিক্ত সংকোচ করবেন না—মন খুলে খান, মন খুলে পান করুন।”

এই ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল।

নরম সুরের বাদ্যযন্ত্র বেজে উঠল। ভোজের গাম্ভীর্য ও টানটান উত্তেজনায় ধীরে ধীরে শিথিলতা এল, হলঘরে আবার ক্ষীণ কথাবার্তার শব্দ শোনা যেতে লাগল।

তান ছিংছি আড়চোখে সম্রাট ইয়েনের দিকে তাকাল, তারপর তার পাশের সম্রাজ্ঞী, মহারানী এবং অন্যদের দিকে দৃষ্টি ফেরাল।

বাহ!

আশ্চর্য নয় যে ফেং রোংছান এতটা অপরূপ সুন্দর হয়েছে—বংশগত সৌন্দর্য যে এত শক্তিশালী!

পৃষ্ঠা ২/৩

শিলিং রাজপরিবারের লোকেরা সত্যিই একে একে অসাধারণ রূপবান।

সম্রাট ইয়েন মধ্যবয়সে পৌঁছালেও এখনও তার দেহভঙ্গি সোজা ও দৃঢ়। তলোয়ারের মতো বাঁকানো ভ্রু, নক্ষত্রের মতো দীপ্ত চোখ, গভীর ও প্রাণময় দৃষ্টি, সুউচ্চ সোজা নাক, সামান্য চেপে রাখা পাতলা ঠোঁট—রাগ না করেও তার মধ্যে স্বাভাবিক এক ভয়মিশ্রিত কর্তৃত্ব প্রকাশ পায়।

সম্রাজ্ঞীর আচরণে ছিল রাজকীয় সৌন্দর্য। তার মুখাবয়ব কোমল ও মধুর, ভঙ্গিতে সম্ভ্রান্ত ঐশ্বর্য।

তার তুলনায় মহারানীর সৌন্দর্য ছিল অনেক বেশি তীক্ষ্ণ ও প্রকাশ্য। উজ্জ্বল মুখাবয়ব, ধারালো দৃষ্টি, সামান্য ঊর্ধ্বমুখী ঠোঁটের কোণে লুকিয়ে ছিল তীব্র চাপ সৃষ্টিকারী ঔদ্ধত্য।

দেখলেই বোঝা যায়, তিনি মোটেই সহজ মানুষ নন।

এরপর যুবরাজ, রাজকুমারী, অন্যান্য রাজপুত্র ও রাজারা—সকলেই ছিলেন অসাধারণ, প্রত্যেকের সৌন্দর্যের ধরন ছিল স্বতন্ত্র।

রাজকুমারী ফেং ইউরৌয়ের দিকে তান ছিংছি একটু বেশি সময় তাকাল।

সেও নিজের আসনে নিয়মমাফিক বসে ছিল। দেখতে শান্ত, ভদ্র ও নম্র।侯府তে বিয়ে হয়ে না যাওয়ার বিষয়টি সে কীভাবে নিয়েছে, তার মনে কোনো ক্ষোভ জন্মেছে কি না—তা বোঝার উপায় ছিল না।

“ষষ্ঠ ভাই।”

সুর থেমে গেল, একটি গান শেষ হল।

যুবরাজ ফেং লিনশিয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে ফেং রোংছানের দিকে পেয়ালা তুলে বলল, “মায়ের কাছ থেকে শুনেছি, আমাদের দুই ভাইয়ের জন্মদিন একই দিনে। ছোটবেলায় আমরা একসঙ্গে জন্মদিনও উদ্‌যাপন করতাম। তোমার মনে আছে?”

ফেং রোংছান ধীরে ধীরে ঘুরে ফেং লিনশিয়ানের দিকে তাকাল। তার অতুলনীয় মুখে কোনো আবেগ ছিল না, কণ্ঠও শীতল।

“অবশ্যই।”

“চোখের পলকে আট বছর কেটে গেল। এখন থেকে অবশেষে আমরা দুই ভাই আবার একসঙ্গে জন্মদিন উদ্‌যাপন করতে পারব। এসো, ষষ্ঠ ভাই, তোমার উদ্দেশে এই পেয়ালা।”

যুবরাজের সুদর্শন মুখে উষ্ণ হাসি ফুটে উঠল। তার স্বভাব শান্ত ও মার্জিত, চোখে কোমলতা। সীমান্তের যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সদ্য ফিরে আসা, অসামান্য সামরিক কৃতিত্ব অর্জনকারী এই ভাইটির প্রতি তার মধ্যে সামান্য ভয় বা শত্রুতার চিহ্নও দেখা গেল না।

কথা শেষ করে সে প্রথমে নিজের পেয়ালার মদ এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেলল।

“আ-ছি।”

এই সময় চিয়াং ওয়ানও তান ছিংছির দিকে পেয়ালা তুলে নিচু স্বরে বলল, “সেনাপতি উয়ের সেই নীচ লোকটা এখানে নেই। আমরাও এক পেয়ালা পান করি, একটু আরাম করা যাক।”

কথা শেষ করেই তান ছিংছির উত্তরের অপেক্ষা না করে সে নিজেই মদ পান করল। তার মুখে ছিল উচ্ছ্বসিত হাসি, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তার মন বেশ ভালো। যেন সে এক সরল, নিষ্পাপ তরুণী—জগতের কোনো জটিলতা না জেনে শুধু আনন্দ উপভোগ করতেই জানে।

তান ছিংছি তার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটিয়ে তুলল।

সে টেবিলের ওপরের পেয়ালাটি তুলে ঠোঁটের কাছে আনল। পান করতে যাবে, এমন সময় মদের মধ্যে অস্বাভাবিক এক গন্ধ টের পেল।

এই মদে সমস্যা আছে।

তার দৃষ্টি চিয়াং ওয়ানের খালি পেয়ালার দিকে গেল। একই সঙ্গে সে নিঃশব্দে চারপাশও খেয়াল করল—কেউ গোপনে তাকে নজর রাখছে কি না।

সত্যিই একজন ছিল।

তির্যক বিপরীত দিকে বসে থাকা ফেং রোংছান।

সে ছাড়া আর কাউকে দেখা গেল না।

ফেং রোংছান যখন নিজের পেয়ালা তুলল, তখনই তার দৃষ্টি তান ছিংছির দিকে স্থির হল। এমনকি হাতে ধরা পেয়ালাটি সামান্য উঁচুও করল—অর্থ যেন, একসঙ্গে শেষ করি?

এত মানুষের সামনে তার এই সূক্ষ্ম ইঙ্গিত যথেষ্ট স্পষ্ট ছিল। যার নজর আছে, তার পক্ষে তা বুঝে ফেলা মোটেই কঠিন নয়।

তান ছিংছি নির্বাক হয়ে গেল।

তবে কি ও-ই মদে বিষ মিশিয়েছে?

তান ছিংছি মাত্র এক মুহূর্ত থেমে সেই বিষমিশ্রিত মদ এক ফোঁটাও না রেখে পান করে ফেলল।

যেই বিষ মিশিয়ে থাকুক, পান না করলে পরবর্তী ঘটনা জানা যাবে না।

তাকে পান করতে দেখে ফেং রোংছানের পাতলা ঠোঁটে এক বাঁকা হাসি ফুটে উঠল। হাসিটিতে ছিল সামান্য অশুভ দুষ্টুমি।

সে পেয়ালাটি ঠোঁটের কাছে তুলল। পান করতে যাবে, এমন সময় তার চোখে ক্ষীণ এক তীক্ষ্ণতা ঝলকে উঠল। অভিব্যক্তিটি এত দ্রুত মিলিয়ে গেল যে কেউ তা দেখতে পেল না; মুহূর্তেই তার মুখ আবার আগের মতো নির্লিপ্ত হয়ে গেল।

কিন্তু তার দিকে নিবিড় নজর রাখা তান ছিংছি সবকিছু স্পষ্ট দেখল।

তার পেয়ালাতেও কি সমস্যা আছে?

তান ছিংছির সরু আঙুল টেবিলের ওপর প্রায় অদৃশ্যভাবে দু’বার টোকা দিল।

ফেং রোংছানও এক মুহূর্তের বেশি দেরি করল না। সে মাথা পেছনে হেলিয়ে মদ পান করতে উদ্যত হল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

কিন্তু ঠিক তখনই এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটল।

মনে হল, কেউ যেন তার হাতে ধাক্কা দিয়েছে। তার হাতে থাকা পেয়ালাটি হঠাৎ ছিটকে দূরে গিয়ে হলঘরের মেঝেতে ভেঙে পড়ল।

মদ মেঝের ওপর ছড়িয়ে পড়ে দ্রুত চারদিকে গড়িয়ে গেল এবং ক্ষীণ সসস শব্দ করতে লাগল।

দৃশ্যটি দেখে মুহূর্তেই হলঘরে হইচই পড়ে গেল।

“মদের মধ্যে বিষ আছে?”

সবাই উঠে দাঁড়িয়ে ঘাড় বাড়িয়ে দেখতে লাগল।

মদের মধ্যে বিষের কথা শুনে সকলের মনেই আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

কেউ কি রাজা চানকে হত্যা করতে চাইছে?

শুধু রাজা চানের মদেই বিষ ছিল, নাকি উপস্থিত সবার মদেই বিষ মেশানো হয়েছে?

এই চিন্তায় সবাই শিউরে উঠল।

সম্রাট ইয়েন প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে সিংহাসন থেকে ঝটকা দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং বাইরে চিৎকার করে বললেন, “প্রহরী! সমগ্র রাজপ্রাসাদ অবরুদ্ধ করো। রাজচিকিৎসকদের ডেকে আনো। সব খাবার ও মদ পরীক্ষা করা হোক।”

এরপর তিনি আবার সবাইকে শান্ত করে বললেন, “প্রিয় মন্ত্রীরা, আতঙ্কিত হবেন না। সবাই বসুন, ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করুন।”

সম্রাটের উপস্থিতির দৃঢ়তায় সবাই ধীরে ধীরে স্থির হল।

কিন্তু তারা আসনে বসার আগেই হঠাৎ “ফুস” শব্দ শোনা গেল। ফেং লিনশিয়ানের পাশে বসা এক রাজা শুধু দেখল, তার চোখের সামনে দিয়ে এক ঝলক উজ্জ্বল লাল রক্ত ছিটকে গিয়ে টেবিলের খাবারের ওপর পড়ল। পরক্ষণেই শোনা গেল “ধপ” শব্দ।

ফেং লিনশিয়ান মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

“যুবরাজ!”

“যুবরাজ!”

“শিয়ান-er!”

সমগ্র দৃশ্য মুহূর্তেই বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

সৌভাগ্যক্রমে কয়েকজন রাজচিকিৎসক সময়মতো এসে পৌঁছালেন। তাঁরা সঙ্গে সঙ্গে ফেং লিনশিয়ানকে পরীক্ষা করলেন এবং সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন—সে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত।

তাও আবার প্রচণ্ড বিষ।

ফেং লিনশিয়ানকে নিকটস্থ একটি কক্ষে নিয়ে যাওয়া হল। সম্রাট ইয়েন, সম্রাজ্ঞী এবং মহারানী—তিনজনই তার সঙ্গে গেলেন।

সেখানে শুধু একজন রাজচিকিৎসককে রেখে দেওয়া হল, যাতে তিনি ভোজের সব খাবার ও মদ পরীক্ষা করতে পারেন। অন্য চিকিৎসকেরা যুবরাজের কাছে গিয়ে জরুরি পরামর্শে বিষনাশক ওষুধের উপায় খুঁজতে লাগলেন।

সম্রাট ইয়েন চলে যাওয়ার আগে কঠোর নির্দেশ দিয়ে গেলেন—আজকের ভোজে অংশ নেওয়া প্রত্যেক ব্যক্তি, এমনকি সেবায় নিযুক্ত পরিচারক ও খোজারাও, কেউই প্রাসাদ ছেড়ে যেতে পারবে না।

তবে তারা পাশের শান্ত উদ্যান প্রাসাদে গিয়ে সাময়িকভাবে বিশ্রাম নিতে পারবে।

বিষপ্রয়োগের অপরাধীকে খুঁজে বের করার পরেই কেবল তারা প্রাসাদ ত্যাগ করতে পারবে।

বিশৃঙ্খলার সুযোগে তান ছিংছি গোপনে ফেং লিনশিয়ান ও ফেং রোংছানের পেয়ালা থেকে মদের নমুনা সংগ্রহ করে নিজের চেতনা-জগতের ঘাঁটিতে পাঠিয়ে দিল। সেখানে পরীক্ষার যন্ত্রপাতি রয়েছে; বিস্তারিত পরীক্ষা করে বোঝা যাবে, ঠিক কী ধরনের বিষ ব্যবহার করা হয়েছে।

সময়ের হিসাব অনুযায়ী, সে যে পেয়ালার মদ পান করেছে, তারও এখন প্রতিক্রিয়া দেখা দেওয়ার কথা।

এত বড় ঘটনা ঘটেছে। যে ব্যক্তি তাকে বিষ খাইয়েছে, সে আর কোনো পদক্ষেপ নেবে কি না, কে জানে।

সে কি একই ব্যক্তি?

তান ছিংছির পা হঠাৎ দুর্বল হয়ে এল, সে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।

পেছন থেকে একটি হাত তাকে ধরে ফেলল।

“কী হয়েছে?”