প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৪: বিশ্বাস করো আর না-করো, আরও একটু কাছে আসা যায়

সে ছিল জিয়াং ওয়ান।

জিয়াং ওয়ান সত্যিই তার কথা রেখেছিল, সবসময় তান ছিংছির পাশে ছিল। তাই সময়মতো তাকে ধরে ফেলতে পেরেছিল।

“আ ছি, কী হয়েছে? শরীর খারাপ লাগছে?”

জিয়াং ওয়ানের মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল।

সর্বোপরি, আজকের ভোজসভায় বিষপ্রয়োগের ঘটনা ঘটেছে। সবাই মদ পান করেছে। যদিও আপাতত শুধু ঝান রাজার এবং যুবরাজের মদেই বিষ পাওয়া গেছে, অন্যদের মদ এখনও পরীক্ষা করা হয়নি। তাই সেগুলো যে নিশ্চিতভাবে নিরাপদ, তা কেউ বলতে পারছিল না।

“আমার মাথাটা একটু ঘুরছে।”

তান ছিংছি সুযোগমতো জিয়াং ওয়ানের কাঁধে হেলান দিল। চোখ দুটো আধবোজা করে বলল, “সম্ভবত মদ সহ্য হচ্ছে না। আমাকে ধরে কোথাও একটু বিশ্রাম নিতে নিয়ে চলো।”

“ঠিক আছে, আমরা জিংই阁ে যাই।”

জিংই阁 ছিল রাজপরিবারের সদস্য ও রাজদরবারের অভিজাতদের জন্য নির্দিষ্ট একটি স্থান, যেখানে প্রাসাদের কাজে এলে তাঁরা কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে পারতেন।

এই মুহূর্তে সমগ্র রাজপ্রাসাদে কড়া নিরাপত্তা জারি হয়েছে। তাই তাদের জিংই阁েই যেতে হলো। পথে রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা এবং পরিদর্শন দপ্তরের লোকজন সর্বত্র তল্লাশি চালাচ্ছিল। তাদের প্রত্যেকেই নজরদারির আওতায় ছিল।

জিংই阁ে অনেকগুলো কক্ষ ছিল। জিয়াং ওয়ান তাকে ধরে তুলনামূলক নির্জন একটি ঘরে নিয়ে গেল।

ঘরের ভেতর একটি নরম শয্যা ছিল।

এই মুহূর্তে তান ছিংছির যেন জ্ঞান প্রায় লোপ পেয়েছে। জিয়াং ওয়ান তাকে নরম শয্যায় শুইয়ে দিল, আর সে বাধ্য মেয়ের মতো নিশ্চল হয়ে রইল।

“আ ছি, তুমি এখানে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নাও। আমি বাইরে গিয়ে দেখি, তোমার জন্য এক বাটি জ্ঞানফেরানো স্যুপ আনা যায় কি না।”

তান ছিংছি তন্দ্রাচ্ছন্নের মতো রইল, কোনো উত্তর দিল না।

জিয়াং ওয়ান হাত বাড়িয়ে তার চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল। তান ছিংছি চোখ বন্ধ করে রেখেছিল, তাই তার অভিব্যক্তি দেখতে পেল না; শুধু কানে ভেসে এল জিয়াং ওয়ানের হালকা অনুতপ্ত কণ্ঠস্বর—

“সব আমার দোষ। তোমাকে মদ খেতে দেওয়া উচিত হয়নি। কে জানত আজ রাতে এমন ঘটনা ঘটবে? তুমি অপেক্ষা করো, জ্ঞানফেরানো স্যুপ পেলেই ফিরে আসছি।”

এই বলে সে উঠে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

ঘরের দরজা বন্ধ হয়ে গেল।

ঘরজুড়ে নেমে এল নিস্তব্ধতা।

তান ছিংছি নরম শয্যায় শুয়ে চোখ বন্ধ করে রইল, যেন সত্যিই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছে।

কিছুক্ষণ পর ঘরের দরজা আবার খুলে গেল।

অত্যন্ত হালকা পায়ের শব্দে কেউ ঘরে ঢুকল।

তারপর দরজাটি আবার বন্ধ হয়ে গেল।

লোকটি ধীরে ধীরে শয্যার কাছে এসে হাত বাড়িয়ে তান ছিংছির বুকে স্পর্শ করতে গেল।

কিন্তু পোশাকেও হাত লাগার আগেই তার কবজি শক্ত করে চেপে ধরা হলো।

যে নারীকে কিছুক্ষণ আগে গভীর ঘুমে অচেতন মনে হচ্ছিল, সে আচমকাই চোখ মেলে তাকাল।

“তুমি ওষুধের প্রভাবে পড়োনি?”

তান ছিংছির ঘরে ঢোকা লোকটি ছিল এক অপরিচিত পুরুষ।

লোকটির পরনে কালো পোশাক। চেহারা সাধারণ, কিন্তু তার নিঃশ্বাস স্থির ও সংযত, চোখে তীব্র শীতলতা।

সে ছিল এক মার্শাল-শিল্পের高手।

তার দক্ষতা সম্ভবত তুয়ান ইউনজিংয়ের চেয়ে কম ছিল না।

“তোমাকে আমার পছন্দ হয়েছে। তুমি যদি আমার সঙ্গে চলে আসো, তবে আমি তোমাকে侯爵ের প্রাসাদ থেকে বের করে নিয়ে যাব, তোমাকে সঙ্গে করে অনেক দূরে চলে যাব।”

“শুধু তোমার জোরে?”

তান ছিংছি হঠাৎ শয্যা থেকে উঠে বসল। এক হাতেই লোকটির গলা চেপে ধরল। তার চোখ বরফের মতো শীতল হয়ে উঠল, আর শরীর থেকে মুহূর্তেই এক প্রবল শক্তিশালীর আভা ছড়িয়ে পড়ল।

“বল, কে তোমাকে পাঠিয়েছে?”

লোকটি চমকে উঠল।

স্পষ্টতই সে ভাবতেই পারেনি যে তান ছিংছি হঠাৎ এত শক্তিশালী হয়ে উঠবে।

সে চোখ সরু করল। ব্যাপারটি অবিশ্বাস্য মনে হলেও, সপ্তম স্তরের একজন高手কে এভাবে সহজে ভয় দেখানো যায় না।

“কেউ আমাকে পাঠায়নি। আমি শুধু তোমাকে সত্যিই পছন্দ করি।”

তাকে পছন্দ করে কেউ কি তার মদে ওষুধ মেশায়?

তাছাড়া, তান ছিংছির স্মৃতিতে এই লোকটির কোনো অস্তিত্বই ছিল না। তার মানে, আগের তান ছিংছিও কখনো তাকে দেখেনি।

“নিশ্চিত, বলবে না?”

তান ছিংছির ধৈর্য খুব বেশি ছিল না। তার চোখের গভীরে ধীরে ধীরে হত্যার ইচ্ছা ঘনীভূত হচ্ছিল।

লোকটি হুমকি অনুভব করলেও বিষয়টিকে গুরুত্ব দিল না। সে পাল্টা আঘাত করার চেষ্টা করতে চাইল। কিন্তু ভাবনাটি কার্যকর করার আগেই তান ছিংছি তার গলা চেপে ধরা হাতের শক্তি বাড়িয়ে দিল এবং তাকে সজোরে ঘরের দেওয়ালে চেপে ধরল।

তারপর সেইভাবেই গলা চেপে ধরে ধীরে ধীরে লোকটিকে মাটি থেকে তুলে ফেলল।

লোকটি মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল। তার হাত সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু গলার প্রাণনালী চেপে ধরা থাকায় শ্বাস নেওয়াই তার কাছে অসম্ভব হয়ে উঠল। শরীরের ভেতরের শক্তিও সঞ্চালিত হচ্ছিল না। অসহ্য যন্ত্রণায় কেবল মৃত্যুর অপেক্ষা করা ছাড়া তার আর কিছুই করার ছিল না।

দরজার বাইরে আবার পায়ের শব্দ শোনা গেল।

তান ছিংছির চোখ মুহূর্তে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে লোকটির ঘাড় মুচড়ে ভেঙে দিল।

হাত ছেড়ে দিতেই লোকটির শরীর নরম হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

মৃত্যুর আগমুহূর্ত পর্যন্তও সে হয়তো ভাবতে পারেনি, তার পরিণতি এমন হবে।

সর্বোপরি, কেউ জানত না—তান ছিংছি আর আগের সেই তান ছিংছি নেই।

লোকটি মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই বাইরে থেকে ঘরের দরজা খুলে গেল।

“আ ছি, আমি ফিরে—”

কণ্ঠস্বর হঠাৎ থেমে গেল।

জিয়াং ওয়ান মেঝেতে পড়ে থাকা কালো পোশাকের লোকটির দিকে তাকাল, তারপর ঘরের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা, বিন্দুমাত্র মাতাল না-দেখানো তান ছিংছির দিকে তাকিয়ে হতভম্ব হয়ে গেল।

“আ ছি, তুমি…”

সে হাতে থাকা জ্ঞানফেরানো স্যুপটি টেবিলের ওপর রেখে তাড়াতাড়ি ঘুরে দরজাটি বন্ধ করে দিল।

“এখানে আসলে কী হয়েছে? সে কে? এখানে এল কীভাবে? তুমি কি তাকে…”

এক নিঃশ্বাসে একের পর এক প্রশ্ন করে ফেলল জিয়াং ওয়ান।

“সে ঘরে ঢুকে বলল, আমাকে পছন্দ করে এবং আমার ওপর কু-নজর দিয়েছিল। তাই আমি তাকে মেরে ফেলেছি।”

তান ছিংছি কিছুই গোপন করল না। কয়েকটি বাক্যেই সবকিছু পরিষ্কার করে দিল।

জিয়াং ওয়ান বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল। তার বিশ্বাসই হচ্ছিল না।

“তুমি… তুমি… তুমিই মেরেছ?”

সে ঢোক গিলল। তার মুখজুড়ে আতঙ্ক ও ভয়।

“এখন কী হবে? এই লাশের কী করব? বাইরে তো সর্বত্র পরিদর্শন দপ্তরের লোকজন। ধরা পড়লে কিছুতেই নিজেদের নির্দোষ প্রমাণ করতে পারব না।”

নিজেই ভয়ে কাঁপছিল জিয়াং ওয়ান, অথচ উল্টো তান ছিংছিকে সান্ত্বনা দিতে লাগল।

“আ ছি, তুমি ভয় পেয়ো না। সত্যিই যদি ধরা পড়ি, আমি তোমার সঙ্গে সবকিছুর মোকাবিলা করব।”

ভয়টা আসলে কে পাচ্ছে, সেটাই বোঝা গেল না।

তান ছিংছির চোখ উল্টে ফেলার প্রবল ইচ্ছে হলো।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল।

“মাফ করবেন, উ-হৌয়ের পত্নী কি ভেতরে আছেন?”

এটি ছিল ইয়ান সম্রাটের পাশের প্রধান নপুংসক মহাপরিচারক, ওয়েই নপুংসকের কণ্ঠস্বর।

জিয়াং ওয়ানের মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। সে নিঃশব্দে ঠোঁট নাড়ল—

“উনি এখানে এলেন কীভাবে?”

তান ছিংছির মুখে কোনো পরিবর্তন হলো না। সে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “কী ব্যাপার?”

“সম্রাট আপনাকে ডেকেছেন। যুবরাজের বিষমুক্ত করার কাজে রাজপ্রাসাদের চিকিৎসকদের সহায়তা করতে হবে। পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক। অনুগ্রহ করে এখনই আমার সঙ্গে চলুন।”

“জানলাম। ওয়েই নপুংসক, আপনি আগে যান। আমি জ্ঞানফেরানো স্যুপটি পান করে সঙ্গে সঙ্গেই আসছি।”

তান ছিংছির কথা শুনে ওয়েই নপুংসক কিছুক্ষণ নীরব রইল।

শেষে শুধু বলল, “অনুগ্রহ করে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আসবেন।”

এই বলে সে আগে চলে গেল।

“আ ছি, তুমি সত্যিই অসাধারণ।”

ওয়েই নপুংসক চলে যাওয়ার পর জিয়াং ওয়ান দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।

“সম্রাট তোমাকে যুবরাজ দাদার বিষমুক্ত করতে সাহায্য করতে বলেছেন। মনে হচ্ছে বিষটি খুবই জটিল। সমগ্র রাজপ্রাসাদের চিকিৎসালয়ও যখন কিছু করতে পারছে না, তখন আ ছি, তোমার কি কোনো উপায় আছে?”

সবাই জানত, তান ছিংছি ওষুধ প্রস্তুতিতে পারদর্শী। তাই সম্রাট তাকে সাহায্যের জন্য ডাকবেন, সেটাই স্বাভাবিক।

“উপায় আছে কি না, দেখে না গেলে বলা যাবে না।”

“তাহলে তুমি তাড়াতাড়ি যাও। এই লাশের দায়িত্ব আমার। আমি এর ব্যবস্থা করব।”

“তুমি কীভাবে ব্যবস্থা করবে?”

জিয়াং ওয়ান কিছুক্ষণ ভাবল। তারপর ঘরের চারদিকে চোখ বুলিয়ে শেষ পর্যন্ত নরম শয্যার দিকে তাকাল। মনে হলো, সে একটি উপায় ভেবে পেয়েছে।

“আগে লাশটা এই নরম শয্যার নিচে লুকিয়ে রাখি। বিষপ্রয়োগকারীকে ধরা পড়ার পর সম্রাট আমাদের চলে যেতে দেবেন। তখন কোনোভাবে লাশটা বাইরে নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করব।”

“ঠিক আছে।”

তান ছিংছি এককথায় রাজি হয়ে গেল।

জিয়াং ওয়ান কালো পোশাকের লোকটির দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল, কোন দিক থেকে ধরে তাকে শয্যার নিচে ঢোকানো যায়। কিন্তু তান ছিংছি সরাসরি এক লাথি মেরে লোকটিকে শয্যার নিচে ঢুকিয়ে দিল।

কাজ শেষ।

জিয়াং ওয়ান স্তব্ধ হয়ে রইল।

কী যেন সাঁ করে উড়ে গেল?

“আমি চললাম।”

তান ছিংছির কণ্ঠ শুনে জিয়াং ওয়ানের হুঁশ ফিরল।

সে মাথা নেড়ে বলল, “তুমি আগে যাও। আমি ওকে আরও ভেতরে ঠেলে ভালোভাবে লুকিয়ে রেখে তারপর বের হব।”

তান ছিংছি আর তার কথায় কান দিল না। সোজা ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

একটি করিডরের নিচে এসে সে মাথা তুলে ছাদের দিকে তাকাল।

সেখান থেকে ছিং ঝেনবিয়াও সোজা নিচে নেমে এল।

এবার সে নিঃশব্দে মাটিতে অবতরণ করল, বিন্দুমাত্র শব্দ হলো না।

“ঘরের লাশটা তুমি গিয়ে সরিয়ে ফেলো।”

“বুঝেছি। তাকে সার বানিয়ে দেব।”

“তোমার যা ইচ্ছে।”

তান ছিংছি এই বলে সামনে এগিয়ে যেতে যেতে বলল, “কাজ শেষ করে তাড়াতাড়ি侯爵ের প্রাসাদে ফিরে যেও। ঝৌ ব্যবস্থাপক আর বাকিরা তুয়ান ইউনজিংকে আটকাতে পারবে না। তাকে যেন বাইরে বেরিয়ে যেতে না দাও।”

“নিশ্চিন্ত থাকুন।”

কথা শেষ হওয়ার প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই ছিং ঝেনবিয়াওয়ের বিশাল দেহটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

কিন্তু তান ছিংছি কয়েক পা এগোতে না এগোতেই আচমকা অনুভব করল, অন্ধকারের মধ্যে একজোড়া চোখ তাকে লক্ষ করছে।

সে ঘুরে দাঁড়াল। কিছু দেখার আগেই এক শক্তি তাকে পাশের দেওয়ালে চেপে ধরল।

মাথা তুলে সামনে থাকা মানুষটিকে চিনতে পেরে তার চোখে বিন্দুমাত্র বিস্ময় দেখা গেল না।

“ঝান রাজা, নারী-পুরুষের ভেদাভেদ সম্পর্কে জানেন না? আমাদের দুজনের এই দূরত্ব কি একটু বেশিই কম হয়ে গেল না?”

ফেং রোংশান তাকে দেওয়ালের সঙ্গে চেপে ধরে কামুক কণ্ঠে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, “বিশ্বাস হচ্ছে না? চাইলে আরও একটু কাছে আসতে পারি।”