প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: কোথা থেকে যে উদয় হলো

পৃষ্ঠা ১/৩

“স্বামী থাকা নারী?”

ফেং রোংঝান চোখ নামিয়ে তার দিকে তাকাল। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক দুষ্টু, মোহময় বাঁক। পাল্টা প্রশ্ন করল, “তুমি কি তাই?”

“আমি না হলেও, অন্যদের চোখে তো তাই। এভাবে তোমাকে কেউ দেখে ফেললে শুধু আমারই সমাজে মুখ দেখানো কঠিন হবে না, তোমাকেও লোকের নিন্দা শুনতে হবে।”

“আমি এসবকে ভয় পাই না।”

তান ছিংছু রাগে চোখ বড় বড় করে তাকাল। ফেং রোংঝানের দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ রইল। গাঁট ফুটে থাকা আঙুলগুলো আলতো করে তার গাল ছুঁয়ে গেল, তারপর কপালের ওপর পড়ে থাকা একগুচ্ছ চুল সরিয়ে দিল। তার কণ্ঠস্বর ছিল কোমল, কিন্তু কথাগুলো শুনে মনের গভীরে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

“আসলে, ধরা পড়ে গেলেও মন্দ হয় না। তুমি আমার সঙ্গে একসঙ্গে অধঃপতিত হতে পারো, ডুবে যেতে পারো, এই জগতের শৃঙ্খল একসঙ্গে পদদলিত করতে পারো। অথবা জগতের নিয়মই আমাদের দুজনকে টেনে নরকে নিয়ে যাক। কেমন বলো?”

এ লোকটা সত্যিই পাগল।

তার সঙ্গে কথা বলাই অসম্ভব।

আর সহ্য করতে না পেরে তান ছিংছু জোরে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। তার চোখে জমল বরফশীতল কঠোরতা। হিমশীতল স্বরে বলল, “আমাকে চড় মারতে বাধ্য কোরো না।”

“হুঁ।”

ফেং রোংঝান নিচু স্বরে হেসে উঠল। এমনিতেই তার মুখমণ্ডল ছিল অস্বাভাবিক সুন্দর ও রহস্যময়; সে হাসতেই যেন চারপাশের আকাশ-পাতাল সমস্ত রং হারিয়ে ফেলল।

সৌন্দর্যটা যেন অসুস্থতার পর্যায়ে পৌঁছেছে।

তান ছিংছু মুখ ফিরিয়ে নিয়ে মনে মনে গাল দিল, “হাসছিস কেন, বদমাশ?” তারপর দ্রুত প্রাসাদের বাইরে যাওয়ার পথে হাঁটা দিল।

এবার সে সামান্য অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহার করল। তার পায়ের গতি মুহূর্তেই বহুগুণ বেড়ে গেল, আর চোখের পলকেই ফেং রোংঝানের দৃষ্টিসীমা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সে চলে যেতেই পাশের ঝোপের আড়াল থেকে একটি মানুষ বেরিয়ে এল।

সে ছিল রাজপ্রাসাদের প্রধান প্রহরী—শেন মো।

“রাজকুমার, খোঁজ পাওয়া গেছে। গত রাতে তান মহিলার বিশ্রামের কক্ষে যে ব্যক্তি ঢুকেছিল, সে ওয়েই শেন।”

“ওয়েই শেন?”

নামটি যে ফেং রোংঝানকে কিছুটা বিস্মিত করেছে, তা স্পষ্ট।

ওয়েই শেন ছিল তার অধীনস্থ লোক।

কখন থেকে সে তান ছিংছুর দিকে নজর রেখেছিল?

“সে কোথায়?”

“গত রাতে ওই কক্ষে ঢোকার পর আর বের হয়নি।”

শেন মো চোখ নামিয়ে সত্যিটাই জানাল, “আমার ধারণা, সে মারা গেছে।”

“তান ছিংছু তাকে হত্যা করেছে?”

লোকটি ছিল মার্শাল আর্টের সপ্তম স্তরের এক দক্ষ যোদ্ধা, বহু বছর ধরে ফেং রোংঝানের অনুগতও ছিল। তার মৃত্যুসংবাদ শুনেও ফেং রোংঝানের মুখে বিন্দুমাত্র আবেগ ফুটল না। বরং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “বেশ নিষ্ঠুর তো। ছোট্ট বুনো বিড়ালছানাটি বেশ শক্তিশালী।”

এই কথার সঙ্গে শেন মো একমত হতে পারল না।

শুধু শক্তিশালী বললে কম বলা হয়। সে নিজে মার্শাল আর্টের অষ্টম স্তরে থেকেও স্বীকার করত, এমন অনায়াসে সপ্তম স্তরের একজন যোদ্ধাকে হত্যা করা তার পক্ষেও সম্ভব নয়।

“দেহ কোথায়?”

“আমি ভেতরে গিয়ে খুঁজেছি, পাইনি।”

“দেহটাও নেই? গত রাতে যে নারীটি তার পাশে ছিল, সে কি দেহটি সরিয়ে ফেলেছে?”

“আপনি রাজকুমারী চিয়াং ওয়ানের কথা বলছেন? আপনার নির্দেশে আমি সবসময় তার ওপর নজর রেখেছিলাম। মনে হয়, তিনি তান মহিলাকে দেহ সরাতে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। কিন্তু পরে কোনো উপায় ভেবে আবার সেই কক্ষে ফিরে গেলে, ওয়েই শেনের দেহ আর সেখানে ছিল না।”

ফেং রোংঝানের মুখে তখন কৌতুকমিশ্রিত ভাব ফুটে উঠল।

সেদিন।

রাজধানীতে ফেরার পথে স্বাভাবিক গতিতে চললে ফেং রোংঝানের আরও দুদিন লাগত রাজধানীতে পৌঁছাতে। কিন্তু হঠাৎ এক প্রবল অনুভূতি তাকে একাই আগেভাগে রাজধানীতে ফিরে আসতে বাধ্য করেছিল।

মনে হচ্ছিল, কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে আকর্ষণ করে সরাসরি উ হৌ প্রাসাদে নিয়ে যাচ্ছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সেই রাতেই ফেং রোংঝান প্রথমবার তান ছিংছুকে দেখেছিল।

সে বলেছিল, সে উ হৌ-এর পত্নী। অথচ ফেং রোংঝান কোনো উ হৌ-পত্নীকে চিনত না, তবু প্রথম দেখাতেই দৃঢ়ভাবে বুঝে গিয়েছিল—সে সেই নারী নয়।

পরে খোঁজ নিয়ে ফেং রোংঝান জানতে পারে, উ হৌ-এর পত্নী আসলে কে। যদিও তান ছিংছুর মুখাবয়ব তার সঙ্গে অবিকল মিলে যায়, তবু তান ছিংছুকে প্রথম দেখার মুহূর্তে তার যে ধারণা হয়েছিল, সেটাই সত্যি—তারা সম্পূর্ণ ভিন্ন প্রকৃতির দুজন মানুষ।

খোঁজ নিয়ে জানা গেছে, প্রকৃত উ হৌ-পত্নী ইতিমধ্যেই মারা গেছে।

আর এই নারীটি তার মৃত্যুর পর কোথা থেকে যেন হঠাৎ উদয় হয়েছে।

যেন শূন্য থেকে আবির্ভূত হয়েছে সে; তার পরিচয় বা অতীতের কোনো হদিসই পাওয়া যায়নি।

এখন পর্যন্ত ফেং রোংঝান শুধু এটুকুই জানতে পেরেছে—তার প্রথম আবির্ভাব ঘটেছিল সেই খাদের নিচে, যেখানে উ হৌ-পত্নীর দেহ ফেলে দেওয়া হয়েছিল।

এই নারীটি—

রাজ্যের বর্তমান侯爵কে নির্মমভাবে প্রহার করেছে, রাজপ্রাসাদের ভেতর মানুষ হত্যা করেছে, এমনকি দেহটিও নিশ্চিহ্ন করে ফেলেছে।

সে আর কী করতে ভয় পায় না, সেটাই জানতে ইচ্ছে করছে।

“রাজকুমার, আরেকটি কথা।”

কী যেন মনে পড়তেই শেন মো আবার মুখ খুলল, ফেং রোংঝানের চিন্তায় ব্যাঘাত ঘটাল।

“লো মানকে কীভাবে সামলানো হবে?”

লো মান ছিল ফেং লিনশিয়ানের লোক। ফেং লিনশিয়ান বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়ে সদ্য কক্ষে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। ফেং রোংঝান দেখেছিল, ওষুধের বাক্স হাতে সে হন্তদন্ত হয়ে সেদিকে ছুটে যাচ্ছে। অন্য রাজচিকিৎসকেরা খবর পাওয়ার আগেই সে সেখানে পৌঁছে গিয়েছিল।

গতি সত্যিই কম ছিল না।

ফেং রোংঝান সোজা গিয়ে তাকে ঘাড়ে আঘাত করে অজ্ঞান করে ফেলেছিল। তারপর বেঁধে একটি বড় পাত্রের মধ্যে আটকে রেখেছিল।

“ছেড়ে দাও।”

“ছেড়ে দেব?”

শেন মো বিস্মিত হয়ে বলল, “তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করার দরকার নেই?”

“দরকার নেই। ছোট্ট বুনো বিড়ালছানাটি নিশ্চয়ই সবকিছু জানে। তার পেছনে সময় নষ্ট করার চেয়ে বরং তাকে খুঁজে বের করাই ভালো। এক ঢিলে দুই পাখি মারা যাবে—এমন সুযোগ ছেড়ে দেব কেন?”

শেন মো নির্বাক হয়ে গেল।

তার প্রভুর নজরে পড়েছ, তান মহিলার মঙ্গল হোক—নিজেকেই এখন নিজের রক্ষা করতে হবে।

তান ছিংছু অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহার করে দ্রুত প্রাসাদের ফটকে পৌঁছে গেল।

চিয়াং ওয়ান সেখানে উদ্বিগ্ন মুখে অপেক্ষা করছিল।

“আ-ছু।”

তান ছিংছুকে দেখতে পেয়ে চিয়াং ওয়ান তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল। তার মুখজুড়ে উৎকণ্ঠা, “তুমি এত দেরিতে বের হলে কেন? আমি তোমার জন্য কতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি!”

“আমার জন্য অপেক্ষা করছিলে কেন?”

“গত রাতের লোকটির দেহটি পাওয়া যাচ্ছে না।”

“ওহ।”

তান ছিংছুর মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। নির্বিকারভাবে বলল, “পাওয়া যাচ্ছে না, সেটাই তো ভালো। তোমাকেও আর দেহটি সরানোর ঝামেলা পোহাতে হবে না।”

“তা কী করে হয়?”

চিয়াং ওয়ান আরও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, “যদি ব্যাপারটা প্রকাশ পেয়ে যায়…”

“তুমি কি দেহটি খুঁজে পেতে পারবে?”

“সেটাই তো পারছি না বলেই চিন্তা হচ্ছে।”

“তাহলে প্রকাশ পাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করো। চিন্তা করে তো আর কোনো লাভ নেই।”

তান ছিংছুর তাড়াতাড়ি侯爵ের প্রাসাদে ফিরতে হবে। কয়েক কথায় চিয়াং ওয়ানকে বিদায় করে সে যখন প্রাসাদে ফিরল, তখন ভোর হয়ে গেছে।

ওয়েন ইউ আর ঝৌ ব্যবস্থাপক দুজনেই তার অপেক্ষায় ছিল। সারা রাত দুশ্চিন্তায় কাটানোর পর তাকে নিরাপদে ফিরে আসতে দেখে তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

তান ছিংছু প্রথমে নিজের কক্ষে ফিরে পোশাক বদলাল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

এই পোশাকটা পরে থাকা কী যে অসুবিধার, শরীরও ক্লান্ত হয়ে যায়।

বাইরে এসে ওয়েন ইউ আর ঝৌ ব্যবস্থাপকের চোখের নিচের কালি দেখে তান ছিংছুর একসঙ্গে হাসিও পেল, রাগও হলো, আবার সামান্য আবেগও জাগল।

“দেখি তোমরা দুজন! আমার ওপর এতটুকু বিশ্বাসও নেই?”

“মহিলা, নিয়মমতো ভোজসভায় গেলে সেদিন রাতেই ফিরে আসার কথা। আপনি সারা রাত না ফেরায়, বুড়ো দাস আর ওয়েন ইউ কীভাবে চিন্তা না করে থাকি?”

“হ্যাঁ, সামান্য বিপদ হয়েছিল। তবে সব মিটে গেছে।”

প্রাসাদের ভেতর কী ঘটেছিল, তান ছিংছু তাদের কিছুই জানাল না। বরং সঙ্গে সঙ্গে তুয়ান ইউনজিং, রুয়ান পরিবার এবং অন্যদের অবস্থা জানতে চাইল।

ঝৌ ব্যবস্থাপক নিজের কর্তব্যে অবিচল থেকে তাদের প্রতিটি গতিবিধির ওপর নজর রেখেছিল।

তুয়ান ইউনজিং রুয়ান পরিবারের নারীটি ফিরে এসেছে জানতে পেরে তার সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিল। সেখানে গিয়ে যা যা ঘটেছে সব জানতে পেরে রুয়ান পরিবারটির নারী ঘরের মধ্যে ভীষণ চেঁচামেচি করেছিল। মা-ছেলে দরজা বন্ধ করে ভেতরে দীর্ঘক্ষণ ধরে আলোচনা ও ষড়যন্ত্র করেছিল।

ঠিক কী কথা তারা বলেছিল, ঝৌ ব্যবস্থাপক স্পষ্ট শুনতে পায়নি।

শুধু জানত, তুয়ান ইউনজিং ঘর থেকে বেরিয়ে প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল। ঝৌ ব্যবস্থাপক আর প্রাসাদের কয়েকজন প্রহরী তাকে আটকাতে পারেনি। শেষে ছিং ঝেনবিয়াও তাকে মুরগির ছানার মতো ঘাড় ধরে টেনে ফিরিয়ে এনেছিল।

প্রায় সারা রাত ধরেই হইচই চলেছিল।

রুয়ান পরিবারের নারীটি ঘরের মধ্যে বসে ক্রমাগত গালাগাল, চিৎকার আর জিনিসপত্র ভাঙচুর করছিল। আধঘণ্টারও কম সময় আগে সে শান্ত হয়েছে।

সম্ভবত ক্লান্ত হয়ে এখন সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে।

তান ছিংছু হালকা করে হাই তুলল।

তারও ঘুম পাচ্ছিল।

ওয়েন ইউ তার দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি বলল, “কুমারী, আপনিও বিশ্রাম নিন। আমি আপনার জন্য সুস্বাদু কিছু রান্না করে দিচ্ছি। আপনি ঘুম থেকে উঠলেই খেতে পারবেন।”

“দরকার নেই।”

তান ছিংছু শরীর মেলে দিয়ে উঠল এবং উঠোনের বাইরে হাঁটা দিল। “তোমরা গিয়ে ঘুমাও। আজ রান্নাও করতে হবে না। ঘুম ভাঙলে এমনিতেই খাবার পেয়ে যাবে।”

“আহ?”

ওয়েন ইউ আর ঝৌ ব্যবস্থাপক একে অপরের দিকে তাকাল। কেউই সত্যিই ঘুমাতে গেল না। তারা তান ছিংছুর পিছু নিয়ে উঠোনের বাইরে বেরিয়ে এল।

“কুমারী, আপনি কোথায় যাচ্ছেন? আমরাও আপনার সঙ্গে যাব।”

তান ছিংছু তাদের বাধা দিল না। দুজনকে সঙ্গে নিয়ে প্রথমে রুয়ান পরিবারের নারীর উঠোনে গেল।

এত হইচই করার পর এখন ঘুমাতে চাইছে?

দুনিয়ায় কি এত সহজে সুখে থাকা যায়?

রুয়ান পরিবারের নারীর শয়নকক্ষের দরজায় পৌঁছে তান ছিংছু দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

বৃদ্ধা ইউয়ান বাইরের ঘরের নিচু আসনে বসে ছিল। হাতে তোয়ালে, মুখে চেপে ধরে রেখেছিল। ব্যথায় সে বারবার ঠান্ডা শ্বাস টানছিল।

তান ছিংছুকে দরজা ঠেলে ঢুকতে দেখে সে ভয়ে ঠিকমতো বসে থাকতে পারল না, ধপাস করে মেঝেতে পড়ে গেল।

“মহি… মহিলা, আপনি এখানে কেন?”

“তোমার সঙ্গে আমার কোনো কথা নেই।”

তান ছিংছু উদাসীন চোখে তার দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “তুমি নিজে থেকে মার খেতে না এলে, তোমার মতো এক দাসীর সঙ্গে আমি ঝামেলায় যাব না। চাইলে ঝৌ ব্যবস্থাপকের কাছে গিয়ে কাউকে বলে তোমাকে বিক্রি করে দিতে পারো।”

এই কথা বলে সে আর তার দিকে তাকাল না, সোজা ভেতরের কক্ষে চলে গেল।

রুয়ান পরিবারের নারীটি গালাগাল করতে করতে ক্লান্ত হয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে বিছানায় পড়ে ছিল।

তান ছিংছু বিছানার কাছে গিয়ে তার পোশাকের কলার মুঠো করে ধরল এবং এক টানে তাকে বিছানা থেকে বসিয়ে তুলল।

ঘুমের ঘোরে থাকা রুয়ান পরিবারের নারীটি আচমকা টেনে তোলা হয়ে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। ধীরে ধীরে তার চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল তান ছিংছুর অপূর্ব অথচ নির্মম মুখ।

“শাশুড়িমা, ভোর হয়ে গেছে। এবার ওঠো, কাজ করতে হবে। এত ঋণ জমেছে—কবে শোধ করবে?”